ROCEESTER, England – „Ich bin nie fertig“, sagt Richard Bland mit der gleichen Überzeugung wie sein Schlag, der ihm Anfang des Monats die U.S. Senior Open einbrachte und einen rekordverdächtigen Major-Sieg in Folge einbrachte.
Der mutige Engländer, der jahrelang in der Mitte spielte, dreimal seine European Tour-Karte verlor und 477 Events bestritt, bevor er 2021 das British Masters gewann, wusste tief in seinem Inneren, dass „ein paar schlechte Jahre“ ihn nicht kaputt machen würden, selbst wenn andere schlugen es vor.
Bland erinnert sich an eine Zeit im Jahr 2017, in der seine Form dramatisch abfiel, bevor er plötzlich wieder anstieg, was teilweise darauf zurückzuführen war, dass sein Wechsel zu LIV dazu beitrug, eine beliebte, aber wahrscheinlich keine gute Geschichte zu schreiben. „Das Leben kam einfach zu mir“
Als Bland nach einem Jahr voller Erfolge, Top-10-Siegen und einigen Siegen außerhalb der Top-30 ins Jahr 2017 startete, dachte er, dass der Sieg bald eintreten würde. Zugegeben, es war keine auffällige Leistung, sondern nur die Art von beständigem Golf, das als Baustein für bessere Dinge dient, aber dennoch sagt er: „Natürlich hatte ich das Gefühl, dass der Sieg kommen würde.“
Dann erkrankte sein Bruder Heath, der zunächst um Weihnachten herum fünf Wochen lang im künstlichen Koma lag, nachdem er sich mit einem Virus infiziert hatte, der zweimal zu einem Herzstillstand führte, und später wurde bei ihm Darmkrebs diagnostiziert. Seine schrecklichen gesundheitlichen Probleme hielten an. Nur wenige Tage bevor der 51-jährige Bland bei seinem Debüt im Mai die PGA Senior Championship gewann, wurde bei seinem Bruder Lungenkrebs diagnostiziert. Ein Großteil der Reise war schwierig, und während Blands Niedergang eng mit den Problemen seines Bruders zusammenhing – „es gab Zeiten, in denen ich nicht bei klarem Verstand war“, sagt er – wird Erfolg auf dem Golfplatz heute als ein kleiner Bewältigungsmechanismus angesehen für ihn und seine Familie.
Fehler zu machen und Wunden zu übersehen war trivial, wenn er an Heath dachte, an die Blutgerinnsel in seinem Körper, die sein Leben bedrohten, und daran, wie seine Prostata, seine Blase und die meisten seiner Eingeweide inzwischen entfernt worden waren. Blands Stimme klang sehr schmerzerfüllt, als er über die Symptome und andere Folgen sprach. Heath kann nicht mehr auf die Toilette gehen, weil er nach einer Operation zwei Darmresektionsbeutel hat, um die Abfälle aufzufangen. Die Entschlossenheit, ihn zu besiegen, inspiriert seinen Bruder – ein wachsender Fanfavorit auf LIV – täglich.
Mut und Belastbarkeit, wenn auch unter ganz anderen Umständen, sind eindeutig Teil von Blands DNA, und diese Woche hofft der berühmte ehemalige European-Tour-Spieler im JCB Country Club – nicht weit vom Belfry entfernt, dem Ort des British Masters-Sieges, der seine Karriere prägte Um ein Fantasy-Ende zu erreichen.
Was für ein Schuss! 😱
Richard Blands entscheidender Schuss auf dem Weg zum Sieg! pic.twitter.com/G3sbdg6jXJ
– USGA (@USGA) 1. Juli 2024
Bland, der neben Arnold Palmer (1980-81) und Alex Sica (2021) der einzige Mann ist, der seine ersten beiden großen Meisterschaften gewonnen hat, spielt diese Woche vielleicht in Carnoustie in der Hoffnung, sich seinen dritten Senior Open-Titel in Folge zu sichern, aber seinen Loyalität gilt dem LIV. Seine Entscheidung, die der DP World Tour geschuldeten Geldstrafen nicht zu zahlen, macht ihn von der Teilnahmeberechtigung ausgeschlossen.
„Ich kenne die Stelle seit letztem Jahr und denke daher nicht daran“, sagt er. „Ich hatte nie vor, zur DP World Tour zurückzukehren, auch nicht, wenn meine LIV-Karriere vorbei war, also sah ich keinen Sinn darin, ihnen eine Million Dollar zu geben. Ich habe LIV nicht einmal darum gebeten, mich freizulassen, weil ich meine Prioritäten hatte.“ sind hier.”
Stattdessen strebt Bland einen Sieg an, der ihm höchste Zufriedenheit bringt. Gewinne LIV. „Gegen dieses Feld – Leute wie Jon Rahm, Brooks (Kopeka), Cam Smith, Bryson (DeChambeau) – über 54 Löcher. Das wird etwas Besonderes.“
Was das Feuer entzündet, ist ein besonderer Besucher. Heath verschob die Lungenkrebsoperation um eine Woche, nur um an der Veranstaltung teilzunehmen, da die Erwartungen an eine der bislang größten Veranstaltungen von LIV wuchsen. „Ich bin nicht glücklich darüber, aber ich konnte ihm einen Kinderwagen besorgen, weil er nicht laufen kann, und es wäre natürlich toll, ihn bei uns zu haben“, sagt Bland.
Die Wiederbelebung ihrer Karriere hat in einer Zeit der Schmerzen einige Schwerpunkte verändert. Das Paar hat viele Tränen vergossen, die sich gegenseitig unermüdlich ermutigen, aber der Erfolg in dieser Woche könnte alles übertrumpfen.
Eine lang erwartete Reise zum Augusta National Ende 2023 löste unkontrollierbare Spannungen aus, da die Gefühle zwischen den Brüdern hochkochten.
„Ich habe mich 2017 an einen Freund gewandt, um zu sehen, ob wir spielen könnten, aber es hat sich verzögert, weil mein Bruder etwa 40 Pfund abgenommen hat und etwas Zeit brauchte, um sich zu erholen“, sagt Bland. „Aber dort anzukommen und zu sehen, wie er tolle drei Punkte erzielte, war einer der besten Tage meines Lebens. Wir haben tatsächlich geweint. Damit er tolle drei Punkte erzielte, hätte man seinen Gesichtsausdruck sehen sollen.“
Bland betont, dass solche unvergesslichen Momente keine Selbstverständlichkeit seien. Und sinnvolle Beziehungen seien wichtiger als beruflicher Erfolg und Gewinn … „weil mir nicht mehr so viel Zeit für das Spiel bleibt.“
Er sagt, er habe seine zweite Frau, Kate, vor nicht allzu langer Zeit kennengelernt Ein viel diskutierter erster Sieg„Sie hat das Spiel am meisten verändert. Sie ist einer der Gründe, warum ich so viel besser darin bin, zu Hause kein schlechtes Golfspiel zu spielen. Wenn man den richtigen Partner findet, weckt das den Wunsch, ein besserer Mensch zu sein.“
Auch die Zeit, die er mit seinem Bruder verbringt, ist sehr kostbar. Später im Jahr soll er eine Reise nach Arizona unternehmen. Wo er nur Zeit mit jungen Leuten verbringen wird. Und er wird zum Spaß Golf in der Sonne spielen. „Mal sehen, wie seine Operation verläuft, aber vor ihm liegt eine Reise. Er hat kein weiteres Leiden verdient. Wenn er herumlaufen will, ist das in Ordnung.“
Finanzielle Freiheit hat ihm die Sicherheit gegeben, seinem Bruder alles zu geben, was er jetzt im Kampf gegen den Krebs braucht. Er stimmt seiner Aussage zu, dass er LIV wegen der Möglichkeit beigetreten ist, um viel Geld zu spielen, und nicht, weil er wie andere eine Registrierungsgebühr erhielt. „LIV hat mein Gewicht um einiges reduziert. Ich muss mir keine Sorgen darüber machen, wie ich für den Rest meines Lebens leben werde, und das liegt nicht daran, dass ich ein verschwenderischer Mensch bin.“
Bland lacht über das verschwenderische Leben einiger seiner Kollegen und darüber, wie weit sie von Privatjets und anderem Luxus entfernt sind. „Ich meine, wenn es in der ersten Klasse ein gutes Angebot gäbe, würde ich es vielleicht nehmen“, sagt er lachend, als er nach seinen Flugplänen gefragt wird, aber abgesehen vom Kauf „ein paar schöner Uhren“ gibt er das Geld lieber für Familienerlebnisse aus .
Er wuchs in einer bescheidenen Umgebung auf. „Meine Mutter und mein Vater haben immer Essen auf den Tisch gebracht, aber sie mussten um alles kämpfen, und das hat mir, meinem Bruder und meiner Schwester, dieses Gefühl vermittelt, deshalb schätze ich den Wert von.“ Geld“, sagte er.
Richard Bland (rechts) tritt immer noch im LIV-Turnier gegen Jon Rahm und andere hochrangige Stars an, hat aber auch zwei große Turniere gewonnen. (Joaquin Corchero/Europa Press über Getty Images)
Bland hatte kürzlich einen neuen Porsche Cayenne gekauft, aber es war das erste Auto, das er seit 20 Jahren besaß. „Ich habe über die DP World Tour immer ein Auto gemietet und das kann ich jetzt nicht! Es gibt Spieler, die hier einen Lamborghini haben und einen anderen in Spanien, aber das würde mir kein besseres Gefühl geben auf dem Golfplatz.“
Seine einzige Freude ist… warte… “Jeden Tag ein neues Paar Socken. Das gefällt mir.” Das Verdrehen der Socken auf der Suche nach einem Jackpot von 4 Millionen Pfund ist diese Woche in Staffordshire die Priorität, in einem Jahr, in dem allein beim LIV-Preisgeld bereits die 10 Millionen Pfund-Marke überschritten wurde.
Nicht schlecht für einen Mann, der vor ein paar Jahren bei Veranstaltungen kaum erkannt wurde, als er auf einen scheinbar schwer fassbaren Sieg zielte, und jetzt Teammitglieder hat, die Schilder mit Slogans wie „Blandimonium over Plandipodium“ hochhalten.
Die Würdenträger in Wesleys Club in der Nähe seines Hauses in Woking, wo er zwischen den Turnieren trainiert, sprechen von einem mutigen Spieler mit Mumm, der Freude daran hat, sein Handwerk zu perfektionieren. Es gibt 14 Tour-Spieler, die mit dem Verein verbunden sind, aber Bland schließt sich oft mit der Gruppe zusammen, in der er zur gleichen Zeit spielt. Die Mitglieder fanden ihn seit seinem jüngsten Aufstieg zum Ruhm niedlicher. Um seinen Erfolg diesen Sommer zu feiern, wurde ein Grillfest veranstaltet, und in der Halle wird es keinen freien Platz geben.
Hat er genug von all den Tagen, die er verloren hat? „Nein, weil ich noch nie verloren habe. Was sollte ich sonst tun? Golf war schon immer mein Leben, aber es hat einfach etwas länger gedauert, bis ich dort angekommen bin, wo ich sein wollte.“
Der Gewinn von drei Grand Slams mag noch in weiter Ferne liegen, aber nächstes Jahr wird er stolz und erhobenen Hauptes als Champion zu den US Senior Open zurückkehren.
„Ich veranstalte das Abendessen und denke, ich werde den Lammbraten bestellen, den meine Mutter selbst zubereitet hat. Vielleicht kommt sie mit, um ihn zu kochen.“
(Bild oben: Brennan Asplin/Getty Images)