NEW YORK – Mike Richer, der einstmals große Torwart, wanderte durch Montreal und konnte nicht begreifen, was der Arzt der McGill University ihm gerade gesagt hatte: dass er dort kein Hockey spielen durfte. Der damals 36-jährige Spieler hatte im November 2002, ein halbes Jahr zuvor, eine Gehirnerschütterung erlitten. Dies war seine zweite Gehirnerschütterung in acht Monaten, und er erlitt zum ersten Mal einen Schädelbruch infolge eines heftigen Schlags auf den Kopf.
Vor der Verletzung dachte Richter, er hätte noch drei, vier, vielleicht fünf Jahre Eishockey zu spielen. Doch seine Beurteilung in Montreal machte diese Hoffnungen zunichte. Er schlenderte in einen nahe gelegenen Park, aß einen Snack und nahm die Worte des Arztes auf. Seine Welt erschien ihm beim Verlassen des Büros völlig anders als beim Betreten. In diesem Moment schien ihm der einfache Akt, seine Frau anzurufen, äußerst schwierig.
„Ich konnte die Worte ‚Hey, es ist vorbei‘ nicht aussprechen“, sagte er.
Richters Identität sollte sich ändern. Im September 2003, weniger als ein Jahr nach seiner letzten Verletzung, ging er offiziell in den Ruhestand. New York Rangers In dieser Saison steigerte er seine Nummer 35 bis zur Höchstmarke. Zum Zeitpunkt seines Rücktritts war er der erste in der Franchise-Geschichte mit Siegen (301) und der Torhüter, der New York 1994 zum Stanley Cup führte. Er war eine Legende des Franchise, aber auch ein Verlierer – ein Mann an einem Scheideweg in seinem Leben und versuchte es nach einer Reihe zermürbender Verletzungen wieder gesund zu werden.
Mike Richer wischt sich während einer Pressekonferenz zur Bekanntgabe seines Rücktritts am 4. September 2003 in New York eine Träne weg. (Mario Tama/Getty Images)
Richer glaubt, dass er den Ruhestand mit 22 Jahren besser verkraftet hätte als mit 36. Mit 30 hatte er viele Stunden im Eishockey verbracht. Der Sport hat sich in seinem Leben etabliert. Dann verschwand sie.
„Es ist wie der Tod. Du warst so, du bist nicht mehr so“, sagte Richter.
Aber der Tod eines Berufs führte zur Geburt eines anderen. Richer interessierte sich schon immer für die Welt außerhalb seines Sports und dies führte ihn an die Yale University und in den Bereich der erneuerbaren Energien. Dreißig Sommer nach dem Gewinn des Stanley Cups wurde er Präsident von BrightCore Energy, einem Unternehmen, das sich zum Ziel gesetzt hat, seinen Kunden Geld zu sparen und gleichzeitig ihren ökologischen Fußabdruck zu verringern.
Nach seiner Pensionierung fand er seine berufliche Berufung.
„In der Welt“, sagte er, „muss man sich immer wieder neu erfinden.“
Der Weg zur Neuerfindung war nicht einfach. Während er sich von einer Gehirnerschütterung im Jahr 2002 erholte, war Richer von einem zehnminütigen Spaziergang entlang des Hudson River erschöpft – weit entfernt von seinem üblichen Stil. Nationale Hockey Liga– Übungen auf hohem Niveau. Er verglich seine Symptome mit Kopfschmerzen, die durch übermäßigen Alkoholkonsum und gleichzeitigem Jetlag verursacht wurden. Es fiel ihm schwer, mit hellem Licht und lauten Geräuschen umzugehen. Er fühlte sich gleichzeitig müde, konnte aber nicht schlafen.
„Es war eine Horrorshow“, sagte er.
Der lange Genesungsprozess hat ihm in gewisser Weise dabei geholfen, seinen Fokus zu ändern. Er hatte kleine Kinder, von denen er abhängig war, „auf eine Weise, die sie nicht einmal merken“. Das Wichtigste war, einfach nur gesund zu bleiben und nicht wieder aufs Eis zu gehen. Er wollte sich einfach wieder wie er selbst fühlen.
Es geschah nach und nach. Gehirnerschütterungen sind nicht wie Knie- oder Schulterverletzungen, für die bestimmte Zeitpläne gelten. Die Erholung verläuft nicht linear. Aber als sich Richer körperlich verbesserte, verbesserte sich auch sein geistiger Zustand.
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Während dieser Zeit begann er, sich an Schulen zu bewerben, mit dem Ziel, den Bachelor-Abschluss, den er in den 1980er Jahren an der University of Wisconsin begonnen hatte, abzuschließen. Angenommen von der Yale University als Teil eines Programms für nicht-traditionelle Studierende.“Mit außergewöhnlichen Hintergründen und Ambitionen“, und trat 2004 in die Universität ein. Während seines Aufenthalts in New Haven, Connecticut, trat er dem Radsportteam des Clubs bei und verbrachte außerdem vier Saisons als freiwilliger Assistent beim Eishockeyteam der Universität.
Yale hat Richer in einer Übergangsphase einen Orientierungssinn gegeben. Obwohl er nicht genau wusste, was er nach dem Abschluss machen würde, hatte er eine einfache Antwort, als ihn jemand fragte, was er nach der Pensionierung tun würde: Er ging wieder zur Schule.
„Es war ein gutes Gespräch“, sagte er.
Richers College-Erfahrung unterschied sich stark von der der meisten seiner jüngeren Klassenkameraden. Er blieb nicht auf dem Campus, sondern lebte mit seiner Familie in einem kleinen Haus in Guilford, Connecticut, an der Küste. Seine Freizeit, in der er sich um die Erziehung seiner Kinder drehte, sah ganz anders aus als die seiner jüngeren Schüler. Die meisten Leute auf dem Campus wussten nichts über seinen NHL-Hintergrund, und wenn sie es herausfanden, „war es ihnen völlig egal“, sagte er.
Sein Alter hat zu einigen ungewöhnlichen und manchmal lustigen Interaktionen geführt. Als Richer einmal früh zum Unterricht kam, begann ein Schüler den ehemaligen Torwart zu fragen, warum er einen bevorstehenden Unterricht verpasste. Und hier kam es Reacher in den Sinn: Das Kind dachte, er sei der Professor.
Aber insgesamt sei der Altersunterschied, wie er es ausdrückte, „überraschend unauffällig“. Er tauchte in die Gemeinschaft um ihn herum ein und schloss sein Studium mit einem Hauptfach in Ethik, Politik und Wirtschaft ab – „wo man alles über alles und seine Wechselwirkungen lernt“, sagte er – und einem Nebenfach in Umweltpolitik. Er war der Universität aus Sorge um die Umwelt beigetreten.
„Das ist die Luft, die wir atmen, das ist das Wasser, das wir trinken, und das sind die begrenzten Ressourcen, die wir haben oder nicht haben“, sagte er. „Wir müssen es herausfinden, und zwar schnell, denn jeder hat einen Anteil.“
Jetzt war Richer die ganze Zeit über nicht mehr im professionellen Eishockey tätig – ein verlockender Gedanke, sagte er. Seine zweite Reise führte ihn zu Brightcore, wo er kurz nach der Gründung im Jahr 2015 seit 2016 Präsident ist. Er war bereits im Umweltbereich tätig und lernte die Gründer kennen, die beide Erfahrung an der Wall Street und im Bereich saubere Energie hatten eine gegenseitige Verbindung.
BrightCore bietet saubere Energielösungen, die Kunden dabei helfen sollen, ihre Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen zu verringern. Zuletzt arbeitete sie mit dem Bard College zusammen, um ein geothermisches Heiz- und Kühlprojekt in der Bibliothek zu installieren und damit das zu ersetzen, was die Universität als „mit fossilen Brennstoffen betriebenes System“ bezeichnete.
„Das ist nicht einfach zu installieren, aber wenn man es richtig macht, sind sie wirklich stark, flexibel und sehr leise. Es ist, als wären wir nie dort gewesen, wenn das Gras erst einmal abgefallen ist. Es ist eine ziemlich beeindruckende Transformation“, sagte Richer über das Bard-Projekt.
BrightCore beschäftigt laut Richer etwa 120 Mitarbeiter und arbeitet auch mit anderen Energieformen, darunter Solar- und LED-Beleuchtung.
Der Alltag von Richter, der in der Vergangenheit Interesse an einer Kandidatur für ein politisches Amt bekundet hat und dies auch in Zukunft nicht ausschließt, ist mit vielen Telefon- und Videogesprächen mit Kunden verbunden. Sein Hauptaugenmerk liegt auf der Geschäftsentwicklung und dem Vertrieb, aber als Unternehmensleiter ist es ihm auch ein Anliegen, die Mitarbeitermotivation aufrechtzuerhalten. Er findet, dass die meisten von ihnen sehr motiviert zur Arbeit kommen, weil ihnen bewusst ist, wie wichtig die Zukunft der Umwelt ist.
Mike Richter winkt den Rangers-Fans während der Trikot-Rücktrittszeremonie von Henrik Lundqvist im Januar 2022 im Madison Square Garden zu. (Stephen Ryan/Getty Images)
Trotz seiner arbeitsreichen Karriere bleiben für Richter die Rangers – und Eishockey im Allgemeinen – im Mittelpunkt seiner Gedanken. Er schaut sich so viele Spiele der regulären Saison wie möglich an und schaut sich alle Playoff-Spiele im Fernsehen an, unabhängig von der Mannschaft. Seit 2014 wird der Mike Richer Award an den besten Torwart der regulären Saison im College-Hockey der Männer verliehen. In seiner Freizeit spielt Richer in der Herrenliga. Er ist immer noch ein Fan des Sports.
Als Spieler wollte Richer das Beste aus seiner Chance machen und sein volles Potenzial ausschöpfen. Jetzt arbeitet er mit einem anderen Team zusammen und versucht, dasselbe in seinem neuen Arbeitsbereich zu tun.
„Er sagte, es sei großartig, von einer Welt in eine andere zu reisen. Ich habe das Gefühl, dass es ein größeres, wichtigeres Bedürfnis gibt, das Sie ansprechen … Wenn Sie die Welt ein wenig besser machen können, ist das großartig.“
(Top-Bilder: Getty Images)