NEW YORK – Am Dienstagnachmittag qualifizierte sich die Nummer 88 der Welt für ein Turnier US-Open-Meisterschaft Die Nummer zehn der Welt, Jelena Ostapenko, besiegte die frühere Nummer eins der Welt in der ersten Runde des US Open-Tennisturniers, nachdem sie sich als Wildcard für das Turnier qualifiziert hatte.
Theoretisch klingt das nach einem überraschenden Sieg, aber die Wildcard, um die es hier geht, ist Naomi Osaka, eine zweifache Meisterin hier und eine der größten Attraktionen des Turniers.
Osaka mag von Natur aus introvertiert sein, aber sie hat den Reiz eines Superstars, auch wenn sie eine ungewöhnliche Spielerin ist. Sexy Kleidung – zu der am Dienstag ein maßgeschneidertes grünes Tenniskleid und eine große grüne Schleife an ihrer Jacke gehörten – und mit ihrer auffälligen Kraft hatte sie genug, um Ostapenko in etwas mehr als einer Stunde mit 6:3, 6:2 zu besiegen.
Naomi Osaka zeigte eine nahezu fehlerfreie Tennisleistung und besiegte Jelena Ostapenko (Robert Prang/Getty Images)
Flushing Meadows wird größtenteils mit seinen beiden größten Triumphen in Verbindung gebracht. Sie gewann hier 2018 und 2020 den US-Open-Titel, indem sie Serena Williams im ersten Finale in einem bekanntermaßen stürmischen Anlass besiegte – ohne Schuld von Osaka – und sich selbst zum Star erklärte. Aber vor drei Jahren war es ein Wendepunkt. Sie warf ihren Schläger mehrmals und erhielt einen Verstoß gegen die Spielregeln, weil sie den Ball während einer schockierenden Niederlage gegen die Kanadierin Leila Fernandez in die Menge schleuderte. Auf die Frage, was passiert sei, sagte sie: „Ich weiß nicht genau, warum.“
„In letzter Zeit mache ich mir große Sorgen, wenn die Dinge nicht so laufen, wie ich es mir vorstelle“, sagte sie.
In den folgenden drei Jahren, in denen Osaka weiterhin über den Tennissport hinausging, indem sie offen darüber sprach, welche Auswirkungen sie auf ihre geistige Gesundheit hatte, gewann Osaka kein einziges Spiel im Billie Jean King National Tennis Center.
Osaka kehrte Ende Dezember zum Sport zurück, nachdem sie ihre Tochter Shay zur Welt gebracht hatte, und nach ihrem Sieg über Ostapenko blickte sie tränenüberströmt in den Himmel, überwältigt von der Emotion ihres ersten Sieges in New York seit 2021. Da war viel zu verarbeiten, aber was Osaka wirklich bewegte, ging auf ihre Kindheit zurück.
„Es war eine Kombination aus vielen verschiedenen Dingen“, sagte sie nach ihrem Sieg.
„Ich bin hier aufgewachsen. Allein der Anblick der Kinder und die Erinnerung an meine Tochter, aber auch der Anblick der Kinder, die mir beim Spielen zusahen … und die Erinnerung daran, dass ich vor langer Zeit ein Kind war, hat mich sehr bewegt.“ Sagte Osaka.
Sie dachte auch an diese Zeit im letzten Jahr zurück, als ihre erst zwei Monate alte Tochter Coco Gauff von der Tribüne aus beobachtete, wie sie sich auf den Weg zum Titel machte. Osaka wusste damals nicht, ob sie die Form wiedererlangen würde, die sie hier zur zweifachen Meisterin machte, die sie zur Nummer 1 der Welt führte und ihr zwei weitere Grand-Slam-Titel bescherte, beide in Australien.
Dieses Gefühl hielt den größten Teil des Jahres 2024 an, als sie nach 15 Monaten Abwesenheit von der Tour am Silvesterabend zurückkehrte. Die erste Saisonhälfte brachte einige vielversprechende Ergebnisse, darunter einen großartigen Lauf. Eine Konfrontation bei den French Open mit der Nummer 1 der Welt, Iga SwiatekAber die letzten Monate waren schwierig, da sie mich zur Selbstbeobachtung und Selbstbeobachtung gedrängt haben.
Nach einer enttäuschenden Niederlage im Cincinnati-Qualifikationsspiel gegen Ashlyn Krueger legte Osaka wieder zu.
„Mein größtes Problem im Moment sind nicht die Verluste, sondern mein größtes Problem ist, dass ich nicht das Gefühl habe, in meinem Körper zu sein.“
Osaka, die Arthur Ashe besiegte, nachdem sie 2020 den Titel gewonnen hatte, hat offen über ihre Schwierigkeiten bei der Rückkehr zum Tennis gesprochen (Matthew Stockman/Getty Images)
Das war ein schockierendes Eingeständnis und spiegelt vielleicht den Druck wider, den Osaka verspürte. Das ganze Jahr über war die Botschaft derjenigen, die ihr nahe standen, dass die frühere Nummer eins der Welt nicht an ihrem Versprechen gemessen werden sollte, auf Sand und Rasen, wo sie ihre ersten Schritte gemacht hatte, zu schwingen, sondern an der Hartplatzsaison des Sommers.
Auf ihrem Lieblingsbelag wird sich Osaka lebhaft fühlen.
„Es ist, als ob man eine Deadline hat und sich mitten in der Nacht anstrengt, diese umzusetzen“, sagte Osaka am Dienstag über den Zeitmangel, der ihr in diesem Jahr fehlt, um auf Hartplätzen gute Leistungen zu erbringen. Bis Dienstag war ihre beste Leistung im Einzel das atemberaubende Match bei den French Open, bei dem sie sich einen Matchball gegen Swiatek sicherte. Bei den beiden größten Hartplatzveranstaltungen vor den US Open verlor Osaka in der zweiten Runde bei den Canadian Open und scheiterte anschließend an der Qualifikation für Cincinnati.
Selbst nachdem sie sich nach der Geburt ihres Kindes die Möglichkeit gegeben hatte, wieder an Wettkämpfen teilzunehmen, war sie ungeduldig und ängstlich. Sie verglich ihr Unbehagen auf dem Spielfeld mit ihrem allgemeinen Gefühl nach der Geburt. In dem verzweifelten Wunsch, sich im Wettkampf wieder wie sie selbst zu fühlen, kehrten diese Gefühle am Dienstag zurück.
Nach Osakas zweijähriger Abwesenheit herrschte im Louis-Armstrong-Stadion eine Atmosphäre der Vorfreude. Das starke Spiel gegen Ostapenko, einen Top-10-Spieler der Welt, der bei den größten Anlässen glänzen kann – und der eine ungeschlagene Bilanz gegen Swiatek vorweisen kann – verstärkte das Gefühl, dass dieses Spiel, wie Osaka und Swiateks Zweitrundenaufeinandertreffen in Paris, dies tun würde Passt gut zu einer späten Veranstaltung, nicht zu einer Eröffnungsveranstaltung. Osaka, ob auf Platz 88 der Weltrangliste oder nicht, behält die Anziehungskraft, die sie aus allem, was sie in diesem Sport gemacht hat, gewonnen hat, unabhängig von ihrer Klassifizierung.
Das Spiel begann ausgeglichen, aber von dem Moment an, als Osaka ihre Gegnerin im ersten Satz mit 4:3 besiegte, bestand kein Zweifel mehr am Ausgang. Sie begann, ihre Vorhand immer freier und heftiger zu schlagen; Ostapenko, der ehemalige French-Open-Sieger, hatte keine Antwort.
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Osaka feierte die Punkte mit lauten „Komm schon“-Rufen und Faustschlägen, und die Menge schloss sich ihrem Lärm und ihrer Energie an. In einer beeindruckenden Demonstration kontrollierter Aggression ließ sie den Aufschlag während des gesamten Spiels nicht fallen und schlug neun Asse, um sich ihren ersten Sieg über einen Top-10-Gegner seit mehr als vier Jahren zu sichern. Nachdem Osaka den Sieg mit einer erfolgreichen Vorhand besiegelt hatte, setzte sie sich hin und bedeckte ihr Gesicht mit einem Handtuch, während ihre Tränen flossen.
„Allein zu sehen, wie voll das Stadion war, bedeutete mir sehr viel, denn ich wünschte, die Leute würden kommen und mir beim Spielen zuschauen“, sagte sie anschließend.
Diesem Stück charmanter Bescheidenheit folgte ich, indem ich den Fehdehandschuh auf die ruhigste und einfachste Art, die man sich vorstellen kann, hinwarf.
„Ich habe das Gefühl, dass dieser Platz mein Zuhause ist, er gibt mir viel Selbstvertrauen.“
Sie war auch besonders motiviert, Ostapenko am Dienstag zu schlagen, da sie wusste, dass sie dann die Chance bekommen würde, das andere Outfit zu tragen, das sie für das Turnier vorbereitet hatte. „Das war mir sehr wichtig“, sagte Osaka mit einem Lächeln.
Doch wohin führt uns diese Reise? Es bleibt immer noch die Frage, wozu dieser Marsch führen könnte. Im nächsten Spiel trifft Osaka auf Karolina Muchova aus der Tschechischen Republik, die letztes Jahr das Halbfinale erreichte, und hat damit eine weitere Gelegenheit, einen wichtigen Sieg zu erringen. Vor allem kann sie ihre Spitzengegnerin schlagen und die US Open können erneut den Reiz eines Tennisstars genießen.
(Oberes Foto: Robert Prange/Getty Images)