PHOENIX (AP) – Michael Lacey, Gründer der lukrativen Kleinanzeigenseite Backpage.com, wurde am Mittwoch zu fünf Jahren Gefängnis und einer Geldstrafe von 3 Millionen US-Dollar verurteilt. Geldwäsche Gegen ihn wird ein weitreichender Fall angeklagt, in dem es um den Vorwurf eines jahrelangen Plans geht, Prostitution durch Kleinanzeigen zu fördern und daraus Profit zu schlagen.
Eine Jury verurteilte die 76-jährige Lacey letztes Jahr in einem Fall der Verheimlichung internationaler Geldwäsche, kam jedoch in 84 anderen Fällen der Beihilfe zur Prostitution und Geldwäsche zu keiner Entscheidung. Richterin Diane Hometiwa sprach Lacey später mangels Beweisen von Dutzenden Anklagen frei, doch er sieht sich immer noch etwa 30 Anklagen wegen Beihilfe zur Prostitution und Geldwäsche gegenüber.
Nach Angaben der Behörden hat die Website seit ihrer Gründung im Jahr 2004 Einnahmen im Zusammenhang mit Prostitution in Höhe von 500 Millionen US-Dollar generiert. Es wurde von der Regierung geschlossen Im Jahr 2018.
Laceys Anwälte sagen, ihr Mandant habe sich auf die Leitung einer alternativen Zeitungskette konzentriert und sei nicht in das Tagesgeschäft von Backpage involviert gewesen.
Aber Homitiwa sagte Lacey während der Urteilsverkündung am Mittwoch, dass er sich der Anschuldigungen gegen Backpage bewusst sei und nichts unternommen habe.
„Angesichts all dessen habe ich durchgehalten“, sagte Humetiwa. „Du hast nichts getan.“
Zwei weitere Führungskräfte von BackPage, Finanzvorstand John Brunst und Executive Vice President Scott Speer, wurden letztes Jahr ebenfalls verurteilt und am Mittwoch jeweils zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt.
Richterin Lacey und die Führungskräfte forderten die beiden auf, sich innerhalb von zwei Wochen beim US Marshals Service zu melden, um mit der Verbüßung ihrer Strafe zu beginnen.
Die Staatsanwälte sagten, die Beweggründe der drei Angeklagten seien Gier, die Förderung der Prostitution unter der Tarnung als legitimes, geheimes Unternehmen sowie die Irreführung von Anti-Menschenhandelsorganisationen und Strafverfolgungsbeamten über die wahre Natur des Geschäftsmodells von BackPage.
Yvonne Ambrose, deren 16-jährige Tochter Desiree Robinson auf Backpage nach Chicago verschleppt und 2016 von einem Mann getötet wurde, der auf eine Online-Sexanzeige reagierte, erzählte einem Richter am Dienstag von dem Schmerz, den sie über den Tod ihrer Tochter empfindet.
„Ich kämpfe jeden Tag mit dem Verlust meines Kindes“, sagte Ambrose.
Staatsanwälte sagten, Lacey habe Kryptowährungen verwendet und Gelder auf ausländische Bankkonten überwiesen, um Einnahmen aus den Werbeverkäufen der Website zu waschen, nachdem Banken Bedenken geäußert hatten, dass diese für illegale Zwecke verwendet würden.
Die Behörden sagen, Backpage-Mitarbeiter hätten Prostituierte identifiziert, indem sie… Google Die Website führt Suchanfragen durch, kontaktiert sie dann und zeigt ihnen eine kostenlose Anzeige. Der Website wird außerdem eine geschäftliche Vereinbarung vorgeworfen, bei der auf einer anderen Website Anzeigen geschaltet wurden, die es Kunden ermöglichten, Bewertungen ihrer Erfahrungen mit Prostituierten zu veröffentlichen.
Der Marketingleiter der Website hat sich bereits der Verschwörung zur Erleichterung der Prostitution schuldig bekannt und zugegeben, dass er an einem Plan beteiligt war, der Prostituierten kostenlose Werbung zur Verfügung stellte, um ihr Geschäft zu steigern. Als die Regierung den Standort schloss, war er außerdem CEO des Unternehmens Carl Ferrer bekannte sich schuldig Zu einem separaten Bundesverschwörungsfall in Arizona und zu Geldwäschevorwürfen in Kalifornien.
Zwei weitere Backpage-Mitarbeiter wurden im selben Prozess im Jahr 2023, in dem Lacey, Bronst und Speer wegen einiger Anklagen für schuldig befunden wurden, von einer Jury freigesprochen.
Im Prozess wurde es den Angeklagten von Backpage untersagt, ein Memo aus dem Jahr 2013 vorzubringen. Die Bundesanwälte untersuchten die Website und sagten damals, sie hätten keine Hinweise auf ein Muster von Rücksichtslosigkeit gegenüber Minderjährigen oder Eingeständnissen wichtiger Teilnehmer gefunden, dass die Website für Prostitution genutzt wurde.
In dem Memo sagten die Staatsanwälte, Zeugen hätten ausgesagt, dass BackPage erhebliche Anstrengungen unternommen habe, um kriminelles Verhalten auf seiner Website zu verhindern, und diese Bemühungen mit den Strafverfolgungsbehörden koordiniert habe. Das Dokument wurde fünf Jahre vor der Anklage gegen Lacey, Larkin und andere ehemalige BackPage-Betreiber im Fall Arizona verfasst.
Dies wurde in einem im Juni vom Government Accountability Office herausgegebenen Bericht festgestellt Federal Bureau of InvestigationDie Fähigkeit von Backpage, Opfer und Sexhändler zu identifizieren, nahm nach der Übernahme von Backpage durch die Regierung erheblich ab, da die Strafverfolgungsbehörden über die Website informiert waren und Backpage im Allgemeinen auf Informationsanfragen reagierte.
Die Staatsanwälte sagten, dass die Moderationsbemühungen der Website darauf abzielten, die wahre Natur der Anzeigen zu verschleiern. Obwohl Lacey und Larkin ihre Anteile an BackPage im Jahr 2015 verkauften, sagten Staatsanwälte, die Gründer behielten die Kontrolle über die Website.