NEW YORK – Es waren die besten Zeiten und es waren die schlimmsten Zeiten.
Nach sechsundzwanzig Tagen Novak Djokovic schlagen Olympisches Gold In Paris beendete er seine zweitschwächste Grand-Slam-Saison seit 2009 mit einer atemberaubenden Niederlage in der dritten Runde gegen Alexei Popyrin bei den US Open. Da nur noch wenige Monate im Tenniskalender 2024 verbleiben, könnte er das Jahr zum ersten Mal seit 2005 ohne einen Tour-Titel abschließen und sich gleichzeitig das sichern, was er als „den größten Erfolg seiner Karriere“ bezeichnete.
Aber war das bei Djokovic der Fall? Ein Grand-Slam-Sieger ist erst dann zufrieden, wenn er alles gewonnen hat. Sich mit weniger zufrieden zu geben, wäre für den Mann, der den Tennissport seit Anfang 2011 trotz ein oder zwei Niederlagen dominiert hatte, abscheulich gewesen.
Wie so oft in diesem Sport ist die Zeit unschlagbar. Und mit 37 ist vielleicht der Moment gekommen, der immer gekommen ist. Es gibt keinen starken Rückgang, und seine Bedeutung bei den Grand-Slam-Turnieren nimmt kein Ende. Er ist einfach ein Spieler, der manchmal noch die Spitze erreichen kann, aber nicht immer und nicht die ganze Saison über.
Er wurde von vielen Spielern wie Alejandro Tabello, Tomas Machak, Luca Nardi und jetzt Popyrin geschlagen. Seine Grand-Slam-Niederlagen gegen seine Hauptrivalen Jannik Sinner in Australien und Carlos Alcaraz in Wimbledon waren einseitig. Dass Djokovic nur sechs Wochen nach einer Meniskusoperation am rechten Knie das Wimbledon-Finale erreichte, ist ein Beweis dafür, dass er bei den Grand Slams immer noch eine Macht sein kann. Dass Alcaraz ihn in diesem Finale mit Leichtigkeit besiegte, ist ein Beweis für das Gefühl, dass seine Niederlagen jetzt, nach all der Zeit, das Potenzial haben, sehr schnell hässlich zu werden.
Novak Djokovic verließ New York dieses Jahr ohne Grand-Slam-Titel. (Angela Weiss/AFP über Getty Images)
Es geschah gegen Popyrin, vor 24.000 Fans im Arthur Ashe Stadium. Djokovic befindet sich seit mehreren Monaten in der Genesungsphase und steigerte langsam seine körperliche Anstrengung, und in dieser Zeit hat sein Spiel zwangsläufig gelitten. Er hat immer noch seine Schlagfähigkeiten und Taktiken und hat sogar einen Schub gegeben, wenn er sie brauchte, vor allem, als er im Tiebreak des zweiten Satzes der Australian Open zwei kraftvolle Vorhand-Winner gegen Alcaraz schlug. Olympische Spiele.
Seine Gedanken nach seiner Niederlage gegen Popyrin berücksichtigten das nicht.
„Ich habe das schlechteste Tennis gespielt, das ich je gespielt habe, ehrlich gesagt, der Aufschlag war der schlechteste, den ich je gespielt habe“, sagte Djokovic Reportern in einer kurzen Pressekonferenz nach dem Spiel, als sich Freitagabend in Samstagmorgen verwandelte.
Seit er von der Operation zurückgekehrt ist, war seine Aufschlagbewegung inkonsistent, insbesondere im Follow-Through. Bei der Landung wirkte er instabil und stolperte häufig auf dem Feld. Doch der Ball gelangte in den Strafraum. Das war bei diesem Turnier nicht der Fall, wo er 52 Prozent seiner ersten Aufschläge verwandelte, verglichen mit einem Durchschnitt von Mitte der 60er Jahre. Er beging in drei Runden in 38 Aufschlagspielen 32 Doppelfehler.
Er gab auch zu, dass es für ihn schwierig war, so kurz nach dem Höhepunkt der Olympischen Spiele hierher zu kommen, und dass er nicht in guter Verfassung für den Wettkampf war. „Ich habe viel Energie investiert, um die Goldmedaille zu gewinnen, und als ich in New York ankam, fühlte ich mich geistig und körperlich nicht erfrischt“, sagte er.
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Novak Djokovic wusste, dass er olympisches Gold gewinnen würde – aber er wusste nicht wann
„Aber weil es die US Open waren, bekam ich eine Chance und habe mein Bestes gegeben.“
Es ist alles völlig verständlich – es ist nur so, das ist Djokovic. Ungeachtet des Einbruchs, der von 2016 bis 2018 nach dem Abschluss eines Grand Slams eintrat, zeichnet ihn seine Fähigkeit aus, es immer wieder neu zu versuchen, auch wenn auf seiner Liste ein monumentaler Erfolg nach dem anderen steht.
Dies war jedoch bei Popyrin nicht der Fall. Er schien leblos zu sein und kämpfte darum, sich wie immer aufzuraffen, und er war bemerkenswert ruhig – er gab kaum ein Geräusch von sich, als er den Ball schlug – selbst in Momenten extremer Anstrengung und Anspannung. Der Auftritt des Publikums war lauwarm. Die entscheidenden Spiele verliefen immer gegen ihn, nicht zu seinen Gunsten. Zum üblichen Spaßspiel im ersten Satz, der in vier Sätzen in einen Erdrutschsieg mündete, blieb es aus.
Als Popyrin im dritten Satz und im ersten Teil des vierten Satzes bei seinen Aufschlägen zusammenbrach, Fehlschüsse machte und sich selbst beschimpfte, sah es so aus, als würde das Unvermeidliche kommen. Aber es war nicht so unausweichlich wie in den letzten 20 Jahren. Vielmehr war es unvermeidlich, wie es in den letzten acht Monaten geschehen ist.
Alexei Popyrin überwand ein Wackeln mitten im Spiel und übernahm die Kontrolle über den vierten Satz. (Sarah Steer/Getty Images)
Während die Grand-Slam-Saison zu Ende geht, scheint die monumentale Leistung, eine olympische Goldmedaille zu gewinnen, analytisch gesehen eine brillante Ablenkung zu sein. Nichts kann das Ausmaß dieser Leistung im Alter von 37 Jahren schmälern, insbesondere Djokovics Reaktion, als er auf dem Sand zusammenbrach und schluchzte, aber dieses Jahr war für ihn enttäuschend. Mildernde Umstände – nicht nur Djokovics Knie, sondern auch ein Schlag auf den Kopf mit einer Metallwasserflasche in Rom – haben es schwieriger gemacht, seine gewohnten Höhen zu erreichen.
Er wird zu den Australian Open zurückkehren und mit aller Kraft versuchen, den Titel zurückzugewinnen, den er zehnmal von Jannik Sinner gewonnen hat, aber was am Freitag geschah, war kein Zufall. Es war kein schockierendes Ergebnis wie seine Niederlage gegen Sam Querrey in Wimbledon im Jahr 2016, die die Tenniswelt auf den Kopf stellte. Die Niederlage gegen Popyrin, mit dem er bei den diesjährigen Australian Open und auch in Wimbledon eng zusammen war, passte zu vielen seiner Niederlagen in diesem Jahr.
Der Sieg in Paris war eine Ausnahme, und obwohl ein Grand-Slam-Finale, ein Halbfinale und ein Viertelfinale Jahre sind, in denen die meisten Spieler jeden Alters ihre Karriere beenden, ist das nicht das, was Djokovic glaubt. Bis 2024 hat er seit 2010 jedes Jahr einen großen Titel gewonnen, mit Ausnahme von 2017.
„Natürlich muss ich zufrieden sein, wenn ich über eine breitere Perspektive spreche“, sagte Djokovic, als er gebeten wurde, eine langfristige Sichtweise einzunehmen. Zu sehen, ob Djokovic im nächsten Jahr in der Lage ist, seine Ziele zu ändern, und ob er damit zufrieden ist, wird eine der entscheidenden Geschichten des Tennis im Jahr 2025 sein.
(Bild oben: Charlie Tribalio/AFP über Getty Images)