NEW YORK – Der Moment, der die Rivalität definierte, kam am Sonntag vor 47 Jahren. Es war eine kalte Herbstnacht in der Bronx, Spiel 2 der ALCS 1977, und Hal McRae stand an der ersten Base. Die Kansas City Royals Sie gerieten in Rückstand New York Yankees 2:1 im sechsten Inning, aber McRae hatte eine Idee und rief seinem Teamkollegen Freddie Patek zu, der auf dem zweiten Platz lag.
„Ich habe Freddie erwähnt“, sagte der heute 79-jährige McCray am Freitag aus seinem Haus in Florida. „Wenn wir einen Groundball bekommen, werde ich den Quarterback ausschalten.“
Tatsächlich schlug George Brett von den Royals einen Pitch auf den dritten Baseman der Yankees, Greg Nettles, der den zweiten Baseman Willie Randolph traf, und da passierte es, und da – Boom! McRae hat Randolph nicht so sehr eliminiert, sondern vielmehr ausgelöscht – eine rollende Körpermasse, die begann, als McRae sich mit dem Kopf voran in Randolphs Leiste warf und beide Spieler mindestens 10 Fuß von der zweiten Base entfernt auf einem Haufen landeten. Der Aufprall führte dazu, dass Randolph den Ball fallen ließ, sodass Patek nach Hause eilen konnte und der Ball zu Boden fiel Yankees Manager Billy Martin fliegt wütend aus dem Unterstand und Randolph schreit McRae etwas zu.
„Als ich das Feld verließ, warf er den Ball auf mich“, sagte McRae.
Wenn man sich den Clip jetzt anschaut, ist das ein Portal in eine andere Dimension des Baseballs, eine vor Phrasen wie „großer Markt“ und „kleiner Markt“, bevor sich Spieler wie Country-Club-Freunde verbrüderten, als Rivalität in Hass, Sticheleien und öffentlicher Kritik gemessen werden konnte. In mehr als vier Jahrzehnten traten die Yankees und Royals in der ALCS viermal in fünf Jahren gegeneinander an. Auf der einen Seite standen die Yankees der Bronx Zoo-Ära – Billy Martin, Thurman Munson und später Reggie Jackson – das Zauberer-Franchise des Spiels. Auf der anderen Seite gab es ein Expansionsteam im Landesinneren mit einem Hall of Famer an der dritten Base und einem Speedburner. Das Ergebnis war keine Baseball-Serie. Es war eher wie ein Blutsport.
„Es ist ein (gewalttätiger) Krieg“, sagte Britt, der dritte Baseman der Royals Hall of Fame, am Freitag, als er in der Nähe des dritten Base-Unterstands im Yankee Stadium stand. „So war es damals.“
Die alte Rivalität ist vorbei, aber die Nachsaison-Serie wird am Samstagabend fortgesetzt, wenn die Yankees die Royals in Spiel 1 des ALDS empfangen, der ersten Nachsaison-Serie zwischen den Clubs seit 1980. Brett und Martin sind weg; Er tritt ein Aaron, der Richter Und Bobby Witt. Sohn
Für viele langjährige Royals erinnert die Geschichte an eine Mischung aus emotionalen Narben – von drei ALCS-Niederlagen in den Jahren 1976 bis 1978 – und Erlösung nach dem Ausbruch im Jahr 1980. Aber mehr als vier Jahrzehnte später hat sie auch eine gemeinsame Bindung geknüpft: Sie ist … Sie waren das Team, das den Yankees ihr Bestes gab. Sie lieferten sich einen Baseball-Kampf in der Bronx und erlebten noch mehr davon.
„Wir haben uns gehasst“, sagte der ehemalige Catcher Buck Martinez. „Das ist alles.“
„Sie waren das Imperium und wir waren die Neuen im Block“, sagte Jimmy Quirk, ein ehemaliger Fischer.
„Es war einfach ein Klassiker, den man nie vergessen wird“, sagte der ehemalige Outfielder Clint Hurdle. „Es war, als ob wir ein Spiel im Wilden Westen spielen könnten.“
Hal McRae, der hier zu sehen ist, nachdem er 1978 den zweiten Platz belegte, war ein Katalysator in der Rivalität zwischen den Yankees und den Royals. (Fokus auf Sport/Getty Images)
Kurz vor Spiel 1 der ALCS 1976 war Brett neben Martinez im Heimatverein von Kansas City. Sie waren Zimmergenossen in den Minor Leagues und Teamkollegen bei den Royals, aber dies war ihr erstes Playoff-Spiel.
„Wir saßen sehr nervös da“, sagte Martinez. „Ich fragte ihn: Bist du nervös?“ Er sagt: „Ja.“ Ich sagte: Ich auch. “
Wenige Minuten später beging Brett in der ersten Halbzeit zwei Fouls. „Jetzt geht es dir gut“, rief Martinez hinter der Platte dem Dritten zu.
Die Royals waren in ihrer achten Saison als Franchise-Unternehmen endlich in der Nachsaison, nachdem sie die Oakland A’s in der AL West besiegt hatten. Unterdessen durchbrachen die Yankees ihre Durststrecke und erreichten zum ersten Mal seit 1964 die Nachsaison. Verglichen mit der darauffolgenden Serie war die ALCS 1976 eine relativ harmlose Angelegenheit, die vor allem für ihr dramatisches Spiel 5 in der Bronx bekannt war.
Bei einem Spielstand von 6:6 und zwei Outs zu Beginn des neunten Durchgangs setzten die Royals Läufer auf die Plätze eins und zwei, bevor Jim Wolford einen langsamen Grounder auf den dritten Platz schlug und der Shortstop der Royals, Al Cowens, aufgrund einer dramatischen Entscheidung auf dem zweiten Platz aus dem Spiel gedrängt wurde. Umstritten. Aus Gründen, die Martinez immer noch ein Rätsel sind, führte das dritte Tor des Innings dazu, dass die Fans der Yankees das Spielfeld mit Toilettenpapier und Müll übersäten. Als der Outfielder der Royals, Mark Littell, im neunten Inning zum Aufwärmen auf den Hügel ging, verzögerte sich das Spiel, da das Platzpersonal versuchte, das Feld zu räumen.
„Wir waren auf dem Feld, es kam uns wie eine Ewigkeit vor“, sagte Martinez.
Britt ist sich immer noch nicht sicher, ob sich die Verzögerung auf Littell ausgewirkt hat, aber er weiß, was wenige Augenblicke später geschah: Littell warf einen Fastball-Single auf den New Yorker Chris Chambliss, der einen heftigen Cut ausführte und den spielentscheidenden Homerun ins rechte Mittelfeld traf. Als der Ball den Zaun überquerte, strömten Hunderte New Yorker Fans auf das Spielfeld. Brett machte sich auf den Weg zum Unterstand der dritten Base. Martinez führte von der Home-Plate aus. Aber McRae hatte im rechten Feld keinen klaren Weg zum Unterstand, also sprintete er über das Feld, wo er in einem offenen Tor im linken Feld Zuflucht fand.
„Die Tür war offen, also rannte ich in diesen Bereich“, sagt McRae. Es war ein beängstigendes Gefühl. Denn die Fans strömten ins Stadion und ich wusste nicht, was passieren würde.“
Ja, das war die Dressurserie.
Im darauffolgenden Jahr, im Herbst 1977, trafen die Royals und Yankees in einem weiteren Fünf-Spiele-Klassiker erneut aufeinander, der voller Kollisionen, Schlägereien und seitenlanger verbaler Auseinandersetzungen war. An einem Punkt während der Serie machte Martin, der leidenschaftliche Manager der Yankees, deutlich, dass er sich darauf freute, in Spiel 4 gegen den Pitcher Larry Gura, einen ehemaligen Yankee, anzutreten.
„Meine einzige Sorge ist, dass er sich auf dem Weg zum Spielfeld nicht verletzt“, sagte Martin wiederholt gegenüber Reportern. „Ich meine, bei einem Unfall oder so. Vielleicht sollte ich einen Leibwächter zu ihm nach Hause schicken.“
Und das war nichts im Vergleich zu dem, was vor Spiel 4 geschah, als der Shortstop der Yankees, Cliff Johnson, immer noch wütend über Randolphs Niederlage, den größten Teil des Schlagtrainings damit verbrachte, McRae von den Royals anzuschreien.
McRae, ein 32-Jähriger in seiner neunten Saison, ließ sich nicht beeindrucken. Er wuchs in Cincinnati auf, wo er lernte, den Spielstil seines Teamkollegen Pete Rose nachzuahmen. Er lief bei jedem Bodenball schnell. Er machte seine Teamkollegen verantwortlich. Immer wenn Teamkollege Dennis Leonard anfing, hob McRae ein paar Finger, während Leonard zum Aufwärmen zum Bullpen ging. Das war die Anzahl der Runs, die die Royals an diesem Tag erzielen würden.
Allerdings war der Querblock eine eigene Erfindung.
„Weil ich wusste, dass ich Kontakt herstellen konnte und er nicht in der Lage sein würde, zur ersten Base zu werfen“, sagte McRae.
Es genügt zu sagen, dass McRae nicht der Spielertyp war, der Zeit für Johnson, den Reservespieler, hatte.
„Ich habe es Cliff erzählt“, sagte McRae. „Ich werde mich nicht mit einem ‚zusätzlichen Mann‘ streiten.“
Allerdings gewannen die Yankees Spiel 4 in Kansas City, wodurch das Spiel 5, bei dem es nur um den Gewinner geht, begann, das durch die Schlägerei im ersten Inning zwischen Brett und Greg Nettles berühmt wurde. Brett schlug einen RBI-Triple und kam hart zur dritten Base. Nettle gab ihm einen kleinen Tritt. Britt war etwas verärgert und warf einen Überhand-Heumacher, was ein Groundout-Gefecht auslöste, bei dem der Yankees-Fänger Thurman Munson Brett am Fuße des Hügels deckte – „Er beschützte George am Boden“, sagte Martinez – und Pitcher Ron Guidry begann ins Getümmel springen.
Greg Nettles und George Brett kämpfen auf der dritten Base (Getty Images)
„Ich erinnere mich, dass George in den Unterstand zurückkam und sagte: ‚Er hat mich getreten‘“, sagte Quirk.
Niemand wurde gefeuert.
„Die Schiedsrichter stauben alle ab“, sagte Martinez. „Dann sagten sie: ‚Seid ihr jetzt fertig? Okay, lasst uns gehen.‘
Diesmal gingen die Royals im neunten Durchgang mit 3:2 in Führung. Aber die Yankees erzielten drei Runs und gewannen damit ihren zweiten Wimpel in Folge auf dem Weg zu ihrer ersten World Series seit 1962.
„Das war wahrscheinlich das Traurigste für uns“, sagte Pitcher Dennis Leonard. „Weil ich ehrlich gesagt das Gefühl hatte, dass wir die beste Mannschaft im Baseball hatten. Aber sie haben gewonnen. Was wirst du sagen?“
Die Yankees würden 1978 erneut gewinnen. Es spielte keine Rolle, dass Brett in Spiel 3 drei Homeruns von Catfish Hunter schlug; Die Yankees gewannen das Spiel mit 6:5 und gewannen die Serie in vier Spielen. Sowohl die Royals als auch die Yankees verpassten 1979 die Playoffs, doch 1980 trafen sie zum vierten Mal aufeinander. Dieses Mal waren es die Royals, die näher dran waren: Dan Quisenberry. Brett schlug die Goose Gossage in Spiel 3. Sie gewannen die Serie in drei Spielen.
Die Royals würden die World Series 1980 gegen verlieren Vélez In sechs Spielen würde es weitere fünf Jahre dauern, bis sie endlich ihre erste World Series gewinnen würden. Aber für viele Spieler war der endgültige Sieg über die Yankees so, als hätte man fast alles gewonnen.
„Ich spielte auf dem rechten Feld, als Dan Quisenberry im letzten Spiel Willie Randolph schlug“, sagte der ehemalige Royal John Wathan. „Das ist das erste und einzige Mal, dass ich bei einem Baseballspiel geweint habe.“
An einem Sommertag in den 1990er Jahren passierte etwas Komisches. Wathan nahm an einem Benefiz-Golfturnier teil, an dem eine Gruppe alter Royals und Yankees aus den späten 1970er Jahren teilnahm, zwei Gruppen, die vier Monate im Oktober damit verbrachten, sich gegenseitig zu hassen.
„Man merkt tatsächlich, dass es sehr gute Leute sind“, sagte Wathan lachend.
Freundschaften sind entstanden. Kriegsgeschichten kursierten. Hurdle lebt in der Nähe von Bucky Dent, Florida, und ist immer noch erstaunt über die Rivalität zwischen Lou Piniella und Munson, der zehn Monate nach der Serie von 1978 starb.
„Weil sie dir nur in den Arsch schlagen wollten“, sagte Hurdle. „Und angesichts dieser beiden: Gibt es bessere Leute in Ihrem Team als Leute, die einfach nur das andere Team schlagen wollen?“
Fast ein halbes Jahrhundert später hat Brett einen ähnlichen Frieden geschlossen. Er hasste diese Spieler nicht mehr. Aber er hasst die Yankees immer noch. Er kann nicht anders.
McRae geht noch einen Schritt weiter.
„Ich glaube nicht, dass wir Männer gehasst haben“, sagt McRae. „Wir hassten die Yankees. Wir hatten das Gefühl, dass sie alle Vorteile hatten. Sie hatten die Mittel, Spieler zu verpflichten. Wir waren neidisch, dass sie Dinge tun konnten, die wir nicht tun konnten. Und ich denke, das war der Kern der Sache.“
Am Vorabend eines weiteren Playoff-Kampfes zwischen Kansas City und New York erzählte McRae eine weitere alte Geschichte, die nicht ganz so berühmt war wie Randolphs Take-out oder Brett-Nettles‘ Schlägerei. Als das letzte Spiel 1977 aufgezeichnet wurde, betraten nach dem Trash-Talk und den Schlägereien ein paar Royals das Clubhaus der Yankees.
„Wir haben uns hingesetzt und ihnen gratuliert“, sagte er. Es ist vorbei. Der Krieg ist vorbei.“
(Oberes Foto von Yankee-Outfielder Thurman Munson, der versucht, George Brett vom Torerfolg abzuhalten: Focus on Sports/Getty Images)