Von all den lächerlichen Aufzeichnungen Rafael Nadal Es wurde während seiner epischen Karriere zusammengestellt und ist möglicherweise das Dümmste im Wettbewerb, bei dem alles enden wird.
Seit seinem Debüt im Jahr 2004 hat Nadal 30 Einzelspiele für Spanien im Davis Cup bestritten. Er verlor einmal, vor 20 Jahren, gegen Jiri Novak aus der Tschechischen Republik. Die Niederlage markierte den Beginn eines Turniers, das ein Jahr lang als Ankündigung für die Welt eines Teenagers in Schmutzrot dienen sollte, der ein Profispieler werden würde. 22-facher Grand-Slam-Einzelsieger und einer der größten Herrenspieler.
Zwei Jahrzehnte später kehrte Nadal für eine letzte Tournee nach Spanien zurück, dieses Mal nach Malaga. Wie viel wird er spielen? Wie viele Spiele kann sein altersschwacher Körper noch bestreiten, insbesondere auf Hartplätzen in der Halle? Wird er Einzel oder Doppel spielen? Oder beides? Und wird er im Doppel wieder mit seinem 21-jährigen Erben zusammentreffen? Carlos Alcarazbilden „NadalcarazSchon wieder das Doppel bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris?
Nur Nadal und David Ferrer, Spaniens Kapitän, sind qualifiziert, diese Fragen zu beantworten. Jeder weiß, dass der geplagte Nadal, der nach einer schmerzenden Hüfte, einem schmerzenden Rücken, zitternden Knien und anderen Katastrophen in den letzten zwei Jahren auf die Ziellinie zusteuert, ein Schatten seines früheren Selbst ist. Aber selbst wenn er keinen Tennisball geschlagen hat, ist seine bloße Anwesenheit bei „diesem wunderschönen Wettbewerb“, wie er den Davis Cup einst beschrieb, vielleicht ein passenderes Finale als sein Abschied bei Roland Garros in Paris, wo er sein Vermächtnis hinterlassen hat . Er stand bereits in der Statue, bevor er seinen letzten Titel gewann.
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Nadal hat die French Open 14 Mal gewonnen. für ihn Sandplatz-Erbe Bei Roland Garros wird er scheinbar für immer bei 112-4 bleiben. Doch auch der Davis Cup brachte in Nadal das Beste zum Vorschein. Er spielte in 23 Davis-Cup-Spielen und stellte eine Bilanz von 37:5 auf, darunter eine Bilanz von 8:4 im Doppel. Spanien gewann im Laufe seiner Karriere fünf Mal den Davis Cup, mehr als jedes andere Land in dieser Zeit, unter anderem 2004 auf den Sandplätzen von Sevilla, wo Nadal zum ersten Mal seine Dominanz im Tennis durchsetzte.
Rafael Nadal posiert mit seiner Signatur-Trophäe mit David Ferrer (links), Albert Costa (zweiter von links) und Fernando Verdasco (rechts), nachdem er den Davis Cup 2009 gewonnen hat (Denis Doyle/Getty Images)
Alles begann mit der Niederlage gegen Novak auf einem Hallenplatz in Brünn mitten im tschechischen Winter.
„Ich habe ihn geschlagen, weil er noch ein Kind war“, sagte Novak in einem Interview im Oktober aus seiner Heimatstadt Zen in der Tschechischen Republik.
Auch wenn das nach einem Spieler klingt, der einer unvollständigen Legende die Stirn bietet, ist Novak sehr stolz, dieses kleine Stück Ruhm zu haben. Angesichts der Karriere von Nadal ist jeder Sieg gegen ihn etwas, von dem die Enkel hören sollten. Der mittlerweile 49-jährige Tscheche glaubt jedoch, dass dies ein Sieg ist, der etwas Perspektive erfordert.
Die Geschichte beginnt in Auckland, etwa einen Monat vor dem Erstrunden-Duell zwischen der Tschechischen Republik und Spanien. Auckland, heute ATP 250 und damals Weltmeisterschaft genannt, war Novaks Lieblingsturnier. Er gewann es 1996 und kam immer voller Selbstvertrauen nach Neuseeland. Im Jahr 2004 gewann er drei Spiele in Folge und erreichte das Halbfinale gegen einen Teenager aus Spanien, von dem er noch nie gehört hatte.
Novak schlenderte durch die Umkleidekabine und fragte seine Mitspieler nach Informationen über einen Jungen namens Nadal. Schon bald merkte er, dass er ein Newcomer und einer der aussichtsreichsten Kandidaten war, da er es bereits in die Top 50 geschafft hatte.
Novak war 28 Jahre alt und gehörte zu den 15 besten Spielern der Welt. Es schien ein überschaubares Spiel zu sein. Das war es nicht. Nadal besiegte Novak mit 6:1, 6:3.
Danach erreichten beide die dritte Runde in Australien. Nadal verlor gegen Lleyton Hewitt. Novak zu Andre Pavel aus Rumänien in einer überraschenden Umkehrung. Dann kam der Davis Cup, das erste Wochenende im Februar. Einige der besten und erfahrensten Spieler Spaniens waren verletzt, so dass Nadal die Zusage bekam, sein erster Einsatz bei einem Davis-Cup-Team.
Wieder einmal nutzte Novak seine Chancen. Wie die meisten spanischen Spieler war Nadals Spiel auf und für den roten Sand aufgebaut. Er konnte hart zuschlagen, war aber immer noch weitgehend ein Defensivspieler, hatte seine extreme Kraft noch nicht entwickelt und geriet in den Drucktopf des Davis Cups, als er sein Land auswärts vertrat.
Novak blühte bei Hitze und Druck auf. Der Stil der Mannschaft bringt normalerweise das Beste aus ihr heraus, besonders zu Hause vor oft lautstarken tschechischen Fans. Brünn bot ihm einen schnellen Wurf, um den Ball durch die hektische Atmosphäre zu schieben.
Alles ist zusammenhängend. Novak besiegte das spanische Phänomen in drei knappen Sätzen, 7-6 (2), 6-3, 7-6 (3). Novak wusste, dass Nadal ein Krieger war, aber seine Rückhand war sehr angreifbar. Er sah seinen Gegner zu Beginn seiner Tenniskarriere als starken Spieler. Nicht einmal in seinen kühnsten Träumen hätte er gedacht, dass Nadal überhaupt auf dem Weg zur Größe ist.
„Nicht wie jetzt“, sagte er.
Jiri Novak explodierte und erkämpfte sich in Brünn den Sieg über Rafael Nadal (Joe Klamard/AFP via Getty Images)
Er sah Nadal am nächsten Tag im Doppel wieder. Novak tat sich mit Radek Stepanek zusammen, um Nadal und Tommy Robredo ebenfalls in geraden Sätzen zu schlagen.
Zwei Tage, zwei Niederlagen. Nicht gerade ein Bilderbuchstart für die Karriere der Nationalmannschaft. Es war ein Wochenende, das einen Teenager ins Trudeln bringen konnte.
Stattdessen geschah das Gegenteil. Am frühen Sonntagnachmittag, kurz vor dem Spiel, hörte Feliciano Lopez, wie Nadal seinen Namen rief, als er ihm durch den Gang des Spielfelds nachlief. Jordi Aris, Spaniens Kapitän, hatte Lopez ausgewählt, um im vierten Spiel, das Spanien mit 1:2 verlor, zusammen mit Tomas Berdych zu spielen. Nadal wird das fünfte und entscheidende Spiel gegen Stepanek bestreiten, wenn das Verfahren so weit kommt.
„Er sagte: ‚Philly, bitte gewinne dieses Spiel, und dann kümmere ich mich um den Rest des Spiels‘“, erinnerte sich Lopez in einem Interview im Oktober.
„Er gab sein Davis-Cup-Debüt, nachdem er zwei Spiele verloren hatte, und war überzeugt, dass er das entscheidende Spiel gewinnen würde, wenn ich Berdych schlage.“
Beflügelt von Nadals Selbstvertrauen schlug Lopez Berdych in vier Sätzen. Dann kam Nadal ins Spiel und schlug Stepanek um drei. Die Tschechen waren sich nicht sicher, was genau passiert war; Es geschah genau das, was Nadal geplant hatte.
Zehn Monate später holte Patrick McEnroe das US-amerikanische Davis-Cup-Team zum Finale gegen Spanien nach Sevilla. McEnroe bemerkte in einem Interview im Oktober, dass er und der Rest des Teams sehr zuversichtlich seien, auch wenn sie auswärts und im Ausland spielten. Schlamm, die Oberfläche, auf der Amerikaner gerne ausrutschen.
Zum Team USA gehörten die Brian-Brüder Bob und Mike, die auf dem Weg waren, das größte Duo der Tennisgeschichte zu werden. Sie hatten es auch Andy RoddickDann auf Platz zwei der Weltrangliste. Mardy Fish, die olympische Silbermedaillengewinnerin in diesem Sommer, ist Zweite im Einzel.
Die Bryan-Brüder waren auf dem besten Weg, das Doppel zu gewinnen. Wenn Roddick also seine Einzelspiele gewinnen kann, werden die USA siegen. Sie verbrachten die Woche vor der Veranstaltung damit, auf dem langsamen Sand im Olimpico-Stadion in Sevilla zu trainieren. Für Roddick, einen klassischen Hartplatzjungen aus Texas, war es nicht ideal, aber er blieb zuversichtlich.
Am Tag vor Beginn des Showdowns erhielt McEnroe eine seiner Meinung nach wirklich gute Nachricht. Spanien hatte Nadal für das zweite Spiel am Eröffnungsabend gegen Roddick ausgewählt, nachdem Carlos Moya Fish in drei Sätzen besiegt hatte.
Roddick besiegte Nadal bei den US Open mit 6:0, 6:3, 6:4. Nadal war eindeutig ein talentierter junger Spieler, aber sein Schuss gegen die Nummer zwei der Welt im Davis-Cup-Finale schien eine große Aufgabe zu sein. Spanien hatte mit Moya und Juan Carlos Ferrero, beide French-Open-Sieger, ernsthafte Optionen. Sie waren nicht unbedingt in ihren besten Jahren, aber sie waren ziemlich nah dran.
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Es dauerte nicht lange, das herauszufinden, auch wenn Nadals Arme, die im alten Video aus seinem burgunderroten Tanktop ragten, am Ende etwa halb so groß waren wie am Ende. Seine Wangen hatten immer noch einen Hauch von kindlichem Fett. Er sieht aus wie ein Junge.
Roddick ging von Anfang an stark ins Spiel und drängte Roddick im ersten Satz zum Tiebreak, dann gewann er den zweiten Satz überzeugend mit einem Stand von 6:2 und glich damit aus.
Mehr als 27.000 Fans versammelten sich im Stadion. Sie haben alles über Nadal gehört und was aus ihm werden kann. Weniger als er tatsächlich war.
Sie spielten draußen und es war kalt. Der dritte Satz wurde verlängert und ging in einen weiteren Tiebreak. Dann geschah etwas Seltsames.
McEnroe sagte, Roddick mag es, trainiert zu werden, möchte aber bei seinem Aufschlag immer in Ruhe gelassen werden. Seine Aufschläge waren ein guter Schuss und einer der besten im Spiel. Er brauchte keine Führung. Roddick lag im Tiebreak mit 5:4 in Führung, nachdem Nadal auf der ganzen Linie eine dieser Vorhandschläge verfehlte, die jahrelang für Aufsehen sorgen würden. Roddick sah McEnroe an und fragte ihn, welchen Weg er einschlagen sollte. Roddick, der es ablehnte, für diese Geschichte interviewt zu werden, bat um Hilfe bei einem Dreh, für den er nie Hilfe brauchte.
McEnroe sagte ihm, er solle das T auf Nadals Rückhand legen. Er tat es, verfehlte das Band aber nur um Zentimeter. Roddick schlug dann seinen zweiten Aufschlag ins Netz. Er servierte und schlug beim nächsten Punkt einen zweiten Aufschlag zur 6:5-Führung, konnte aber Nadals Schuss nicht mithalten und so den Satz wegstecken. Nadal holte sich dann die nächsten beiden Punkte und blickte nie zurück und gewann den letzten Satz mit 6:2. Als er fertig war, tanzte er feierlich vor dem Publikum.
Rafael Nadals Niederlage gegen Andy Roddick in Sevilla war ein entscheidender Punkt in seiner Karriere (Christophe Simon/AFP via Getty Images)
„Im Laufe des Spiels wurde er besser“, sagte McEnroe über den Abend, der Novaks maßvolle Erwartungen an Nadals Talente nicht teilte.
„Wir wussten alle, dass wir jemanden beobachteten, der immer da sein würde. Wir dachten: ‚Wow, dieser Junge ist der Hammer.‘
Die Bryan-Brüder haben ihren Job gemacht und im Doppel nur fünf Spiele gegen Ferrero und Robredo kassiert. Doch während Nadal auf die Entscheidung wartete, sicherte sich Moya am Sonntag den Titel mit einem Sieg in geraden Sätzen über Roddick.
Nach der Niederlage sagte Roddick, die Atmosphäre im riesigen Stadion sei anders gewesen als alles, was er jemals erlebt habe. Mehr als 27.000 Menschen sahen zu, wie er gegen Nadal verlor.
„Man ist damit beschäftigt, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren, und dann blickt man nach oben und sieht, soweit man sehen kann, Leute, die verrückt werden.“
Drei Jahre später revanchierten sich die Amerikaner, indem sie Spanien in einem Viertelfinalspiel in North Carolina besiegten. Dieses Mal wusste McEnroe genau, womit er es zu tun hatte.
Er ordnete den Bau eines Hartgeschwindigkeitsplatzes an, der in einer Indoor-Arena in Winston-Salem installiert werden soll.
Zwei Wochen vor der Auslosung hat er es selbst getestet. Sein Ball sprang aus dem Park, anstatt zu rutschen. Das Gericht war sehr langsam. Er befahl dem Hersteller, den Ball mit weniger Sand in der Farbe neu zu lackieren, wodurch Reibung entsteht, die den Ball verlangsamt. Er wollte einen Rafa-sicheren Platz, auf dem Roddick und sein Aufschlag gedeihen konnten.
„Rafa zog raus und am Ende haben wir Spanien mühelos geschlagen“, sagte McEnroe.
Die Vereinigten Staaten gewannen in diesem Jahr den Davis Cup. Das Urteil wird nur von kurzer Dauer sein. Spanien gewann die nächsten beiden Spiele und Nadal würde kein weiteres Einzelspiel des Turniers verlieren.
(Top-Bilder: Getty Images, Design: Meech Robinson)