PITTSBURGH – DJ Burns Jr Er hält erneut Gericht. Der gesellschaftliche Riese von NC State mit dem zahnlückenhaften Lächeln wird am Tag vor seinem unwahrscheinlichen Auftritt in der zweiten Runde der NCAA von Reportern in der Nähe seines Spinds bedrängt. Wettbewerb gegen Auckland. Er staunt über die erstaunliche Stufe, die er gerade erreicht hat. „Das ist das Schöne an March Madness“, sagt er. „Wenn es etwas Interessantes gibt, werden sie es zu dieser Jahreszeit finden.“ Mit anderen Worten: Jetzt ist die Zeit gekommen, in der bisher unentdeckte Stars und fesselnde Geschichten einem nationalen Publikum präsentiert werden. Was hat Burns dazu gebracht, sich in diesem Monat etwa ein Jahr später als die gesamte Stadt Raleigh, North Carolina, in Amerika zu verlieben?
„Ich würde auf jeden Fall sagen, dass es zu 100 Prozent meiner Größe entspricht“, sagt Burns, der 1,80 Meter groß ist und mehr als 300 Pfund wiegt. „Ich denke, wenn ich ein dünner Kerl wäre und 240 Jahre alt bin, würde es das nicht tun.“ „Absolut.“ Er tätschelte seinen Bauch. „Auch wenn wir das loswerden – und wir werden es jetzt los – ist es gut, anders zu sein und dafür zu sorgen, dass es funktioniert.“ Ich würde nicht sagen, dass ich darauf stehe, aber ich finde es cool. Er hat mir einen Weg gegeben. Es gab mir eine Plattform, die die meisten Menschen nicht haben, einfach weil ich einzigartig bin.
Burns tut Dinge, die nur wenige Menschen wie er können, und davon gibt es nicht viele NFL Lineman-förmige Menschen versuchen sogar, Basketball zu spielen. Von einfachen Drehbewegungen über seidenweiche linke Haken bis hin zu den Extras, die er in Doppel- und Dreifachteams abgibt, bis hin zu der sanftesten Berührung, die man sich von einem großen Mann wünschen kann. „Er ist wie ein Eisbär“, sagt Pat Murphy, der Krafttrainer von NC State. „Und eine Ballerina.“ Mit anderen Worten, der tanzende Bär. Auch ein sprechender Bär. Burns hat einen Mund auf sich und er hat keine Angst, ihn zu benutzen.
Nachdem das Wolfsrudel aufgeschreckt war Herzog Bei der ACC-Meisterschaft mit lautstarkem Publikum im Rücken: „Wir wissen, worum es geht. Sie feuern uns nicht wirklich an, also machen wir weiter. Vielen Dank. Sie haben Duke angefeuert, damit er nicht gewinnt. Da ist ein Unterschied.“
Nachdem er während Burns‘ Aufwärmphase vor dem Spiel am Samstagabend von Oakland-Fans – von denen einige mit seinem Gewicht zu kämpfen hatten – verspottet worden war, hielt er inne, starrte auf die schreiende Menge und grinste. „Reden Sie weiter“, sagte er ihnen. „Fat-shaming nährt ihn nur“, sagt seine Mutter Takila. „Sagen Sie ihnen Danke. Wenn Sie ihn einen Whopper nennen, wenn Sie ihn niedermachen, wenn Sie hässlich sind, geben Sie ihm nur Kerosin.“
Nach fast jedem Korb, den er gegen die Golden Grizzlies erzielte, hatte er etwas für diese Fans. Er legte seinen Finger auf seine Lippen Psst! Er rannte mit zur Seite geneigtem Kopf zurück zur Verteidigung, damit sie sein Lächeln sehen konnten. Er spielte 42 Minuten, hatte 24 Punkte, 11 Rebounds und vier Assists, und als Burns in der Verlängerung zum Spiel kam, beklagte einer dieser Neinsager: „Diese große Mama wird uns schlagen.“ Nochmal.
Das Publikum liebt DJ Burns Jr. 😤 @PackMensBball pic.twitter.com/ItFP3gg1la
– CBS Sports College Basketball 🏀 (CBSSportsCBB) 22. März 2024
Unter der Führung von Burns gewann NC State innerhalb von 12 Tagen sieben Nachsaisonspiele, stieg vom NIT-gebundenen zum ACC-Turniersieger auf und erreichte sein erstes Sweet 16 seit fast einem Jahrzehnt. Das Wolfsrudel trifft am Freitag in Dallas auf Marquette, die Nummer 2 in der Südregion. Burns, der MVP des ACC-Turniers, erzielte bei diesen sieben Siegen durchschnittlich 16,6 Punkte, 4,6 Rebounds und 3,0 Assists und erzielte eine Schussquote von 65 Prozent. Er ist 23, war sechs Jahre lang auf dem College – davor in Tennessee und Winthrop – und hat 162 Spiele bestritten, aber Burns hat sich den besten Basketball seines Lebens zum Schluss aufgehoben.
Für diejenigen, die vor ein paar Monaten eine Intervention bei ihm hatten, war dieser Anstieg besonders lohnend.
„Es ist fantastisch anzusehen“, sagt Murphy. „Er ließ den Jungen arbeiten. Jetzt zögerte er, und es erforderte einiges Ziehen, Schieben und Stoßen. Ende Januar ging es ihm wirklich schlecht, und er fing an, gegen eine Wand zu stoßen, und er war total durcheinander. Dieser Panik hat ihn verändert.“ „Aber dann hatten wir dieses Treffen und die Dinge änderten sich. Wir setzten uns mit ihm zusammen und sagten ihm, was dafür nötig wäre und wie sehr wir es brauchten, und er dankte uns. Er sagte: ‚Ich brauchte das.‘ Weil er das wusste.“
Kareem Richardson, Assistent des Staates North Carolina, konnte nicht schlafen. Es war irgendwann in den frühen Morgenstunden des 28. Januar, nach einer Niederlage bei SyrakusDas einzige Mal in der gesamten Saison, dass Cheftrainer Kevin Kitts Burns nicht in der Startelf stand. Der große Mann schoss in diesem Spiel nur fünf von 14 Schüssen. Er und das Team drehten ihre Räder.
„Es war kein Geheimnis, dass er nicht in der Verfassung war, in der er sein musste, oder in der Konditionierung, in der er sein musste“, sagt Richardson. „Und ich saß an diesem Abend im Bett und sagte: ‚Scheiß drauf, Mann. Wir müssen versuchen, ihn stärker zur Rechenschaft zu ziehen.‘ Und am nächsten Morgen haben wir den Plan ausgearbeitet.
Mit Hilfe der Lehrkräfte des Programms, des Ernährungsberaters, des Krafttrainers, des Trainerstabs und der Trainer – sowie der Hilfe seiner Eltern – legte DJs Team genau fest, was seiner Meinung nach nötig wäre, um Peak DJ rechtzeitig für die Nachsaison zu bekommen. Der erste Schritt bestand darin, die älteste Person auf dem Campus davon zu überzeugen, nicht mehr im Sitzsack zu schlafen.
„Er war mitten im Geschehen und versuchte, alles selbst zu machen, und er konnte sich nicht gut ausruhen“, sagt Takela. „Ich erinnere mich, dass mich einer der Trainer anrief und sagte: ‚Mrs. Burns, was ist mit DJ los? Im Kollektiv sagten alle: „Wir alle brauchen es.“ DJ sah es als Herausforderung an. Er sagte: Ich habe Arbeit zu erledigen. Von da an halfen ihm viele Menschen und er erledigte die Arbeit. Wir gingen dorthin, kauften ihm ein Bett und stellten sicher, dass wir unseren Teil dazu beitrugen. „Es war eine gemeinsame Teamleistung.“
Es gab strenge Pläne für mehr Kondition und Krafttraining, intensivere Basketball-spezifische Trainingseinheiten und eine strengere Diät. Richardson schickte ihm am Morgen eine SMS, um sich zu vergewissern, dass Burns kommt, und der Ernährungsberater stellte ihn direkt vom Training auf die gesunde Mahlzeit des Tages um. „Aber man muss ihm zugute halten, dass er zugestimmt hat“, sagt Richardson. „Nichts davon wird funktionieren, wenn er sich nicht darauf einlässt.“ Als Burns zuvor versuchte, es alleine zu schaffen, hungerte er den ganzen Tag über und bekam dann spät in der Nacht Heißhungerattacken und Heißhungerattacken auf Junkfood, „die ihn überfielen“, sagt Murphy. „Und er ist ein Star in Raleigh, oder? Also geht er überall hin, wo er will, lebt das Partyleben und isst.“
DJ Burns Jr. wurde Ein Fanfavorit am Eröffnungswochenende des NCAA-Turniers. (Joe Sargent/Getty Images)
Aber stellen Sie Burns eine Herausforderung, und er wird sich dieser Herausforderung stellen. Während der Redshirt-Saison 2018/19 in Tennessee verwandelte der ehemalige Vier-Sterne-Rekrut seinen Körper in das gepriesene „Fettlager“ der Volunteers, verlor mehr als 30 Pfund und reduzierte sein Gewicht auf 240 Pfund.
„Ein Beweis für seine harte Arbeit. „Es war ein anstrengender Prozess“, sagt Tennessees Krafttrainer Garrett Maidenwald. „Bei DJ ist es so, dass wir uns immer mit Talent, Torerfolg und Beinarbeit auskennen.“ Es hat Spaß gemacht, seine Denkweise zu hören und zu hören, wie er sich (seit seinem Ausscheiden) weiterentwickelt hat, nicht nur aus Basketball-Sicht, sondern auch aus Reife-Sicht.
Burns, der Big South Freshman des Jahres 2020 und Winthrops Spieler des Jahres 2022, hat kürzlich eine Halskette mit einem Anhänger gekauft, der Sonnenlicht zeigt, das hinter einer Gewitterwolke erscheint. Mittlerweile trägt er es überall, sogar bei Spielen.
„Nur eine kleine Erinnerung“, sagt er, „dass man auch bei Regen die Sonne genießen kann … und versteht, dass man sich bei der Erledigung seiner Arbeit nicht immer gut fühlen muss. Das Verrückte daran ist Als ich mit diesem Plan angefangen habe, habe ich eine lange Zeit durchgemacht, in der ich wegen Mist kein Tor erzielen konnte. Und er fragt sich: „Verdammt, warum mache ich das alles, um schlechter zu spielen?“ Aber man muss einfach konsequent sein.
Die Wahrheit ist, dass es schlimmer wurde, bevor es besser wurde. Burns machte nur fünf von 13 Schüssen und erzielte in seinen ersten beiden Spielen nach Beginn der Operation Feel the Burns insgesamt 12 Punkte. Es gab weitere Rückgänge. In seinem letzten Spiel im Februar und seinem ersten Spiel im März in Florida State und North Carolina erzielte er insgesamt sechs Punkte. Das Wolfsrudel verlor 7 von 11 Spielen und beendete die reguläre Saison mit einem guten Ergebnis.
Und dann, als die Zeit ablief und die nächste Niederlage die letzte war, kam es zum völligen Ausbruch. „Es ist genau das Wunder, das Sie wollen“, nennt Burns es.
„Ich sagte ihm immer: ‚DJ, sei derjenige, den Kates rekrutiert hat‘“, sagt seine Mutter. „Die Mitarbeiter sagten zu ihm: ‚DJ, ohne dich gehen wir nirgendwo hin.““ Aber es ist das, was ich als vorherrschend bezeichne. Er hat zwar eine Flaute, ist aber sehr nachdenklich und belastbar. Sobald Sie beurteilen, wo er ist, wird er immer besser zurückkommen. Nun, was Sie jetzt sehen, ist das, was Kevin Keatts rekrutiert hat. Zum Schluss, Gott sei Dank.“
Burns hatte 27 Punkte bei einer Niederlage gegen Duke am Ende der regulären Saison und 19 im ACC-Halbfinale. Virginia20 im Titelspiel gegen UNC und 16 in einer NCAA-Überraschung in der ersten Runde gegen Texas Tech Sein wohl bestes Spiel der Saison hatte er in der zweiten Runde gegen Auckland. Er ist auch ein aufstrebender Rapper und hat letztes Jahr einen Song über sich selbst namens „Beast Boy“ aufgenommen.
Alle seine Teamkollegen nickten zustimmend zu diesem gewählten Spitznamen.
„Ich treffe ihn jeden Tag im Training“, Junior-Stürmer Ben Middlebrooks sagen. „Ich spüre den Schmerz, den diese Jungs empfinden, wenn sie ihn in der anderen Mannschaft spielen. Wenn er weg ist, gibt es niemanden im Land, der ihn aufhalten kann.“
„Im wahrsten Sinne des Wortes unbewacht“, Junior Guard Jayden Taylor Hinzufügen. „Ich habe noch nie einen so großen Menschen mit so viel Geschick gesehen. Niemals.“
„Der beste Große im Land“, Senior Guard Casey Morsell sagen. „Wenn du den DJ hasst, weiß ich nicht, mit dir stimmt etwas nicht. Wie kannst du diesen Kerl hassen? Er ist großartig.“
Burns hat auf seinem langen und kurvenreichen Weg zum March-Liebling ein oder zwei Dinge gelernt. Erstens: Wenn Sie 1,80 bis 2,5 kg wiegen und auf dem Basketballplatz herumlaufen, werden die Leute reden. Aber das Wichtigste, sagt er, sei, mehr zuzuhören als zu reden und hart zu arbeiten, wenn niemand zusieht.
„Die Arbeit, die Sie tatsächlich besser macht, sind die Dinge, die Sie selbst tun“, sagt er.
Manchmal ist es wichtiger, was man sich selbst sagt. Sehen Sie, selbst der Typ, der sich den Plan ausgedacht hat, ist sich nicht sicher, ob er Burns körperlich stark verändert hat. Vor zwei Monaten war er vielleicht nicht in der Lage, 42 größtenteils frische Minuten in einem Basketballspiel mit hohen Einsätzen zu erzielen, aber der größte Gewinn geschah zwischen seinen Ohren.
„Sie investieren ein wenig zusätzliche Arbeit, tätigen einige Einzahlungen und haben nun das Gefühl, dass Sie bei Bedarf einige Auszahlungen vornehmen können“, sagt Richardson. „Jetzt glaubt er, dass er es verdient hat. Wenn man die Arbeit erledigt, ist man bereit, die Belohnung zu erhalten.“
(Foto oben: Mark Goldman/AP)