Bergziegen sind Abenteurer in großen Höhen und lernen schon bald nach ihrer Geburt, auf den steilsten Felsformationen zu balancieren. Kindermädchen führen ihre Kinder die Klippen hinauf und suchen nach Orten, an denen sich Raubtiere fürchten. Während Ziegen durch unsichere Sitzstangen nicht gefressen werden, gibt es bei diesen Schutzgebieten auch eine offensichtliche Kehrseite: Lawinen.
Während Wissenschaftler schon lange vermuten, dass dieses Leben am Rande gefährlich ist, haben sie nie wirklich verstanden, in welchem Ausmaß Lawinen Bergziegen treffen und ob sie lawinengefährdete Bedingungen instinktiv gemieden haben oder lernen konnten, diese zu vermeiden. Während die Verhaltensfrage ein Rätsel bleibt, Studie am Montag veröffentlicht In der Zeitschrift Communications Biology, die auf fast zwei Jahrzehnten Forschung in Alaska basiert, wird gezeigt, dass Schneefälle eine der häufigsten Todesursachen sind und große Auswirkungen auf die Tierpopulationen haben.
„Wir dachten oft, Schnee sei der Haupttreiber der Bergziegenpopulationen“, sagte Kevin White, Ökologe an der University of Victoria und der University of Alaska Southeast und Hauptautor der Studie. Da es jedoch schwierig ist, ihre rauen, unzugänglichen Lebensräume zu untersuchen, ist das Verständnis darüber, welche Auswirkungen Lawinen auf die Tierpopulationen haben, begrenzt. Dies wird durch die Tendenz zur Sommerforschung an Tieren noch verschärft.
Typischerweise „gehen die Menschen im Winter nicht raus, und das auch nicht unter diesen Bedingungen“, sagte Eran Hood, Schneehydrologe an der University of Alaska Southeast und Autor der Studie.
Im Laufe seiner 17-jährigen Feldarbeit mit dem Alaska Department of Fish and Game installierte Herr White Funkhalsbänder an 421 Ziegen in den Gebieten Klukwan, Lane Channel, Baranof Island und Cleveland Peninsula im Südosten Alaskas. Er untersuchte die Standorte der Tiere und verfolgte ihre Bewegungen von Flugzeugen aus, wo Federhalsbänder anzeigten, ob Ziegen lebten oder tot waren. Als die Todesfälle bekannt wurden, flog Mr. White mit dem Hubschrauber herbei. Wenn die Landung dann sicher ist, werden Obduktionsbeweise gesammelt. Anschließend arbeitete er mit einer Gruppe von Kollegen daran, die Sterblichkeitsdaten zu verstehen.
Daten von Halsbandziegen zeigten, dass Schneerutsche nicht nur unerfahrene Kinder, sondern auch Erwachsene, insbesondere junge Frauen, trafen. Herr White erklärte, dass Lawinen tödlich seien und 65 % aller Todesfälle in einem der untersuchten Gebiete verursachten.
Im Südosten Alaskas insgesamt „würde dies bedeuten, dass durchschnittlich 8 % der Bevölkerung durch Lawinen sterben würden; „In einigen der schlimmsten Jahre waren es über 22 Prozent“, sagte Herr White. „Lawinen könnten ein viel wichtigerer Treiber für die Bevölkerungszahl sein als bisher angenommen“, schließt er.
Fanny Pelletier, Ökologin an der Universität Sherbrooke in Quebec, die Dickhornschafe untersucht und nicht an der Ziegenstudie beteiligt war, war von der hohen Lawinensterblichkeitsrate überrascht. Da mehrere Personen über einen Zeitraum von 17 Jahren überwacht wurden und Daten von vier Standorten stammten, wurde die Studie als „robust“ beschrieben.
Elizabeth Fleisch, Wildtiergenetikerin an der Montana State University, stimmt dem zu. „Es ist beeindruckend, dass sie Halsbänder unter den Lawinentrümmern gefunden haben“, sagte sie und wies darauf hin, dass es bei Überlebensstudien oft schwierig sei, die Todesursache zu ermitteln.
Dass diese Lawinen junge Weibchen begraben haben, „ist wirklich bedeutsam“, sagte Dr. Fleisch, der ebenfalls nicht an der Studie beteiligt war, denn wenn Weibchen überproportional aus der Population entfernt werden, erfolgt die Erholung nur langsam.
Wesley Sarmiento, Bergziegenexperte bei Montana Fish, Wildlife and Parks, bezeichnete die Studie als innovativ. „Bergziegen sind besonders anfällig für den Klimawandel, daher ist es wichtig, mehr Forschung dieser Art durchzuführen“, sagte er. Er warnte jedoch davor, dass abzuwarten sei, ob die in Südost-Alaska vorherrschenden Muster auch anderswo gelten.
Pia Underwald, Forscherin am Schweizerischen Nationalpark in Zernez, Schweiz, die Antilopen untersucht Gämse und andere Hufsäugetiere der Alpen, waren von der Zahl der Lawinentoten bei Ziegen in der Studie nicht überrascht. Sie fügte hinzu, dass „Kinder und Jährige unterrepräsentiert sein könnten, da nur Erwachsene das Halsband tragen“.
Sie bezweifelt auch die Schlussfolgerung der Forscher, dass Ziegen Lawinengefahren nicht erkennen können. Da es sich um eine Art handelt, die sich in diesem Gelände entwickelt hat, „wäre ich überrascht, wenn sie keine Möglichkeit hätten, gefährliche Gebiete einzuschätzen“, sagte sie. „Sie behalten einander im Auge.“
Da sich der Klimawandel auf die Schneefallmuster und die Wahrscheinlichkeit von Lawinen in der Zukunft auswirkt, müssen Ziegen auch darauf ein Auge haben.
Tatsächlich sind Lawinen nichts Neues. Die nächste Herausforderung für Herrn White besteht also darin, herauszufinden, warum Ziegen so gefährdet sind. Er glaubt, dass, wenn die Kosten für das Klettern an riskanten Orten hoch sind, auch die Vorteile – wie weniger Raubtiere und gutes Essen – hoch sein müssen. Im Ernst.