PINEHURST, N.C. – Es war noch früh, als Justin Thomas den Geist weckte.
Kurz nach 8 Uhr ging er am Kiefernstroh entlang, das die rechte Seite des dritten Lochs bei Pinehurst Nr. 2 säumte. Der zweimalige Major dachte über seine Optionen nach. Nachdem er das zweite Loch geschafft hatte, spürte er bereits die Hitze an einem Tag, der von Minute zu Minute wärmer wurde. Nun hinterließ ein fehlerhafter Schlag im dritten Durchgang einen seltsamen Winkel auf dem Grün.
Und damit zog Thomas seinen Schläger zurück und schlug einen Schlag, den man nur als … nachvollziehbar bezeichnen konnte. Etwas zwischen einem toten Zug und einem heftigen Haken. Die Ursache war vermutlich ein Drahtgrasbüschel in der Nähe der Lüge. Vielleicht war es einfach ein schrecklicher Schuss. Wie auch immer, es war so schlimm, so tückisch, dass er das gesamte Fairway überquerte und den ursprünglichen Bereich links vom dritten Grün betrat.
Es war ein Austragungsort, der während der Eröffnungsrunde der US Open am Donnerstag besucht wurde. Das dritte Loch ist knapp 400 Yards lang. Der Platz ist wahrscheinlich das freundlichste Par 4. Ein Wedge auf dem Grün reicht aus – zumindest für diese Jungs. Aber Thomas landete in der Nähe eines provisorischen Zauns, der mit einer dicken grünen Plane umwickelt war und die Trennlinie zwischen dem Weg und den ihn umgebenden Häusern bildete. Praktischerweise enthält der Zaun nicht weit von der Stelle, an der Thomas’ Ball endete, ein einzelnes Loch.
Zwei Schwingtüren werden durch ein Schloss zusammengehalten, ermöglichen aber den Zugang von beiden Seiten.
Dort, auf der anderen Seite dieses Zauns, steht das Haus von Donald Ross.
Der Schotte zog zum ersten Mal im Jahr 1900 nach Pinehurst. Er wurde als Golfprofi und Trainer für die Neun-Loch-Pferde der Gegend eingestellt – Plätze, die er schließlich zu einem einzigen 18-Loch-Platz zusammenfasste. Anschließend begann er 1907 mit dem Bau eines zweiten Platzes. Er gestaltete das Land so, wie er es zu Hause gelernt hatte, wo die ersten Golfarchitekten in Flugzeugen umherstreiften und nach Stellen suchten, die Schafe Hügel angelegt hatten, um die Nordwinde abzuwehren. Hier bauten sie ihre Verstecke.
Der Kurs, den Ross in Pinehurst gestaltete, wurde zu seiner Inspiration. So sehr, dass er sich um sie kümmern wollte. Deshalb bauten er und seine zweite Frau Florence 1925 ihr Haus hinter dem dritten Grün. Während des Baus waren sie sich über den Stil nicht einig. Und so sehen Sie heute, 76 Jahre nach Ross‘ Tod im Jahr 1948, wenn Sie die Midland Road entlanggehen, etwas, das wie ein schottisches Cottage aussieht, während Sie, wenn Sie in die Nähe des dritten Greens gehen, etwas sehen, das wie ein Southern Colonial aussieht Hütte. Jede gute Ehe hat einen Kompromiss.
Donald Ross baute ein Haus entlang des Golfplatzes Pinehurst Nr. 2, dem berühmtesten Platz in seiner legendären Geschichte als Golfarchitekt. (Brendan Quinn/The Athletic)
Romantiker hier sagen, dass Ross sich immer zurücklehnte, Zigarren rauchte und den Spielern beim dritten und fünften Loch zusah. Er bemerkte, wie sie sich der Grünen Schildkröte näherten und dann gegen sie vorgingen. Einige behaupten, dass Ross nachts über den Platz schlenderte, die Wahrzeichen des dritten Grüns überprüfte und sich um alles kümmerte.
„Ross hat sich gegenüber Nr. 2 weiter verbessert, lange nachdem er ihn fertiggestellt hatte“, sagt Dan Maples, dessen Vater Frank Ross‘ Adoptivsohn wurde und sich um den Bau und die Instandhaltung unzähliger Ross-Plätze, darunter auch Nr. 2, kümmerte. „Er wurde zu einer Erweiterung seiner selbst.“
Nach all den Jahren finden die US Open zum vierten Mal in Pinehurst statt. Um also zu verstehen, was „Ross und Gott“ meinte, wo sonst als in Ross‘ Hinterhof könnte man es sich ansehen?
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McIlroy und Cantlay erzielen bei den US Open in der ersten Runde einen 65er
Fragen Sie einfach Sam Bennett. Der 24-Jährige stand mit erhobenen Händen da und beobachtete, wie er sich dem dritten Platz näherte. gute Idee. Der Schuss landete auf etwas, das wie ein flacher grüner Fleck aussah, und ließ Bennett einen Birdieversuch aus 15 bis 20 Fuß Entfernung zu. Aber dann schwankte es. Ball scheint ihre Optionen abzuwägen. Dann beugte er sich nach links. Die Menge beschwerte sich. Der Ball gewann an Geschwindigkeit, rollte vom Grün über den Rand und kam irgendwie auf dem Rough an der Spitze des Bunkers zum Stehen, nur wenige Zentimeter davon entfernt, im Sand zu landen und direkt in den Bunker zu schlagen. Im Flur krümmte sich Bennett. Dann erreichte er das Grün und fand eine prekäre Position, einen schwierigen Chip und ein Bogey vor.
Die dritte könnte eine Postkarte an alle Ross Greens in Pinehurst sein. verführt. Es begeistert. Er akzeptiert. Er weigert sich. Er ist ungeschickt, kann aber enge Schüsse abwehren und Tore zulassen. Es ist kurz und zugänglich, aber sehr schwer hinauf- und hinunterzusteigen.
Die Pin-Position am Donnerstag befand sich auf der linken Seite des Rechts-Links-Hangs. Vom Fairway aus gesehen schneidet die Oberseite des Grüns eine horizontale Linie, die die Rückseite des Grüns in eine große Unbekannte verwandelt. Den Spielern ist durchaus bewusst, was dort vor sich geht, aber sie können trotzdem Angst haben. Genau das wollte Ross.
Auf der Rückseite geht das Grün in ein Sand-Fairway über, und wenn man es überquert, gelangt man zum fünften Grün. Manche sind sich dessen mittlerweile bewusster als andere.
Dustin Johnson verdrehte die Augen, als er seinen Ball mitten auf der staubigen Strecke liegen sah. Dann machte er ein Bogey auf dem Weg zu einem 4-über-74.
Jason Day versuchte vom Fairway aus einen traditionellen Bunker zu schlagen, fand aber einen kompakten Sandfleck und schwächte den Schlag über das Grün ab. Sein Aufstieg und Fall aus 82 Fuß Höhe war wahrscheinlich eine der besten Bogey-Paraden, die Sie diese Woche sehen werden.
Der arme Cameron Davis fand seinen Ball hinter dem dritten Grün und fragte den USGA-Regelbeamten, ob er eine Pause vom Platz bekommen könnte, als wäre es eine Kartbahn. Der Beamte war verwirrt über die Frage und antwortete nur: „Nein.“ Davis akzeptierte die Antwort, holte ein Sandkeil heraus, schlug einen Schlag und sah zu, wie sein Ball zur Oberseite des Grüns rollte und dort anhielt. Dann sah er zu, wie es 15 Meter auf ihn zurollte. Davis rettete den Bogey, beendete ihn aber mit einer 77.
Scottie Scheffler spielt einen Schlag vom Grünbunker auf Nr. 3. (Jared C. Tilton/Getty Images)
Das dritte Loch war kein böser Blick. Neunzehn Spieler flogen darauf. Mit Ausnahme von zwei blieben am Ende des Tages alle Spieler unter den ersten acht gleichauf. Bryson DeChambeau und Akshay Bhatia machten Birdies.
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Die beiden aus Pinehurst waren sich nicht immer einig
Darum geht es in vielerlei Hinsicht. Ziel von Ross war es, Kurse zu schaffen, die die Besten auf faire Weise testen können. Gute Aufnahmen werden belohnt. Schlechte Schüsse sind es nicht. Chancen sind immer im Spiel. Wenn man das zusammenrechnet, kommt es zu einem Zermürbungskrieg. Wer kann den Schlag in der Mitte des Grüns halten? Wer kann bei Bedarf seine Medikamente einnehmen? Wer kann sich weiterhin Chancen eröffnen?
Nach einem 3-unter-67-Ergebnis atmete DeChambeau aus und sagte: „Vom Standpunkt der mentalen Erschöpfung aus gesehen war dies wahrscheinlich das Schwierigste, was ich seit langem hatte. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal so viel mentale Anstrengung unternommen habe sich darauf zu konzentrieren, die dickeren Teile des Grüns zu treffen.“
Was Thomas betrifft, so war sein Geist am dritten Tag eine frühe Offenbarung dessen, was kommen würde. Er flippte völlig aus und beendete den Vormittag mit 7 aus 77. Anschließend kehrte er zur Driving Range zurück, um herauszufinden, was schief gelaufen war.
Ross ist nämlich kein Geist. Es ist sehr lebendig.
(Oberes Foto von Justin Thomas: Alex Slitz/Getty Images)