UNCASVILLE, Conn. — Als die Sekunden vor Beginn ihres ersten WNBA-Spiels vergingen, Caitlin Clark konnte nicht aufhören, mich zu bewegen. Während sie auf den Eröffnungssprung wartete, lief sie an der Freiwurflinie entlang. Sie zupfte an ihren Shorts und fixierte ihren Pferdeschwanz. Sie schwang die Arme, um locker zu bleiben.
Dann warf der Schiedsrichter Orange und Weiß WNBA Basketball, aber die Beamten glaubten, dass er ein zweites Mal geworfen werden musste. Im Gegensatz zum offiziellen Vorschlag möchte Clark möglicherweise keine vollständige Wiederholung ihres Debüts. Dennoch gab es definitiv Momente, die sie sich nach einer durchwachsenen Einzelleistung und letztlich einer enttäuschenden Niederlage zurück wünscht.
Sie leitete die Indiana-Fieber Mit 20 Punkten erzielte sie aber auch 10 Ballverluste – die meisten Ballverluste, die jemals im ersten WNBA-Spiel einer Spielerin erzielt wurden.
„Ich hatte nicht den besten Start, also denke ich, dass es einfach viel zu lernen gibt“, sagte Clark. „Es wird gute geben.“ Es wird schlechte geben.“
Caitlin Clark erzielte ihre ersten Profipunkte mit 5:24 Minuten vor Spielende in der ersten Halbzeit, indem sie einen Korbleger schlug. @TheAthleticWBB pic.twitter.com/BqamXt3GBj
— Ben Pickman (@benpickman) 15. Mai 2024
Sie hat das Rekordbuch vier Jahre lang in Iowa neu geschrieben und oft dafür gesorgt, dass die härtesten Matchups und schwierigsten Schüsse wie ein Kinderspiel wirkten. Der unrühmliche Rekord vom Dienstag war nicht zu erwarten. Etwas mehr als ein Monat ist seit dem Ende von Clarks College-Karriere vergangen, aber das Leben in der WNBA ist da. Wenn eine Erinnerung nötig war, zeigte sie sich in der 92:71-Niederlage der Fever gegen die Connecticut Sun dass sie beim Übergang in die beruflichen Ränge manchmal Wachstumsschmerzen haben wird.
„Sie ist ein Neuling in dieser Liga“, sagte Fever-Trainer Christie Sides. „Das ist die beste Liga der Welt. Wir müssen ihr jeden Abend beibringen, wie diese Spiele für sie aussehen werden, und wir müssen einen Teil dieses Drucks für sie abbauen. Das ist meine Aufgabe, das muss mein Personal herausfinden.“
Alle Augen sind auf Clark gerichtet, während sie versucht, zu den Profis zu springen, mit hohen Erwartungen, nicht nur die gleichen Leistungen zu erbringen wie im College, sondern die Liga auf eine Weise zu erkunden, wie es noch kein Spieler zuvor getan hat. Der Saisonstart am Dienstag erfolgte vor dem ersten ausverkauften Heimauftaktspiel der Sun seit 2003, und am Donnerstag wird sie ihr Heimdebüt vor einem weiteren lautstarken Publikum geben. In Connecticut trugen Hunderte, vielleicht Tausende Fans die Nr. 22 T-Shirts mit Iowa- und Fever-Logos zur Feier von Clark. (Irgendwann erschien auf der Sun-Videotafel eine Grafik mit der Aufschrift „Bandwagon-Fan“, während viele von ihnen auf dem Bildschirm zu sehen waren.) Fans mit „Clark Fever“-Shirts begannen bereits Stunden vor dem abendlichen Hinweis über den Boden des Mohegan Sun-Casinos zu schlendern. Die TV-Einschaltquoten des Spiels werden mit Sicherheit deutlich höher ausfallen als bei den Auftaktspielen der letzten Saison.
Es ist eine Szene, die Clark während ihrer Senior-Saison in Iowa bei fast jedem Spiel miterlebte.
„Ich habe buchstäblich bei jedem einzelnen Spiel vor ausverkauftem Publikum gespielt, daher machen mir diese Umgebungen überhaupt keine Angst oder stören mich überhaupt nicht“, sagte sie am Dienstagmorgen. „Ich bin sicher, dass es hier viele Basketballfans geben wird, die das Spiel wirklich schätzen.“
Die Fans treten heute Abend in Connecticut auf 🙌 pic.twitter.com/7CECWVIFSJ
– Indiana-Fieber (@IndianaFever) 14. Mai 2024
Doch trotz dieser Vertrautheit versuchte sie am Morgen des am meisten erwarteten Rookie-Debüts in der WNBA-Geschichte, die Erwartungen zu dämpfen.
„Ich weiß, dass die Außenwelt denkt, dass ich einige großartige Dinge tun werde, aber das könnte einige Zeit dauern“, sagte Clark. „Und wenn die Dinge nicht auf Anhieb perfekt sind oder ein Spiel nicht so großartig ist, wie ich es mir gewünscht habe, gönnen Sie sich die Gnade, lernen Sie weiter und werden Sie dadurch immer besser.“
Fast sofort wurde Clark von einem der weltbesten Spieler in der WNBA willkommen geheißen. Weniger als zwei Minuten später ist Sun Star-Stürmer Alyssa Thomas Clark griff im Übergang an und zwang den 1,80 Meter großen Guard zu einem Foul. Nach zwei Fouls beendete Clark das erste Viertel torlos. Sie gab zu, dass es schwierig war, ihren Flow wiederzuerlangen, nachdem sie einige Zeit früher gesessen hatte.
Clark hatte gesagt, „es wäre schön“, wenn ihr erster Karrierekorb in einem Korbleger käme, aber sie hätte sich nicht vorstellen können, bis zur 5:24-Marke des zweiten Viertels zu warten, um ein Tor zu erzielen. Als sie zur Halbzeit mit zehn Punkten Rückstand in die Umkleidekabine ging, war sie die amtierende Rookie des Jahres Aliyah Boston erregte Clarks Aufmerksamkeit.
„(Boston) sagte, sei einfach ruhig, sei aggressiv und sei du selbst“, sagte Clark.
Clark machte einige untypische Fehler, indem sie den Basketball in die Hand nahm und sich bewegte, ihn vom Fuß dribbelte und einen fehlerhaften Inbound-Pass warf. Auch defensiv hat sie Raum für Verbesserungen. Als Connecticut gegen einen erfahrenen Gegner spielte, machte seine Körperlichkeit den Unterschied. Sides sagte, Indiana sei „in den Mund geschlagen“ worden.
Clark hat sich schließlich eingelebt und die Vorteile von Schaltern genutzt. Sie schlug gegen Ende des vierten Viertels einen 3-Punkte-Wurf über die Mitte von Sun hinweg Olivia Nelson-Ododa auf einer Aufnahme, die an ihre Zeit bei den Hawkeyes erinnert. Dennoch spielten die Fever die ganze Nacht im Aufholmodus und lagen die letzten 34 Minuten des Spiels zurück. Ein Abschnitt im vierten Viertel, in dem Thomas Clark bewachte, lieferte einen weiteren Hinweis darauf, dass Clarks Konkurrenzniveau gestiegen war.
GEH TIEFER
Was wir bei Caitlin Clarks WNBA-Debüt gelernt haben
Es gibt jetzt jede Menge Kassetten, die Clark verschlingen kann, aber nicht viel Zeit dafür. Sides betonte, dass Indianas Abstände schlecht seien und dass Wege gefunden werden müssten, Boston einfacher aussehen zu lassen (sie versuchte nur sechs Schüsse und erzielte nur 4 Punkte). Clarks Mitspieler müssen bei ihren Pässen besser an den Ball kommen. Auch eine Reduzierung der Fluktuationen – bei Fever waren es 25 – wird notwendig sein.
Gelegenheiten, sofortiges Wachstum zu zeigen, werden sich bald und oft ergeben. Indiana eröffnet die Saison mit sieben Spielen in 12 Tagen. Der New Yorker Freiheit Am Donnerstagabend wartet eine weitere große Herausforderung auf Sie.
Einige Leistungen werden im Vergleich zu anderen zwangsläufig verblassen. Eine Clark-Meisterklasse wird sicherlich früher als später kommen. Aber am Dienstag betonte sie, wie ihre neue Konkurrenz aussieht. Wie sie reagiert, wird ihre größte Herausforderung sein.
„Enttäuscht und niemand verliert gerne, so ist es“, sagte Clark. „Man kann sich wegen eines einzigen Spiels nicht zu sehr verunsichern.“
(Foto: Elsa/Getty Images)