Bis heute, 43 Jahre später, hat Darrell Strawberry in der Saison 1981 immer noch einen Homerun mit den Class A Lynchburg Mets vorzuweisen.
„Ich nenne es die Zeit des Saugens“, sagte Strawberry letzte Woche am Telefon.
Die Saugsaison war zu dieser Zeit die herausforderndste im Leben von Strawberry. Dies war die Saison, in der er zum ersten Mal auf dem Baseball-Diamanten scheiterte. Dies war die Saison, in der er zum ersten Mal rassistische Beleidigungen von der Tribüne hörte. Dies war die Saison, in der er beinahe mit dem Baseball aufgehört und sein Trikot für immer an den Nagel gehängt hätte.
Wenn also Strawberrys Nr. 18 am 1. Juni im Citi Field in den Ruhestand geht, ist es passend, dass zu seinen Ehrengästen die beiden Menschen gehören werden, die ihm durch eine schlechte Saison geholfen haben: Manager Gene Dusan und Teamkollege Lloyd McClendon.
„Jeder hofft auf Erfolg, aber ich schaue auf die Menschen, die einen großen Einfluss auf mich hatten“, sagte Strawberry. „Ich wäre nicht in der Lage gewesen, auf dem Feld zu stehen, nachdem meine Nummer in den Ruhestand ging, wenn ich nicht schon in jungen Jahren Menschen wie sie gehabt hätte, die mir geholfen haben, die herausforderndsten und schwierigsten Zeiten zu überstehen.“
Der erste Monat von Strawberrys erster kompletter Saison im Profiball verlief nicht gut. Für jeden Spieler ist es schwer genug, zum ersten Mal auf dem Spielfeld zu scheitern. Strawberry hatte mehrere zusätzliche Aufmerksamkeiten auf sich.
Im vergangenen Sommer war er die Nummer 1 in der Gesamtwertung der Crenshaw High School in Los Angeles, wo ihn sein Trainer in der Sports Illustrated „Black Ted Williams“ nannte. Sein Verpflichtungsbonus war zwar kein Rekord, verdoppelte aber mehr als den vorherigen Nummer-1-Pick.
Er war ein schwarzer Mann, der in einer Stadt im Süden von Virginia spielte. Als er auf dem Feld Probleme hatte, hörte er es von den Fans der Carolina League. Heimspiele, Auswärtsspiele, alle Spiele – Strawberry hat das Schlimmste gehört.
„Sie beschimpften mich mit allen möglichen Schimpfwörtern und sagten negative Dinge“, sagte Strawberry. „Du sprichst vom tiefen Süden. Ich dachte: ‚Das ist verrückt.‘“ Ich bin in Südkalifornien aufgewachsen, und als wir aufwuchsen, mussten wir das nie erleben.
„Hören Sie, es war 1981. Die Gesellschaft als Ganzes hat uns – uns Schwarzen – nicht ganz akzeptiert“, sagte McLendon. „Früher gaben sie den Hut an denjenigen weiter, der einen Homerun machte. Wir machten einen Homerun und bekamen nichts.“
Anfang Mai wollte Strawberry seinen Schläger auf die Tribüne bringen, sagte er. Stattdessen nahm er seinen Schläger mit nach Hause.
„Ich habe gerade ausgecheckt“, sagte er. „Du bist verschwunden.“
„Er ist für ein paar Tage weggegangen“, sagte Dusan. Es war besorgniserregend, dass er ging. Es fühlte sich an, als würde er zurückkommen. „Ich wusste, dass er zurückkommen würde.“
Anstatt Strawberry zu verfolgen, ließ Dusan ihm Raum. Er erzählte es nicht einmal den Vorgesetzten im Mets-Büro.
„Wenn ich das heute tun würde, würden sie mich feuern“, sagte er lachend. „Anfang der 1980er Jahre war das anders.“
Zwei Tage später war Strawberry wieder im Park, was zum großen Teil seinen Verbindungen zu Dusan und McLendon zu verdanken war. Strawberry und McClendon hatten sich im vergangenen Jahr bei einem Rookie-Ball in Kingsport, Tennessee, kennengelernt, als sie während ihres ersten Sommers im Süden zusammen wohnten und sich gegenseitig unterstützten.
„Ich denke, wir mussten uns gegenseitig schützen“, sagte McClendon.
Lloyd McLendon, im Jahr 2019 als Trainer der Tigers abgebildet, war eine wichtige Figur in Darrell Strawberrys frühen Profijahren. (Rich von Biberstein/Ikon Sportswire über AP)
McLendon stand zu Beginn der Saison 1981 in Lynchburg wegen eines Handbruchs im Frühlingstraining nicht zur Verfügung. Doch als Strawberry das Team verließ, wurde die Rehabilitationszeit für McClendon viel kürzer.
„Als ich ihn im Park sah, war ich so glücklich, ein Gesicht und eine farbige Person wie mich zu sehen“, sagte Strawberry.
Dusan war sich sicher, dass sie wieder zusammenleben würden, auch wenn McLendon geheiratet hatte.
„Du musst auf ihn aufpassen, denn sonst wird er es nicht schaffen“, erinnert sich McClendon, als Dusan es ihm sagte.
„Ich weiß nicht, ob ich damals alt genug war, um ein Mentor zu sein, aber ich war definitiv ein Freund und eine Stimme, mit der er reden konnte“, sagte McClendon, der in dieser Staffel 22 Jahre alt war hatte, habe ich versucht weiterzugeben.“
Dusans hartherzige Herangehensweise als Regisseur war genau das, was Strawberry zu diesem Zeitpunkt brauchte. An dem Tag, als Strawberry in den Club zurückkehrte, war Dusan nicht gerade glücklich.
„Ich bin froh, dass du zurück bist“, sagte er zu dem Spieler. „Wir müssen uns an die Arbeit machen.“
Von diesem Tag an, erinnert sich Dusan, wurde Strawberry der beste Spieler, den er je trainiert hatte.
„Jeden Tag gab es mehr Treffer“, sagte Dusan. „Sobald er sich vorstellte, war er der Mann.“
Es gab einen Grund, warum Strawberry immer für weitere Hits da war.
„Lassen Sie es mich so sagen: Gene war im positiven Sinne eine Nervensäge für Darryl und mich“, sagte McClendon. „Wenn wir unterwegs waren, weckte er uns jeden Morgen um acht Uhr und wir mussten auf das Feld. Ich denke, er hat in uns beiden etwas Besonderes gesehen. Er hat es definitiv in Darrell gesehen.“
„Jean Dusan war für mich wie eine Vaterfigur, die ich nicht hatte, um mit einigen Widrigkeiten zu kämpfen“, sagte Strawberry. „Es war sehr persönlich für mich.“
Wie viele sind Teil der Familie? Strawberry half beim Babysitten von Dusans Kindern.
„Gino hielt mich am Laufen und sorgte dafür, dass ich mich darauf konzentrierte, nicht dorthin zu schauen und mit den Leuten da draußen (auf der Tribüne) zu interagieren“, sagte Strawberry. „Es hat mir wirklich geholfen, denn ich wollte dort nicht mehr spielen, auch nicht für eine Minute.“
„Er hat uns nicht nur viel über Baseball beigebracht, sondern auch über das Leben im Allgemeinen und darüber, wie man sein Geschäft betreibt“, sagte McClendon, der mehr als 1.100 Spiele der Major League leitete. „Du stehst auf, lebst nach deinem Wort und lernst, ein Ehrenmann zu sein.“
Für Erdbeeren bleibt die Saugsaison ein wichtiger Teil ihrer Geschichte. Diese erste Erfahrung von Widrigkeiten half ihm durch die vielen schwierigen Zeiten, die er später durchmachte, ob selbstverschuldet oder nicht. Er sagte, es sei ein Moment des Lernens gewesen, ein Moment, der immer dann kommt, wenn seine Kinder in einer schwierigen Zeit etwas aufgeben wollen.
Als Strawberry 1982 für Dusan im Double-A in Jackson, Miss., spielte, erzielte er 34 Homeruns, 45 gestohlene Bases und einen OPS von über 1.000. Nach zwei schlechten Saisons war Strawberry der National League Rookie des Jahres.
„Ich habe die richtige Entscheidung getroffen, Widrigkeiten zu überwinden und zu glauben“, sagte Strawberry. „Dafür und für die echten Menschen bin ich auf ewig dankbar. Das sind echte Menschen. Das sind nicht die Leute, die alles an dir beschönigen. Sondern die Leute, die mir gezeigt haben, wie ich da durchkomme.“
„Es ist kaum zu glauben“, sagte Dusan, als er sah, wie der Teenager erfolgreich in den Ruhestand ging. „Ich schätze, was er für mich empfindet. Ich bin stolz auf ihn.“
(Foto von Darrell Strawberry beim Schlagen