Es stimmt, Alex Meruelo war trotzig.
Ob in einem Meeting mit Arizona-Kojoten Mitarbeiter letzten Donnerstag oder während eines lokalen Radiointerviews später am Nachmittag oder während er neben ihm saß NHL Kommissar Gary Bettman In einem Hotel in Phoenix reagierte Meruelo, seit 2019 Eigentümer der Coyotes, darauf, dass die Liga ihn gezwungen hatte, das Franchise zu verkaufen, indem er darauf bestand, dass er es nie verloren habe.
Tatsächlich zogen die Arizona Coyotes nach Salt Lake City. Sicher, Spieler und Eishockey-Betriebspersonal trafen sich bereits mit einem neuen Eigentümer und planten einen Besuch ihrer Einrichtung in Utah, und Dauerkarteninhaber in Arizona fragten sich sicherlich, wann ihre Anzahlungen für die nächste Saison zurückerstattet würden, aber Meruelos Beziehung zu dieser Realität war: bestenfalls lässig.
Über „Burns und Gumbo“ Radio Sender, korrigierte einen der Moderatoren der Show und bestand darauf, dass er immer noch der Besitzer des Teams sei, das nun einfach „inaktiv“ sei. Er Er sagte Er schickte nur „Spieler und Eishockey-Einsätze nach Utah“. Bei einem Treffen mit den Mitarbeitern am nächsten Tag teilte er den um ihren Arbeitsplatz besorgten Mitarbeitern mit, dass er sich weigere, als der Mann zu gelten, der den Kojoten verloren habe. In einer Pressekonferenz mit Pittman am Freitag intervenierte der Kommissar mehrmals und sprang bei Meruelo in die „Übersetzung“ ein Die Initiative ergreifen „Ich mag die Medien nicht.“ Irgendwann packte Pittman Meruelos Arm, um ihn am Sprechen zu hindern.
Arizonas florierendes NHL-Franchise ist seit langem eine Oase, zu der die Liga hingearbeitet hat. Es handelt sich um einen dynamischen Markt mit einer starken Jugendhockeyszene, der seit langem eine Gelegenheit bietet, die Fangemeinde des Eishockeysports zu diversifizieren. Aber seit der Gründung des Clubs im Jahr 1996 (der Club zog von Winnipeg um, wo er zuvor als … spielte) Winnipeg Jets), haben die Fans der Liga und der Coyotes viel ertragen müssen, um diesen Traum zu verwirklichen. Es gab einen Fehler Versuchen Sie zu bauen in Scottsdale im Jahr 2001 und zog 2003 nach Glendale. Sechs Jahre später, im Jahr 2009, war die NHL gezwungen, die Kontrolle über das Franchise zu übernehmen, nachdem der dritte Besitzer des Teams das Team in Konkurs angemeldet hatte. In den letzten beiden Spielzeiten spielten die Coyotes in einer Universitätsanlage mit 4.500 Sitzplätzen, nachdem sie nach einem Streit um unbezahlte Stadiongebühren und … aus ihrer vorherigen Arena vertrieben worden waren. Mehr als 1,3 Millionen US-Dollar Zu verspäteten Steuerrechnungen.
Indem er den Verkauf der Coyotes an Ryan Smith, den Eigentümer, erzwingt NBAUtah Jazz Die Liga hat ihrem Arizona-Traum endlich ein Ende gesetzt – zumindest vorerst. Und im Zentrum dieses Scheiterns steht Meruelo. Als er das Team vor fünf Jahren kaufte, galt er als potenzieller Retter der Franchise, aber er wurde zum letzten Sargnagel, da er scheiterte und bis zum Ende Widerstand leistete.
Höflichkeit und Anmut waren nie Meruelos Lieblingsstile.
Er machte sein Vermögen mit der Entwicklung und dem Bau von Immobilien und besitzt außerdem Medienunternehmen und Casinos. Er war der erste hispanische Eigentümer, der die Mehrheitsbeteiligung an einem NHL-Club besaß – einem Club, der in einem Markt angesiedelt war, der zum Zeitpunkt des Kaufs des Teams zu 42 Prozent hispanisch oder lateinamerikanisch war. Xavier Gutierrez, Meruelos langjähriger Stellvertreter und Vertrauter, wurde der erste Latino-CEO und Teampräsident der Liga. Beide legten großen Wert auf den Kontakt zur Fangemeinde und starteten eine Reihe gemeinschaftsorientierter Initiativen, um dieses Ziel zu erreichen. Trotz der Tatsache, dass Meruelo Jahre zuvor bei einem Deal für ein NBA-Franchise gescheitert war (laut … Ein Bericht(Die Liga war der Ansicht, dass der Deal zu stark verschuldet war), die NHL hoffte, dass ihre großen finanziellen Mittel und ihr Ruf, notleidende Vermögenswerte wiederzubeleben, das Franchise endlich wieder stabilisieren würden.
Es dauerte etwas mehr als ein Jahr, bis dieser Optimismus zerplatzte. Im August 2020 heißt es in Berichten erschien Er versäumte es, den Spielern Vertragsprämien zu zahlen. Gutierrez machte dafür den Mangel an Erfahrung als Besitzer einer Sport-Franchise verantwortlich. Als Beschwerden von Lieferanten und Mitarbeitern über unbezahlte Rechnungen und Übergriffstaktiken aufkamen, wurde klar, dass dies ein Merkmal der Geschäftspraktiken von Meruelo und kein Fehler war.
Die Suche nach einem langfristigen Zuhause für die Coyotes unter Meruelos Besitz entwickelte sich schnell zu seinem größten Problem. In seiner ersten Pressekonferenz gerichtet Die Notwendigkeit einer „finanziell nachhaltigen“ Lösung für die Probleme des Teams auf dem Spielfeld. Aufgrund seines Immobilien- und Bauhintergrunds herrschte Optimismus, dass er im Rahmen dieses Plans eine moderne Arena bauen könnte. Doch als sich die Nachricht von seinen Geschäftstaktiken verbreitete, wuchs das Misstrauen in der Wirtschaft und der Politik. Anstatt zu versuchen, bei einflussreichen Leuten Fuß zu fassen und seinen Ruf bei den örtlichen Führern wieder aufzubauen, war er rücksichtslos und arrogant. „Ich wette, Sie haben noch nie einen Milliardär getroffen“, erinnerte sich Lauren Coby, ein ehemaliges Mitglied des Stadtrats von Tempe, an die Interaktion, in der Meruelo sagte.
Im Februar 2021, Der Athlet Posten Sie ein ein Bericht Die ersten 18 Monate der Eigentümerschaft von Meruelo waren geprägt von einem Wechsel der Führungskräfte, angespannten Beziehungen zu Unternehmenspartnern und einer Reihe finanzieller Probleme, von denen einige durch die Pandemie noch verschärft wurden. Die Geschichte, die auf Interviews mit mehr als 50 Personen basiert, beschreibt ein Muster aus unbezahlten Rechnungen und verlassenen Lieferanten, einer katastrophalen Personalauswahl, die ihnen allgemeine Verachtung einbrachte, und Mitarbeitern, die sich über ein giftiges Umfeld beschwerten.
Bei einer Rekrutierungsveranstaltung für Unternehmen im Sommer 2021 griff er unerwartet zum Mikrofon und teilte dem Publikum mit, dass das Team Glendale verlassen und eine neue Einrichtung in Tempe errichten würde. Den anwesenden Führungskräften, darunter auch Gutierrez, schien seine blumige Rhetorik angesichts der schwachen Beziehung des Teams zu Glendale und den Unternehmenspartnern im Publikum sichtlich unangenehm zu sein.
„Das war eines meiner ersten Anzeichen dafür, dass wir in echten Schwierigkeiten waren“, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter. „Er hatte überhaupt kein Selbstbewusstsein.“
Später im Sommer Kojoten Ihnen wurde gesagt, dass sie aus ihrem Garten in Glendale geworfen würden Nach der Saison 2021/22 bezeichnete der Stadtverwalter die Situation als „Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt“. Meruelo vertrat bei den Mietvertragsverhandlungen eine harte Haltung, da er sicher war, dass die Stadt Glendale ihn niemals aus dem Gebäude vertreiben würde. Für einen Mann, der ein Kasino besaß, war er ein ineffektiver Gauner.
Es war ein großer Fehltritt. Dies bedeutete, dass das Franchise keinen geeigneten Ort zum Spielen hatte, während Meruelo versuchte, Politiker, Gewerkschaften und Wähler davon zu überzeugen, einen 2-Milliarden-Dollar-Entwicklungsplan in Tempe zu unterstützen, der eine neue Arena vorsah. Während er daran arbeitete, dieses Projekt zu sichern, kam Meruelos jahrelange Arroganz zurück, um ihn zu befallen. Grassroots-Organisatoren bombardierten seine Erfolgsbilanz und seine Kreditwürdigkeit und verwiesen auf eine vom Stadtrat von Tempe in Auftrag gegebene Finanzanalyse. In Wahlkampfmaterialien wurde er als „korrupt“, „von Skandalen geplagt“ und „gescheiterter Milliardär“ beschrieben. Lokale Arbeiter und Gewerkschaften machten Lobbyarbeit gegen den Plan. Meruelo hat nicht in seine Kassen gegriffen, um diesen negativen Botschaften entgegenzuwirken. Er sagte letzte Woche, er habe 7 Millionen Dollar in das Referendum gepumpt. Aufzeichnungen zur Kampagnenfinanzierung Es zeigte sich, dass er etwas mehr als eine Million Dollar ausgegeben hatte.
Im Mai 2023, Wähler inakzeptabel Vorschlag, so dass das Team wieder einmal keinen klaren Weg zur richtigen Arena hat.
„Ich denke, die Geschichte in Tempe … ist, dass sie diese Kampagne vermasselt haben“, sagte Randy Keating, ein Mitglied des Stadtrats von Tempe, das den Entwicklungsvorschlag unterstützte. „Und das haben sie.“
Die Transferuhr begann zu ticken, sobald der Vorschlag abgelehnt wurde, doch Meruelo ließ sich nicht beirren. Anfang März 2024 wurde bekannt, dass das Team Regierungsland nördlich von Phoenix im Auge hatte. Das Team erwog zunächst ein 200 Hektar großes Grundstück in diesem Gebiet, aber dieser Plan wurde aufgrund steigender Infrastrukturkosten „zurückgefahren“, sagte Gutierrez später gegenüber The Arizona Republic. Aber die Ausschreibung des Grundstücks erforderte monatelange öffentliche Bekanntmachung; Als das Team Mitte März einen Platz auf der Tagesordnung des Arizona Department of Lands erhielt, war der Zeitplan laut Pittman bereits zu „überzogen“.
Im Januar Ryan Smith Öffentlich erklärt Seine Absicht ist es, ein Team nach Salt Lake City zu holen. Im Februar 2023 kritisierte Marty Walsh, Geschäftsführer der NHLPA, die Coyotes und machte deutlich, dass die Situation unhaltbar sei. Er betonte die Notwendigkeit, die Angelegenheit anzugehen und Druck auf die Liga auszuüben, die notwendigen Maßnahmen zu ergreifen.
Am 6. März trafen sich Bettman und stellvertretender Kommissar Bill Daly mit Meruelo und fragten ihn, ob er seinen Spielern in die Augen schauen und ihnen eine ehrliche Antwort darüber geben könne, wann sie ein Zuhause auf NHL-Niveau haben würden. Er sagte ihnen, dass er es nicht könne. In den nächsten fünf Wochen wurde eine Vereinbarung getroffen, sie für die Saison 2024-25 nach Utah zu schicken.
In einer Pressekonferenz am Freitag sagte Bettman, die Liga habe entschieden, dass es für Spieler unfair sei, weiterhin in einer Anlage zu spielen, die für die Eishockeymannschaft der ASU ausgelegt sei und nur ein Drittel der Größe der meisten Liga-Arenen habe. Meruelo beschrieb den Verkauf der Franchise als „die schmerzhafteste Entscheidung seines Lebens“ – auch wenn es nicht seine Entscheidung war.
NHL-Kommissar Gary Bettman (rechts) spricht letzte Woche während einer Pressekonferenz in Phoenix zusammen mit Coyotes-Besitzer Alex Meruelo. (Christian Petersen/Getty Images)
Im Rahmen des Verkaufs erhält Meruelo das ausschließliche Recht, das Team wieder auf den Markt zu bringen. Dies beginnt mit einer staatlichen Grundstücksauktion am 27. Juni. Bettman sagte, die Liga brauche 18 Monate im Voraus, bevor sie PHNX Sports reaktiviere. Sie erklärte, dass jeder Hof zu 50 Prozent gefüllt sein sollte Um eine Reaktivierungsbenachrichtigung auszulösen. Laut Sportsnet sind „die Wiederbelebungsrechte nicht übertragbar“ und der Preis von 1 Milliarde US-Dollar für die Rückkehr der Coyotes ist festgelegt. Für Meruelo ist es ein Weg zurück in die NHL, aber nur wenige glauben, dass die Liga dies zulassen wird.
„Ich habe noch nie eine Gruppe erlebt, die sich so sehr dafür einsetzt, Dinge falsch zu machen und es nicht schafft, irgendeine sinnvolle Unterstützung in der politischen Gemeinschaft, der Geschäftswelt und bei den einflussreichen Interessenvertretern zu entwickeln, die sie braucht, um dies zu erreichen“, sagte David Leibowitz, a ehemaliger Beamter. Ein Kommunikationsberater für die Coyotes, der mit drei verschiedenen Eigentümern zusammengearbeitet hat, darunter Meruelo.
„Ich habe kein Vertrauen, dass sie es schaffen werden“, sagte Keating. „Tatsache ist, dass er keine Arena bauen konnte, als er ein Team hatte.“ Er fügte hinzu: „Niemand will mit diesem Kerl zu tun haben. Warum sollten sie das tun?“
Meruelo kommt immer noch mit einem goldenen Fallschirm heraus. Ryan und Ashley Smith von der Smith Entertainment Group (SEG) kauften das Team für 1,2 Milliarden US-Dollar, 200 Millionen US-Dollar davon werden unter den anderen NHL-Eigentümern aufgeteilt. Laut zwei Personen, die mit den Finanzen des Teams vertraut sind, kaufte Meruelo das Team für rund 450 Millionen US-Dollar. Selbst unter Berücksichtigung der aktuellen Schulden des Franchises und der jährlichen Betriebsverluste – die zwischen 50 und 70 Millionen US-Dollar lagen – würde Meruelo wahrscheinlich mehrere hundert Millionen US-Dollar netto einstreichen, sagten diese Quellen. Ein ehemaliger Mitarbeiter, der davon erfuhr, verglich Meruelos Amtszeit mit der eines Teenagers, der ein Auto verunglückt und dann mit einem Ferrari entschädigt wird.
Den Mitarbeitern der Unternehmensseite des Franchises wurde mitgeteilt, dass ihre Arbeitsplätze bis zur Grundstücksauktion am 27. Juni sicher seien. Diese Positionen werden in den nächsten 60 Tagen bewertet, aber seine Absicht ist es, „alles beim Alten zu lassen“, sagte Meruelo am Freitag. Den Zurückgebliebenen wurde gesagt, sie sollten ihre Bemühungen auf die Tucson Roadrunners konzentrieren, die AHL-Tochtergesellschaft der Coyote, die Meruelo immer noch besitzt.
Letzte Woche befanden sich viele dieser Mitarbeiter und andere aus der Vergangenheit in einer Phase der Wut und Trauer. In den sozialen Medien beschrieb eine ehemalige Mitarbeiterin ihre Amtszeit bei der Organisation als die schlimmsten vier Monate ihres Lebens. Eine ehemalige In-Game-Moderatorin auf X gab bekannt, dass das Team versucht habe, die Zahlung des vollen Betrags zu vermeiden, der ihr vertraglich zusteht. Mehrere Mitarbeiter besuchten letzten Mittwoch das letzte Spiel des Teams in Arizona. Meruelo war auffällig abwesend. Später behauptete er, er sei nicht anwesend gewesen, weil er gerade die Einzelheiten des Verkaufs des Teams finalisierte. In seiner Abwesenheit glich die Stimmung eher einer irischen Totenwache als einer Beerdigung. Hardcore-Fans blieben bis zur letzten Glocke und noch lange danach. Die Spieler blieben in ihrer Ausrüstung auf dem Eis und gaben Autogramme. Die Mitarbeiter kauerten auf dem Eis, bis ihnen die Füße kalt wurden.
Ein junger Fan hielt ein Schild mit Bildern eines Coyotes-Spielers hoch. „Vielen Dank, dass Sie mir geholfen haben, mich in Hockey zu verlieben“, schrieb er. In der Mitte des Banners befand sich ein Bild von Meruelo. Unter diesem Bild standen in Rot die Worte:
“Nicht du.”
— Der AthletChris Johnston hat zu diesem Bericht beigetragen.
(Illustration: John Bradford/The Athletic. Bilder: Norm Hall, Scott Teach/Getty)