Die Vereinigten Staaten entdecken große Vorkommen an Gallium, einem Metall, auf das China ein Monopol hat

China hat die Kontrolle 98 % Die weltweite Produktion von Gallium, einem weichen, silbrigen Metall, das in Halbleitern, LED-Anzeigen und Solarpaneelen verwendet wird – und eine Schlüsselkomponente in Waffen der nächsten Generation. Im vergangenen Juli reagierte Peking, nachdem die Vereinigten Staaten Beschränkungen für den Verkauf fortschrittlicher Mikrochips an die Volksrepublik China verhängt hatten Mit Exportkontrollen geohrfeigt Über Gallium und andere in der Technik verwendete Metalle.

Während Chinas Galliumexporte zurückgingen, stiegen die Preise nicht sofort. Zunächst Hersteller in den USA, Europa und Japan ich winkte Bedenken hinsichtlich zukünftiger Lieferungen, teilweise weil Relativ kleine Mengen Gallium wird für die meisten industriellen Anwendungen benötigt. Allerdings waren die Kosten pro Kilogramm Gallium, das in einem niederländischen Lagerhaus gelagert wurde, im letzten Monat fast doppelt so hoch wie die Kosten für in China gelagertes Material Daten Vom Marktforschungsunternehmen Fastmarkets.

Peking scheint gezielt zu versuchen, US-Militärlieferanten daran zu hindern, sich den Galliumbedarf Washingtons zu sichern Waffen Um Taiwan vor einer chinesischen Invasion zu schützen – etwa mit den in den USA hergestellten Patriot-Raketenwerfern, deren Zielsysteme auf Galliumhalbleitern basieren.

Die Vereinigten Staaten haben seit Jahren kein eigenes Gallium mehr produziert. Das könnte sich bald ändern.

Das in Salt Lake City ansässige Bergbauunternehmen US Critical Materials Corp. plant, die Entdeckung einer großen, hochgradigen Lagerstätte in einer abgelegenen Ecke des Bitterroot National Forest im Südwesten von Montana bekannt zu geben, wie HuffPost erfahren hat.

Gallium ist nicht besonders selten. Aber China hat im letzten Jahrzehnt viele andere Produzenten auf der Welt aus dem Geschäft gedrängt, indem Peking lokale Aluminiumhütten subventioniert hat, um Gallium als Nebenprodukt zu produzieren. Die Gewinnung von Gallium aus unterirdischen Lagerstätten kann schwierig und zudem umweltschädlich sein, da das Metall normalerweise mit vielen anderen Metallen vermischt ist, von denen einige giftig sind.

Aber das US-amerikanische Unternehmen für kritische Materialien sagte, es arbeite mit dem Idaho National Laboratory an einer neuen Methode zur Gewinnung von Gallium aus Erzen mit minimalem ökologischen Fußabdruck. Das Unternehmen sagte, es könne durch die Gewinnung von Spurenmengen Gallium aus dem Erz Gewinn erzielen, da das Metall aus 50 Teilen pro Million Molekülen bestehe. Die Lagerstätte in Montana, genannt Sheep Creek Project, Es enthält die bis zu 27-fache Konzentration an Gallium.

„Es ist ein geologisches Einhorn“, sagte Harvey Kaye, der CEO des Unternehmens, am Mittwochnachmittag bei einem Zoom-Anruf mit zwei leitenden Führungskräften.

„Konservativ betrachtet sind das Milliarden von Dollar“, sagte Jim Hedrick, ein erfahrener USGS-Mitarbeiter, der jetzt als Präsident des Unternehmens fungiert.

Von Hubschraubern aus und zu Fuß analysierten die Prospektoren des Unternehmens 800 Acres von 6.700 Acres, die die Eigentümer des Unternehmens vor mehr als drei Jahrzehnten ursprünglich abgesteckt hatten. Ursprünglich war das Unternehmen auf der Suche nach Thorium, einem radioaktiven Metall, das in Atomwaffen verwendet wurde. Jahre später verlagerte das Unternehmen seinen Schwerpunkt auf die Familie der Seltenerdmetalle Elemente zur Herstellung von Batterien und anderen modernen Technologien, die ebenfalls von der chinesischen Regierung monopolisiert werden.

Bei der Erkundung alter, vor Jahrzehnten gegrabener Minen entdeckte das Unternehmen Galliumvorkommen, von denen später Luftaufnahmen bestätigten, dass sie sich über ein großes Gebiet erstreckten.

„Das scheint eine sehr gute Nachricht zu sein, wenn man die Position der Vereinigten Staaten betrachtet“, sagte Matthew Funayol von der Harvard University. Ich suchte Chinas Kontrolle der Gallium-Lieferkette als Fellow am Center for Strategic and International Studies in Washington, D.C.

„US Critical Materials hat in den letzten zwei Jahren Investitionen in Höhe von 3 Millionen US-Dollar eingebracht und ist jetzt dabei, noch mehr Geld einzusammeln“, sagte Kay.

„Wir sind sehr wählerisch, woher wir unser Geld nehmen“, sagte er. „Uns wird Geld aus verschiedenen Ländern und Teilen der Welt angeboten, das wir aus Gründen der nationalen Sicherheit nicht annehmen.“

Er sagte, das Unternehmen habe genug Geld, um die zweijährige Entwicklung der Mine zu bewältigen.

„Dieses Unternehmen beabsichtigt, sich dank des Reichtums der Vorkommen, der Wirtschaftlichkeit dieser Vorkommen und der Möglichkeit, sie umweltschonend zu verarbeiten, zu einem wichtigen inländischen Lieferanten von Gallium zu entwickeln“, sagte Kay.

Das Unternehmen möchte außerdem verschiedene Arten von Seltenerdmetallen aus derselben Region gewinnen, verarbeiten und verkaufen, beispielsweise Niob, das zur Herstellung von Legierungen wie Edelstahl verwendet wird. Brasilien ist der weltweit größte Nioblieferant, doch chinesische Unternehmen haben im letzten Jahrzehnt Milliarden von Dollar ausgegeben Kaufen Sie Aktien im zweistelligen Prozentbereich In brasilianischen Minen.

China „gibt nichts davon“, sagte Cai. „Wir sind unabhängig.“

Das Unternehmen sagte, dass die von den USA kontrollierten Gebiete für kritische Materialien mindestens 40 Meilen von jeder Stadt entfernt seien und sich nicht mit Stammesgebieten überschneiden.

Doch die Bemühungen des Unternehmens, seine Ansprüche in der Region auszubauen, stießen bereits auf heftigen Widerstand lokaler und nationaler Naturschutzgruppen. In Brief Letzten Monat warnten Friends of the Bitterroot und andere Umweltorganisationen den U.S. Forest Service, dass Bergbaubetriebe mehrere bedrohte Arten gefährden könnten, darunter Grizzlybären, Vielfraße, kanadische Luchse und Regenbogenforellen. Sie äußerten auch Bedenken darüber, welche Auswirkungen die Mine auf die Wasserqualität und die lokale Wirtschaft haben könnte. Das Erkundungsprojekt befindet sich in der Nähe des Quellgebiets des Bitterroot River, einem beliebten Forellenfischereigebiet und einem der beliebtesten Angelziele im Bundesstaat.

„Die bloße Idee einer Mine im industriellen Maßstab am Bitterroot River erschreckt die meisten Bitterroot-Fans“, sagte Larry Campbell, Naturschutzdirektor von Friends of the Bitterroot, in einem Artikel. Stellungnahme Der Nachricht der Organisation beigefügt. „Es wäre schwer, einen schlechteren Standort zu finden.“

Die Bergbauindustrie hat in Montana eine lange Geschichte – und Ein langes Erbe der Umweltverschmutzung. Die Stadt Butte, die einst als „der reichste Hügel der Welt“ bekannt war und von einem Trio von Industriellen namens „Kupferkönige“ regiert wurde, beherbergt heute die Berkeley Pit, eine ehemalige Kupfermine im Tagebau, die mit Wasser gefüllt ist, das mit giftigen Substanzen versetzt ist . Chemikalien und Schwermetalle.

Letzten Monat der Oberste Gerichtshof von Montana Ich drehte mich um Ein Urteil einer Vorinstanz ebnete den Weg für A umstritten Eine unterirdische Kupfermine namens Black Butte soll vorangetrieben werden. Sollte es gebaut werden, wäre es die erste neue Kupfermine seit mehr als vier Jahrzehnten, die in Montana eröffnet würde.

Während die Vereinigten Staaten immer noch erhebliche Mengen einiger Mineralien produzieren und Bergbau betreiben Als Branche Diese Industriezweige verlagerten sich in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts größtenteils ins Ausland, da die Produzenten nach flexibleren Umweltvorschriften und billigeren Arbeitskräften suchten. Während die Vereinigten Staaten einst der führende Lieferant von Seltenerdelementen waren, kontrolliert China heute 90 % oder mehr des Marktes.

Pekings Dominanz bei den für Batterien, Windturbinen und Sonnenkollektoren benötigten Mineralien wird oft als Grund dafür angeführt, den Übergang von fossilen Brennstoffen zu verlangsamen, aus Angst, dass die Vereinigten Staaten zu viel Strom in ihren eigenen Energiesystemen an ihre Konkurrenz abtreten werden.

Nachdem die US-Politik von dem Ölembargo arabischer Länder Anfang der 1970er Jahre betroffen war, das dazu führte, dass die größten Ölproduzenten der Welt aufgrund der Unterstützung des Westens für Israel die Energieversorgung einstellten, konzentrierten sie sich lange Zeit auf die Verfügbarkeit inländischer Lieferungen fossiler Brennstoffe.

Erst 2010, als China aufgrund eines Streits um unbewohnte Inseln, die beide Länder für sich beanspruchten, die Lieferungen seltener Erden nach Japan kurzzeitig stoppte, begann die Besorgnis über Pekings virtuelles Monopol auf wichtige Mineralien zu wachsen. Peking fordert nun seine Beschränkungen weiter Export Gallium, Germanium und Graphit Dies geschieht aus Gründen der nationalen Sicherheit.

Mark Squillis, Professor für Naturressourcenrecht an der University of Colorado in Boulder, sagte gegenüber HuffPost, dass die Entdeckung kritischer US-Materialien „interessant“ sei, sagte jedoch, es sei noch zu früh, um zu sagen, wohin das Projekt führen werde.

„Es scheint eine vielversprechende Anzahlung für das Unternehmen zu sein, und zwar eine ziemlich große Anzahlung“, sagte er. „Was ich nicht weiß, ist, ob die Entwicklung auf dem Gelände, auf dem sie steht, sinnvoll ist. Ich weiß nicht, welche Art von Widerstand sich bilden wird.“

Scales stellte fest, dass das benachbarte Kanada und andere Verbündete der USA Operationen zur Verarbeitung seltener Erden durchführen, um Chinas Dominanz zu bekämpfen.

„Sie müssen wissen, dass es mehrere Orte gibt, insbesondere freundliche Orte, die diese Materialien produzieren und verarbeiten“, sagte er.

Er fügte hinzu: „Wir sollten uns nicht mit anderen Ländern zufrieden geben, die die Mineralien produzieren, die wir verwenden.“ „Aber offensichtlich gibt es Möglichkeiten, dies zu tun, die besser sind als andere. … Insbesondere in Montana, wo einige der bestehenden Bergbaubetriebe Probleme aufgeworfen haben, denke ich, dass dies vielen Problemen ausgesetzt sein wird.“ genaue Prüfung.”

Wenn das US-amerikanische Critical Materials Project erfolgreich ist, würde das Gallium, das es produziert, laut Funaiol wahrscheinlich als wichtige inländische Versorgung für militärische Auftragnehmer dienen und bei ausreichender Produktion in ausreichend großen Mengen an US-Verbündete exportiert werden. Funaioli sagte jedoch, Washington sollte bei der Suche nach neuen inländischen Mineralienquellen aktiver sein.

„Das ist ein guter erster Schritt“, sagte er. „Aber das sollte nicht etwas sein, das man sich zu lange auf die Schulter klopfen sollte, denn neben Gallium gibt es noch viele wichtigere Metalle, über die wir nachdenken müssen.“