Dusty Baker erinnerte sich an die Spiele. Nicht der Moment, in dem sich Fernando Valenzuela seinem Willen beugt wie ein typischer Spinner, sondern die Momente dazwischen. Die Fähigkeiten des altklugen Linkshänders übertreffen die ikonischen Fähigkeiten, die er sich selbst auf den Hügeln einer kleinen mexikanischen Stadt namens Echohuaquila beigebracht hat, bei weitem. Valenzuela konnte so gut schlagen, dass er im Dodger Stadium auch an den Abenden, an denen er nicht warf, auf der Bank saß. Er konnte seine Position so gut spielen, dass er einen Gold Glove gewinnen würde.
Aber Baker war von einer anderen sportlichen Leistung verblüfft: Valenzuela warf einen Sack in die Luft, seine Augen schwebten zum Himmel, genau wie wenn er einen Wurf wirft.
„Das war das erste Mal, dass ich jemanden gesehen habe, der gut darin war“, erinnerte sich Baker am Dienstagabend am Telefon.
Baker war 31 Jahre alt, als er von Valenzuela gedraftet wurde, die damals erst 19 Jahre alt war. Dodgers Es erschien 1980. Als Gag tippte der Pitcher Baker auf die Schulter, damit er in die falsche Richtung schaute, und lachte dann mit kindlichem Nachdruck, als es funktionierte.
„Fernando war ein Kind“, sagte Baker. „Er hat sich wie ein Kind verhalten. Es hat Spaß gemacht. Er hat sich überall wie ein Kind verhalten, außer auf dem Hügel.“
Die Dodgers gaben bekannt, dass Valenzuela am Dienstag gestorben sei. Er war 63 Jahre alt. Der Mann, der 1981 „FernandoMania“ auslöste, war verschwunden. In diesem Sommer hatte er eine Stadt und einen Markt erobert, die seitdem nicht mehr dieselben waren.
Dusty Baker und Fernando Valenzuela waren von Anfang an Freunde und entwickelten eine langjährige Bindung. (Jane Kamen Onsia/USA Today)
Valenzuela war nicht der erste mexikanische Star und er wird nicht der letzte sein, aber es wird nur einen Fernando geben. Es war eines Sommers, als er ein junger Mann von 20 Jahren war, als eine ganze Stadt die linkshändige, leise sprechende Person mit Vornamen erkannte, und seitdem hat dies Anklang gefunden.
„Überall, wo wir hingingen – es waren nicht nur die Dodgers – überall, wo wir waren, war das Stadion voll“, sagte Baker. „Das Stadion war voll, vor allem mit Lateinamerikanern aus der ganzen Welt. Er machte alle, besonders die Lateinamerikaner, stolz.“
Valenzuelas Ruhm löste einen kulturellen Wandel in Los Angeles aus, indem er die mexikanisch-amerikanische Gemeinschaft wiederbelebte, die durch den Umzug des Franchise-Unternehmens in die Gegend und die Umsiedlung von Familien in Chavez Ravine zum Bau des mittlerweile berühmten Stadions beschädigt wurde.
Valenzuela debütierte 1980 ohne großes Aufsehen und bestritt zehn torlose Spiele. Sein erster Start im Jahr 1981 erfolgte am Eröffnungstag, allerdings erst, nachdem Jerry Royce sich an der Wade verletzt hatte. Valenzuela hatte seinen Bullpen bereits am Vorabend des Eröffnungstages geworfen, als Dodgers-Manager Tommy Lasorda ihm mitteilte, dass er Baseball spielen würde.
Der Linkshänder antwortete mit fünf Strikeouts und einem 2:0-Sieg Houston Astros.
„Fernando – er war der Typ, als er ein Kind war“, sagte Baker.
„Es ist gut, dass wir dieses Spiel gewonnen haben“, erinnerte sich Valenzuela letztes Jahr lachend.
Er hat jeden seiner ersten acht Starts gewonnen – allesamt komplette Spiele.
Valenzuela wurde vom Verein abgewiesen und ging in den Ruhestand, da er mit der Entscheidung der Dodgers, ihn 1991 zu entlassen, noch immer unzufrieden war, bevor sein Vertrag über 2,55 Millionen US-Dollar garantiert wurde. Er kehrte 2003 als spanischsprachiger Sender zur Organisation zurück und die Dodgers zogen seine Nummer 34 im August 2023 zurück (das Franchise verzichtete auf seine langjährige Politik, dies nicht für Spieler zu tun, die nicht in der Hall of Fame sind).
Aber wenn Valenzuelas Beziehung zu den Dodgers kompliziert ist, ist es seine Beziehung zur Stadt und ihren Menschen nicht. Sein Trikot gehört nach wie vor zu den beliebtesten auf dem Spielfeld und die Fans rufen regelmäßig seinen Namen. Der Pitching Mound im Dodger Stadium schien immer der höchste Ort der Welt zu sein, wenn der 1,70 m große Linkshänder oben stand.
Er war genau das, was Los Angeles und die Dodgers brauchten.
„Er kam wie ein Engel zu uns, als wir ihn am meisten brauchten“, sagte Baker.
Baker war von 1980 bis 1983 Valenzuelas Teamkollege und zwischen ihnen entwickelte sich eine Bindung. Pass auf ihn auf. Baker lud Valenzuela zum Abendessen ein, so wie Felipe Alou und Hank Aaron es taten, als er ein junger Atlanta Brave war. Als Baker letzten August im Rahmen eines großen Abends ins Dodger Stadium zurückkehrte und mit Valenzuela sprach, die zu diesem Zeitpunkt Anzeichen einer Krankheit zeigte und an Gewicht verlor, nahm sich Baker etwas Zeit, um mit seinem ehemaligen Teamkollegen zusammen zu sein.
Der Linkshänder, der wie ein Mann wirft, sei immer noch ein Junge gewesen, sagte Baker. Er erinnerte sich an einen Abschnitt während Valenzuelas Blütezeit: Andre Dawson hatte im Mai 1981 im Dodger Stadium einen Solo-Homerun gegen Valenzuela geschossen, ein spielentscheidender Schuss während eines Sieges, bei dem Pedro Guerrero nach einem halben Inning einen Homerun erzielte. . Als Valenzuela im Oktober in Spiel 5 der National League Championship Series gegen Dawsons Montreal Expos antrat, hielt Dawson ihn 0 gegen 4 und schlug zu – und bereitete gleichzeitig die gleiche Sequenz für Baker vor, die Dawson geworfen hatte früher in der Saison.
„Fernando war schlau. Ich meine, dieser Kater war wie ein Mann und er warf wie ein Mann, aber er war ein kleiner Junge“, sagte Baker.
Valenzuela warf acht Shutouts in 25 Starts und gewann die Auszeichnung „Rookie of the Year“, ohne daran zu denken, dass dies als Beilage zum Cy Young Award dienen könnte.
Die Dodgers, die immer vor der Haustür stehen, werden in die World Series zurückkehren New York Yankees Im Jahr 1981 und gewinnen. Seitdem hat es bis heute kein Herbstklassiker-Treffen zwischen den beiden legendären Franchise-Unternehmen gegeben. Valenzuela starb nur drei Tage vor Beginn des ersten Spiels im Dodger Stadium.
(Oberes Foto von 1985: Rick Stewart/Getty Images)