ATHENS, Georgia – Kirby Smart ließ es düster klingen. Auf dem Papier trainiert Smart die talentierteste College-Football-Mannschaft Amerikas. Aber als er diesen Monat den Kader seiner Mannschaft untersuchte – tief im Kader – bestätigte er seine Befürchtungen: Es spielen weniger Spieler Fußball, und das beeinträchtigt die Qualität des Spiels.
„Ich habe das Gefühl, wir sind tiefer als je zuvor, und das ist ein gemeinsames Thema in meinen Gesprächen mit anderen Trainern“, sagte Smart. „Ich nenne es den Niedergang des Fußballs.“
Ein High-School-Trainer in Georgia äußerte die gleiche Meinung.
„Die Zahl der Kinder, die dieses Spiel spielen, ist definitiv zurückgegangen“, sagte Adam Carter, Trainer der Lowndes High School in Valdosta. „Ich denke, dafür gibt es mehrere Gründe. Fußball ist harte Arbeit, und zwar im Sommer und wegen der Zahl der Eltern.“ in dieser Generation, die ihre Kinder nicht in jungen Jahren spielen lässt. „Das bedeutet, dass sie nur Baseball, Basketball, Fußball usw. spielen und nie mehr auf den Fußballplatz gehen, wenn sie erwachsen sind.“
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Haben sie recht? Obwohl Fußball noch nie so beliebt war und nie mehr Gewinn einbrachte, ist die Zahl der Spieler weniger geworden? Ist das ein großes Warnsignal für die Zukunft des Spiels?
Die Daten erzählen eine komplizierte Geschichte (und mehrere andere kontaktierte High-School-Trainer sagen, dass sie Rekordzahlen an Spielern haben).
„Die Zahlen da draußen und die Anzahl der Spieler machen uns Mut“, sagte Steve Hatchell, Präsident der National Football Foundation.
Kirby Smart geht in seine neunte Saison als Cheftrainer von Georgia. (Todd Kirkland/Getty Images)
Wie dem auch sei, die Verantwortlichen des Spiels erkennen die Bedenken an und sagen, dass sie weiterhin die notwendigen Schritte unternehmen werden, um das Spiel sicherer zu machen.
„Es besteht ein allgemeines Bewusstsein dafür, dass wir zum Wohle der Athleten Änderungen im Spielerverhalten vornehmen müssen und den Sport am Laufen halten“, sagte Steve Shaw, Präsident der ATP. National Collegiate Athletic AssociationSchiedsrichterkoordinator und Leiter des Fußballrechtsausschusses. „Ich würde Ihnen sagen, dass es nichts Wichtigeres gibt.“
Zunächst ein Blick auf die Daten:
• Die Teilnahme am High-School-Football hat in den letzten beiden Jahren jeweils leicht zugenommen, nachdem sie von 2015 bis 2022 einen Abwärtstrend verzeichnete: 1.031.508 Spieler spielten in der Saison 2023 11-Mann-Football, ein Anstieg von etwa 3.000 Spielern gegenüber der vorherigen Saison. nach Angaben der National High School Federation.
• Nachteil: Die Zahlen liegen immer noch unter dem Wert von 1.136.301 im Jahr 2009, und wenn man das Bevölkerungswachstum berücksichtigt, stellen sie einen kleineren Anteil des verfügbaren Talentpools dar.
• Gleichzeitig ist die Zahl der Hochschulen und Universitäten, die Fußballmannschaften sponsern, weiter gestiegen: 774 in dieser Saison, darunter sechs neue Mannschaften in diesem Herbst, mit 51 neuen Programmen seit 2008, so die National Football League Foundation. Auch die Zahl der FBS-Schulen (ehemals Division I-IA) ist von 112 im Jahr 1998 auf 134 in diesem Jahr gestiegen, da immer mehr Schulen ihr Geld in das Spiel investieren wollen.
Somit gibt es mehr College-Teams, aber eine konstante Menge an Talenten. Die offensichtliche Schlussfolgerung ist, dass Smart und seine Trainerkollegen wahrscheinlich Recht haben, denn das Angebot an Talenten hat nicht mit der Nachfrage Schritt gehalten.
Ein weiterer Faktor ist, wie Carter betonte, dass Kinder erst später, sei es in der Mittelschule oder sogar in der Oberschule, Fußball oder zumindest Kontaktspiele spielen. Smart verwies auf die auf Sicherheit ausgerichteten Regeln auf High-School-Ebene hinsichtlich der Anzahl der Übungen pro Woche sowie der Anzahl von Tacklings und Körperkontakten.
„Oberschulen haben nicht so viele Möglichkeiten, Kinder weiterzuentwickeln, weil ihr Trainingsprogramm und ihr Trainingsplan schwieriger sind“, sagte Smart. „Es ist ein Trickle-Down-Effekt, also bringen wir junge Leute dazu, von der High-School-Ebene durchzukommen.“ .“
Es ist erwähnenswert, dass Smart daran nichts ausmacht. Er hat oft darüber gesprochen, dass er möchte, dass das Spiel für seinen 12-jährigen Sohn, der Fußball spielt, sicher ist. Smart ist Mitglied des NCAA Rules Committee und war an der Erstellung der Regeln beteiligt, die das Spiel sicherer machen sollen.
Die sichtbarste Änderung in der NCAA war die Targeting-Regel, die 2013 als 15-Yard-Strafe in Kraft trat und ein Jahr später als automatischer Ausschluss galt. Fans, Trainer und Spieler haben die Regel verunglimpft, aber sie wird nicht verschwinden, weil sie funktioniert.
„Ich weiß, dass Fans es nicht mögen, oft ins Visier genommen zu werden, aber ehrlich gesagt ist dies eine der besten Regeln, die wir eingeführt haben“, sagte Shaw.
Die Regel sollte das Verhalten ändern, über Kopfschläge und schwere Schläge hinausgehen, und Shaw verwies auf Daten und anekdotische Beweise dafür, dass sie funktioniert. Die Zahl der gezielten Anrufe ist in den letzten vier Jahren zurückgegangen und lag in der vergangenen Saison bei 0,16 pro Spiel. Nicht weil die Schiedsrichter dies ignorieren, sondern weil die Spieler aufgrund der Regel ihre Spielweise geändert haben.
„Das ist wirklich gut für unser Spiel. Wir haben gesehen, dass es das Verhalten der Spieler verändert hat, in ihrer Herangehensweise, wie sie blocken, wie sie angreifen, in ihrer Herangehensweise, wie sie ihren Helm benutzen“, sagte Shaw.
Über das Targeting hinaus erwägt das Regelkomitee ständig Änderungen aus Sicherheitsgründen. Es wurden Änderungen an den Regeln für das Blocken unterhalb der Taille vorgenommen, um Knieverletzungen zu reduzieren, und das Blocken auf der blinden Seite wurde abgeschafft.
Er betrachtete die Anzahl der Spielzüge pro Spiel und nannte sie „Risiken“. Vor allem aus Sicherheitsgründen besteht der Druck, weniger davon zu haben, aber es wird immer mehr darauf geachtet, die Spielzeiten zu verkürzen. Das Komitee hat durchschnittlich 4,5 bis 5 Spielzüge aus den Spielen genommen, was auf Änderungen zurückzuführen ist und vor allem darauf zurückzuführen ist, dass die Zeit beim First Down nicht angehalten wurde. Fans beschwerten sich über kürzere Spiele, aber das Ziel einer geringeren Präsenz wurde erreicht, so dass sich auch daran nichts ändert.
„Die Fortschritte, die wir dort gemacht haben, waren wirklich gut für unser Spiel und haben unser Spiel wahrscheinlich gerettet“, sagte Shaw.
Auch auf die Ausrüstung, insbesondere die Helmtechnik, wurde Wert gelegt. Shaw prognostiziert, dass es innerhalb weniger Jahre positionsspezifische Helme geben wird, und stützt sich dabei auf Daten, die derzeit über die Art der Stöße auf den Kopf in jeder Position gesammelt werden. Ein Safety braucht beispielsweise einen anderen Helm als ein Lineman, weil er nicht so häufige Schläge einsteckt wie ein Lineman, aber ein Safety braucht einen Helm, um Schläge beim Laufen zu verkraften.
All dies geschah natürlich nach Jahren schlechter Publicity über die Sicherheit im Spiel. Obwohl diese Werbung einen erheblichen Einfluss auf die Teilnahme hatte, deuten die Daten darauf hin, dass sich dieser Einfluss möglicherweise nicht nur auf der Oberstufenebene widerspiegelt.
Die Sports and Fitness Industry Association, die die Teilnahme junger Menschen auf allen Ebenen verfolgt, stellte Daten bereit, die Folgendes zeigten:
• Die Teilnahmequoten der 13- bis 17-Jährigen am US-Fußball gingen von 2012 bis 2017 zurück, stiegen dann aber in den folgenden sechs Jahren an.
• Die Beteiligungsquoten der 6- bis 12-Jährigen am NFL-Football sind in den letzten 12 Jahren „unverändert oder leicht gestiegen“.
• Die Beteiligung am Fußball ging nach 2010 zurück, „aber der Rückgang hat aufgehört und die Beteiligung hat sich in den letzten Jahren stabilisiert“ und die Beteiligung ist seit 2020 jedes Jahr gestiegen.
„Dieser Datensatz zeigt schlüssig, dass die Diskussion über einen dramatischen Rückgang und einen stetigen Abwärtstrend überhaupt nicht wahr ist“, schrieb Tom Cove von der SFIA in einem Bericht. „Tatsächlich nach einigen Herausforderungen im Zusammenhang mit Gehirnerschütterungen von 2011 bis 2017.“ , die „Fußballbeteiligungszahlen sind weitgehend stabil und insgesamt gut.“
Hatchell wies darauf hin, dass Fußball eine wachsende Sportart sei. Diese Sportart wird in die Olympischen Spiele 2028 aufgenommen, und die Zahl der Highschool-Mädchen, die Fußball spielen, hat sich im vergangenen Jahr auf weniger als 43.000 Mädchen mehr als verdoppelt.
„Es explodiert. Es wächst nicht nur, es explodiert“, sagte Hatchell.
Hatchell sagte, dass er und andere Flag-Football-Befürworter Flag-Football nicht als langfristigen Ersatz für Fußball sehen, sondern vielmehr parallel dazu arbeiten. Im gesamten Flag Football besteht Einigkeit darüber, das Spiel weiterhin sicherer zu machen, damit Eltern bereit sind, ihre Kinder spielen zu lassen. Die Beliebtheit des Spiels, zumindest was die TV-Einschaltquoten und Zuschauerzahlen betrifft, versetzt den Sport in eine gute Position, diese Veränderungen zu riskieren und Teile des Spiels zu opfern, wenn dies weniger Verletzungen bedeutet.
Daran wird sich nichts ändern und das Spiel wird nie wieder so sein, wie es vorher war.
„Als Eltern einer Person, die Fußball gespielt hat, ermutigt man sie, hart und hart zu spielen. Aber man möchte, dass es sicher ist“, sagte Hatchell. „Das ist das Wichtigste. Und ich denke, die Regeländerungen waren in dieser Hinsicht wirklich hilfreich.“
(Oberes Foto: Andrew Niles/USA Today)