Im Jahr 2009, lange bevor Jeff Yass ein wichtiger republikanischer Geldgeber wurde, investierte sein Unternehmen, die Susquehanna International Group, in ein chinesisches Immobilien-Startup, das über einen ausgeklügelten Suchalgorithmus verfügte.
Das Unternehmen 99Fang versprach, Käufern dabei zu helfen, ihr perfektes Zuhause zu finden. Hinter den Kulissen waren Mitarbeiter eines der chinesischen Unternehmen von Herrn Yass, wie Aufzeichnungen zeigen, so stark involviert, dass sie die Idee für das Unternehmen entwickelten und seinen Geschäftsführer wählten. In einer E-Mail hieß es, er sei nicht der „wahre Gründer“ des Unternehmens.
Als Immobilienunternehmen scheiterte 99Fang letztlich. Aber laut einer Klage ehemaliger Susquehanna-Auftragnehmer war es aufgrund dessen, was dabei herauskam, von Bedeutung. Sie sagen, dass der CEO von 99Fang – und seine Suchtechnologie – in einem anderen Susquehanna-Unternehmen wieder aufgetaucht sind: ByteDance.
ByteDance, der Eigentümer von TikTok, ist heute eines der wertvollsten Startups der Welt 225 Milliarden DollarLaut CB Insights, einem Unternehmen, das Risikokapital verfolgt. ByteDance befindet sich auch im Zentrum eines Sturms auf dem Capitol Hill, wo einige Gesetzgeber das Unternehmen als Bedrohung für die amerikanische Sicherheit betrachten. Sie erwägen einen Gesetzentwurf, der das Unternehmen zerschlagen könnte. Der Mann, den Susquehanna für die Leitung der Wohnanlage auswählte, Zhang Yiming, wurde zum Gründer von ByteDance.
Gerichtsdokumente enthüllen eine komplexe Entstehungsgeschichte von ByteDance und TikTok. Die Protokolle umfassen E-Mails, Chat-Nachrichten und Memos aus Susquehanna. Es beschreibt die durchschnittliche Geschäftserfahrung, die Spannung zwischen Gründern und Investoren und letztendlich eine leistungsstarke Suchmaschine, die einfach einen Zweck braucht.
Aufzeichnungen zeigen auch, dass das Unternehmen von Herrn Yass stärker an der Entstehung von TikTok beteiligt war als bisher bekannt. Darüber wurde ausführlich in der New York Times und anderswo berichtet Susquehanna besitzt etwa 15 Prozent von ByteDanceDoch aus den Unterlagen geht hervor, dass das Unternehmen kein passiver Investor war. Es gab Herrn Zhangs Karriere einen Aufschwung und brachte ihn auf die Idee für das Unternehmen.
Für Susquehanna stehen Dutzende Milliarden Dollar auf dem Spiel, während die Gesetzgeber darüber debattieren, ob TikTok seinem chinesischen Besitzer die Möglichkeit gibt, Zwietracht zu säen und Fehlinformationen unter Amerikanern zu verbreiten. Als Gründer der Susquehanna verfügt Herr Yass wahrscheinlich über Milliarden, die vom Ausgang der Debatte abhängen.
Herr Yass, ein ehemaliger professioneller Pokerspieler, ist ebenfalls Single Größter Spender Laut OpenSecrets, einer Forschungsgruppe, die Geld in der Politik verfolgt, wurden in diesem Wahlzyklus bis Ende letzten Jahres Spenden in Höhe von mehr als 46 Millionen US-Dollar getätigt.
Laut Gerichtsdokumenten hat Susquehanna im Rahmen des Falles die E-Mails von Herrn Yass übergeben. Diese E-Mails waren jedoch nicht in dem veröffentlichten Fundus enthalten, sodass die persönliche Beteiligung von Herrn Yass an der Gründung von ByteDance unbekannt ist.
Die Aufzeichnungen kamen in einer Klage in Pennsylvania ans Licht. Ehemalige Susquehanna-Auftragnehmer werfen dem Unternehmen vor, modernste Suchtechnologie an ByteDance zu übertragen, ohne sie dafür zu entschädigen. Susquehanna bestreitet die Vorwürfe und sagt, ByteDance habe keine Technologie von der Immobilienseite erhalten. Ein Unternehmenssprecher sagte: „Diese Vorwürfe sind unbegründet und wir werden uns energisch verteidigen.“
Die Aufzeichnungen wurden diesen Monat veröffentlicht. Nachdem die Times sie heruntergeladen und begonnen hatte, Fragen zu stellen, sagten die Anwälte von Susquehanna, die Dokumente seien versehentlich veröffentlicht worden. Der Richter versiegelte es am Dienstag wieder.
Die Anwälte beider Parteien lehnten eine Stellungnahme ab. ByteDance, Herr Yass und Herr Zhang beantworteten entweder keine Fragen oder antworteten nicht auf Nachrichten mit der Bitte um Kommentare.
Während beide Seiten die Ursprünge der Technologie von ByteDance bestreiten, zeigen Dokumente, dass das Unternehmen selbst aus den Immobilienbemühungen von 99Fang hervorgegangen ist. „Suche, Bildverarbeitung, Empfehlungen usw. sind sehr leistungsstark, aber auf Immobilien angewendet sind diese Dinge nur sehr begrenzt“, schrieb Herr Chang 2012 in einer E-Mail.
Anstatt Käufer mit Häusern zusammenzubringen, plante Herr Chang in diesem Jahr, Benutzer mit unterhaltsamen Inhalten zusammenzubringen, und entwickelte Vorlagenseiten mit den Namen „Funny Pictures“ und „Pretty Babes“. Er beschrieb das neue Projekt als „Schwesterprojekt“, das die Technologie mit der Immobilien-Website teilen werde.
Jahre später schrieb ein Susquehanna-Manager in China an einen Kollegen, dass der Baugrundstücksvertrag zur „Geburt von ByteDance“ geführt habe.
Wie alles begann
Im Jahr 2005 gründete Susquehanna seine chinesische Tochtergesellschaft SIG China, um in Startups zu investieren.
Eine frühe Investition war das Kuxun-Portal, das sich auf Stellenangebote, Wohnungs- und Reiseanzeigen konzentrierte. Herr Zhang, damals Anfang 20, war der technische Direktor des Standorts und SIG China sah in ihm ein vielversprechendes Talent.
Er verließ das Unternehmen, um für Microsoft zu arbeiten. Doch im Jahr 2009, als SIG China sich darauf vorbereitete, die Immobiliensparte von Kuxun in ein eigenes Unternehmen auszugliedern, lockte die Investmentfirma Herrn Zhang zurück und setzte ihn als Geschäftsführer des neuen Unternehmens 99Fang ein.
„Wir haben einen leitenden Ingenieur für Wohnungsbaukanäle ernannt, der das technische Team leitet“, schrieben Mitarbeiter von SIG China in einem internen Memo.
Doch die Beziehung zwischen Herrn Zhang und SIG China war komplex, wie Aufzeichnungen belegen.
Er bezeichnete sich selbst als Gründer von 99Fang, besaß aber nur wenige Anteile, heißt es in den Dokumenten.
Im Jahr 2011 äußerte sich Tim Jung, Geschäftsführer von SIG in China, inmitten eines offensichtlichen Aktienstreits über Herrn Zhang. „Kuxun und 99Fang wurden nicht von ihm gegründet“, schrieb Herr Gong an einen Kollegen. Der vollständige Kontext ist unklar, aber er beendete die Nachricht, als würde er eine Trennung von Herrn Chang andeuten: „Wir werden ihn gehen lassen.“
Im Jahr 2012 interessierte sich Herr Zhang nicht mehr für Immobilien. Nachdem er das Leben des Apple-Gründers Steve Jobs studiert hatte, sei ihm klar geworden, dass er sich beruflich verändern müsse, sagte er in einer E-Mail an SIG China. Als die Menschen Mobiltelefone kauften, entstanden Möglichkeiten für soziale Medien. Er stellte fest, dass die Suchtechnologie von 99Fang einen anderen Zweck benötige.
Das Ausmaß, in dem Susquehanna Herrn Zhangs Karriere im Laufe der Jahre vorangetrieben hat, war nie Teil der ByteDance-Geschichte. Auf Chinesisch Blogeintrag, schrieb Joan Wang, eine SIG-Mitarbeiterin, über ein Treffen mit Herrn Zhang in einem Café, um zu besprechen, was ByteDance werden würde. Sie schrieb, dass er es auf eine Serviette gezeichnet habe.
Intern schrieb sie in einer Investitionsmitteilung, dass Herr Chang Susquehannas „Verständnis und Erlaubnis“ eingeholt habe, 99Fang zu verlassen und ein neues Unternehmen zu gründen.
„Wunderschöne Babes“ und ein großes Wagnis
Fokussierte Themen sind bei Risikoinvestitionen üblich. Seltener kommt es zu dramatischen Veränderungen wie dem Wechsel von Immobilien zu sozialen Medien. Die erfolgreichsten Startups – Facebook, WhatsApp, Alibaba – haben sich im Umfang weiterentwickelt, aber nicht radikal im Ziel.
Gerichtsdokumente zeigen, dass das Startup im März 2012 einen neuen Namen hatte: Xiangping, was in etwa „Kommentare teilen“ bedeutet.
Herr Zhang habe einen Prototyp der App „Pretty Babes“ erstellt, der den Nutzern offenbar gefallen habe, heißt es in dem Memo. Teile von Xiangpings früher Existenz sind noch vorhanden Archiviertes Formular Online.
In der Investitionsnotiz schrieb Frau Wang, dass Xiangping durch die Auswahl von Inhalten für Benutzer die Verbreitung fördern und die „Klebrigkeit“ erhöhen könne. Mit anderen Worten: Anstatt die Benutzer aufzufordern, nach dem zu suchen, was sie wollen, wählt das neue Unternehmen es für sie aus.
„Social-Networking-Technologie wird verwendet, um das Benutzerverhalten zu verfolgen, Benutzerinteressen vorherzusagen und eine Relevanz- und Empfehlungsmaschine aufzubauen“, heißt es in dem Memo.
Die Technologie von ByteDance hat sich weiterentwickelt, aber TikTok liefert immer noch Videos, die Benutzer ansehen und teilen möchten. Diese Regelung steht im Mittelpunkt der Bemühungen, TikTok zu verbieten. Einige Gesetzgeber befürchten, dass ein so leistungsfähiger Algorithmus in den Händen eines chinesischen Unternehmens liegt.
Im Jahr 2012 schätzte SIG China das Startup auf rund 9 Millionen US-Dollar und investierte etwas mehr als 2 Millionen US-Dollar. Seitdem habe sie „Hunderte Millionen in andere Investitionen eingezahlt“, hieß es in Gerichtsunterlagen von ihren Anwälten.
Von hier aus wurde die Geschichte des Unternehmens bekannt. Es benannte sich in ByteDance um und kaufte die Lippensynchronisations-App Musical.ly, die es als Lippensynchronisations-App nutzte. Die Basis von TikTok. Bis 2018 war ByteDance zu einem der wertvollsten privaten Technologieunternehmen der Welt geworden.
Susquehannas Wette auf einen unbewiesenen Gründer ist keine Seltenheit. Das Besondere an ByteDance ist, dass es sich gut ausgezahlt hat.
„Ein Teil davon ist, dass sie etwas gesehen haben“, sagte Steven Kaplan, der an der Booth School of Business der University of Chicago zu Private Equity und Risikokapital forscht. „Ein Teil davon ist, dass sie Glück hatten.“
Was dann?
Der Fall vor dem Gericht in Pennsylvania wird möglicherweise irgendwann vor ein Geschworenengericht gehen, ein Verhandlungstermin steht jedoch noch nicht fest.
das Zuhause Im März wurde ein Gesetz verabschiedet, das den Verkauf von TikTok erzwingen könnteEine Abstimmung im Senat könnte nächste Woche stattfinden.
Zusätzlich zu seinen Wahlkampfspenden hat Herr Yas Er finanzierte eine große Advocacy-Kampagne Durch den Libertarian Club for Growth, um ein Verbot von TikTok zu verhindern. Dies hat bisher zu gemischten Ergebnissen geführt, da mehrere von der Fraktion unterstützte Mitglieder des Repräsentantenhauses für das Verbot gestimmt haben.
Wie bei vielen Gesetzen ist der frühere Präsident Donald J. Trump ein Joker bei der Verabschiedung des Gesetzes. Als Präsident ist er es Ich habe es mit der Kraft versucht Tik-Token verkaufen. Doch inzwischen ist er von seinem Amt zurückgetreten. Er hat auch gestanden Ein kurzes Treffen mit Herrn Yas Aber sie sagten, sie hätten nie über TikTok gesprochen.
Liu Yi Mitwirkung bei der Erstellung von Berichten und Kitty Bennett Zur Forschung beigetragen.