MADISON, Wisconsin (AP) – Forscher gaben am Donnerstag bekannt, dass sie im Südpazifik etwas entdeckt haben, von dem sie glauben, dass es sich um das Wrack des Flugzeugs des Kommandanten Richard Bong aus dem Zweiten Weltkrieg handelt.
Das Richard I. Bong Veterans Historical Center in Superior, Wisconsin, und die gemeinnützige Denkmalschutzgruppe Pacific Rex aus dem Zweiten Weltkrieg gaben im März ihre Gründung bekannt Gemeinsame Suche Für den Jäger Lockheed P-38 Lightning. Bong nannte das Flugzeug „Marge“ nach seiner Freundin Marge Vattendaal.
Ein anderer Pilot, Thomas Malone, flog das Flugzeug im März 1944 über dem heutigen Papua-Neuguinea, als es aufgrund eines Triebwerksschadens ins Trudeln geriet. Malone wurde gerettet, bevor das Flugzeug im Wald abstürzte.
Der Leiter der Expedition, Pacific Shipwrecks Director Justin Tailan, sagte, das Suchteam habe das Wrack am 15. Mai in den Wäldern der Provinz Madang in Papua-Neuguinea entdeckt.
Er veröffentlichte Bilder von sich selbst im Wald mit Metallstücken auf dem Boden. Auf einem der Fotos zeigt er auf die Spitze des Flugzeugflügels, auf der in der Bildunterschrift die Nummer „993“ eingeprägt ist, die letzten drei Ziffern der Seriennummer des Flugzeugs. Beim Vergrößern des Bildes werden Markierungen sichtbar, bei denen es sich um zwei Buchstaben „9“ handeln könnte, die jedoch möglicherweise durch Schmutz oder Rost verdeckt und schwer zu unterscheiden sind. Ein weiteres Foto zeigt ein Stück Metall mit der Aufschrift „Model P-38 JK“.
Die Seriennummer und die Modellidentifikation beweisen, dass es sich bei dem Flugzeug „absolut zweifelsfrei um Marge“ handelt, sagte Taylan während einer Video-Pressekonferenz aus Papua-Neuguinea am Donnerstagnachmittag.
„Ich denke, man kann mit Sicherheit sagen, dass die Mission erfüllt ist“, sagte Tylan. „Marge wurde ausgezeichnet. Es ist ein großartiger Tag für das Zentrum, ein großartiger Tag für pazifische Schiffswracks und ein großartiger Tag für die Geschichte.“
Taylan erforscht seit Jahren den Ort der Absturzstelle. Er sagte, dass historische Aufzeichnungen darauf hindeuten, dass es auf dem Land eines 150 Jahre alten Bauernhofs einschlug. Einheimische zeigten der Expedition zunächst das Wrack eines japanischen Kampfflugzeugs, bevor sie den Suchenden von dem Wrack tief im Dschungel erzählten.
Die Entdecker gingen durch den Dschungel, bis sie in einem Tal ein Wrack entdeckten, sagte Taylan. Oben im Tal fanden sie zwei Flugzeugtriebwerke, die aus dem Boden ragten, was darauf hinwies, dass das Flugzeug mit der Nase voran eingedrungen war und sich im Boden vergraben hatte. Bong habe die Flügelspitzen rot lackiert und sie hätten noch Farbe drauf, sagte Taylan.
Bong, der in Poplar, Wisconsin, aufgewachsen ist, wird zugeschrieben, im Zweiten Weltkrieg 40 japanische Flugzeuge abgeschossen zu haben. Laut einer Zusammenfassung des Einsatzes des Flugzeugs bei Pacific Wrecks klebte er Vatendahls Foto an die Nase seines Flugzeugs.
Bong schoss mehr Flugzeuge ab als jeder andere amerikanische Pilot. General Douglas MacArthur verlieh ihm 1944 die Medal of Honor, Amerikas höchste militärische Auszeichnung. Tylan sagte, Bong habe drei Flugzeuge abgeschossen, als er Marge flog.
Bong und Vattendahl heirateten schließlich 1945. Bong wurde nach drei Kampfeinsätzen im Südpazifik als Testpilot in Burbank, Kalifornien, eingesetzt. Er kam am 6. August 1945 ums Leben, als ein P-80-Kampfflugzeug, das er testete, abstürzte. Er starb am selben Tag, an dem die USA eine Atombombe über Hiroshima abwarfen.
Vattendaal war zum Zeitpunkt von Bongs Tod 21 Jahre alt. Sie wurde Model und Zeitschriftenverlegerin in Los Angeles. Sie starb im September 2003 in Superior.
Die Brücke zwischen Superior und Duluth, Minnesota, ist nach Bong benannt. Auch ein staatliches Erholungsgebiet im Südosten von Wisconsin ist nach ihm benannt.
„Die Familie Bong freut sich sehr über diese Entdeckung“, sagte James Bong, Richard Bongs Neffe, in der Pressemitteilung. „Es ist erstaunlich und unglaublich, dass Marge gefunden und identifiziert wurde.“