Hurrikan Helen in North Carolina hat die Landkarte fast ausgelöscht

CHIMNEY ROCK VILLAGE, N.C. (AP) – Die Entstehung des Steinturms, der diesem Ort seinen Namen gab, dauerte fast eine halbe Milliarde Jahre – erhitzt und aus der Tiefe der Erde nach oben gedrückt, dann geformt und erodiert durch Wind und Wasser.

Doch in nur wenigen Minuten zerstörte die Natur das meiste, was die Menschen in der Bergstadt Chimney Rock in North Carolina in anderthalb Jahrhunderten erbaut hatten.

„Es ist, als wäre ich über Nacht im Einsatz gewesen und in … einem Kampfgebiet aufgewacht“, sagte Chris Canada, ein Irak-Kriegsveteran, als ein riesiger Chinook-Hubschrauber über seiner Heimatstadt flog. „Ich glaube nicht, dass es schon angekommen ist.“

Fast 400 Meilen (644 Kilometer) von der Stelle entfernt, an der Hurrikan Helen am 26. September am Big Bend in Florida auf Land traf, wurde das kleine Dorf mit etwa 140 Einwohnern am Ufer des Broad River von der Landkarte gelöscht.

Die Rückseiten von Restaurants und Souvenirläden, die über Balkone mit Blick auf den Fluss verfügen, hängen in der Luft. Die Hickory Nut Brewery, die eröffnet wurde, als Rutherford County „nass“ wurde und vor etwa einem Jahrzehnt mit dem Ausschenken von Alkohol begann, brach am Mittwoch, etwa eine Woche nach dem Sturm, zusammen.

Die Gebäude auf der anderen Seite der Main Street sind, während sie noch stehen, mit meterhohen rötlich-braunen Schlammmassen verstopft. Auf einem Schild am Schornsteinfeger-Souvenirladen steht: „Während der Bauarbeiten haben wir geöffnet.“

In einem anderen Teil der Stadt stehen Häuser, die nicht weggeschwemmt wurden, am Rande eines ausgewaschenen Flussufers. Hier ereignete sich der einzige mutmaßliche Todesfall der Stadt: eine ältere Frau, die Bitten um Evakuierung ablehnte.

„Dieser Fluss hat sich buchstäblich bewegt“, sagte Dorfverwalter Stephen Duncan, als er am Mittwoch einen Reporter von Associated Press durch die Trümmer von Chimney Rock Village führte. „Wir haben ein 1000-jähriges Ereignis gesehen. Ein geologisches Ereignis.“

Ungefähr acht Stunden nachdem Helen in Florida gelandet war, reagierte der freiwillige Feuerwehrmann von Chimney Rock, John Payne, auf ein mögliches Gasleck, als er bemerkte, dass auf den U.S. Routes 64/74, der Hauptstraße in die Stadt, Wasser austrat. Es war nach 7 Uhr morgens

„Der eigentliche Hurrikan ist noch nicht da“, sagte er.

Der 32-jährige Payne, der sein ganzes Leben in diesem Tal verbracht hat, sagte den Anruf ab und eilte den Hügel hinauf zur Feuerwache, die nach einer verheerenden Überschwemmung im Jahr 1996 auf eine höhere Ebene verlegt worden war.

„So früh hätte es auf keinen Fall passieren können“, erinnerte sich Payne, als der ältere Mann sagte.

Doch als Payne ihm ein Video zeigte, das er gerade gedreht hatte – vom Wasser über der Brücke, die zum Familienlager Hickory Knott Falls führt – fiel dem ehemaligen Präsidenten die Kinnlade herunter.

„Wir sind dafür bereit, Jungs“, sagte Mileski zu Payne und den etwa sechs anderen Leuten, die sich dort versammelt hatten.

Plötzlich begann der Boden unter ihnen zu beben – wie die Erschütterungen, die manchmal das Tal erschüttern, nur viel stärker. Zu diesem Zeitpunkt sickerte schlammiges Wasser unter die Rückwand des Feuerwehrhauses.

Payne schaute nach unten und sah etwas, das er auf eine 30 Fuß (neun Meter hohe) Wasserwand schätzte, die Felsbrocken von der Größe eines Autos ausspuckte, als es auf die Stadt zuraste. Es schien, als würden die Wellen die Häuser verschlingen und sie dann wieder ausspucken.

„Zu diesem Zeitpunkt ist es kein Wasser“, sagte Payne. „Es ist Ton, diese dicke, betonartige Substanz, wissen Sie, was ich meine? Und was auch immer es trifft, es braucht.“

Ein Haus krachte gegen die Brücke, von der aus er erst 20 Minuten zuvor gefilmt hatte. Das Sortiment ist gerade „explodiert“. Später fand Payne seine Stahlträger „hufeisenförmig um die Felsen gebogen“.

Einige Geschäftsinhaber in der Gruppe in der Feuerwache weinten „hysterisch“, sagte Payne. Andere standen schweigend und ungläubig da.

Während des Sturms war die Kommunikation zwischen den Freiwilligen unterbrochen. Aber als der Wind gegen 11 Uhr endlich nachließ, sagte Payne, fingen die Radios an, „mit Anrufen zu überfluten“.

Teile dessen, was einst Chimney Rock Village hieß, befanden sich nun auf dem Weg in die nahegelegene Stadt Lake Lure, die in Patrick Swayzes Sommer-Liebeskomödie „Dirty Dancing“ aus dem Jahr 1987 als Ersatz für das Catskills-Resort auftrat.

Tracy Stevens, 55, Barkeeperin bei Hickory Nut, flüchtete in das Lake Lure Inn, wo sie auch arbeitete. Ich sah zu, wie der Schutt von Chimney Rock und darüber hinaus in den Jachthafen floss, Boote beiseite warf und die Metallteile der schwimmenden Promenade im Stadtzentrum nach oben schob wie die Falten einer Karte.

„Es hörte sich an, als würde die Spülung aus einer Toilettenschüssel fließen“, sagte sie. „Ich konnte Autos und Dächer sehen. Es war das Verrückteste.“

Einige der Trümmer sammelten sich in einem massiven Stau zwischen den beiden Brücken, die die beiden Städte verbinden – einem praktischen Betonstück, das den Memorial Highway über den Broad River trägt, und einer eleganten, dreibogigen Brücke, die als Flowery Bridge bekannt ist.

Nach 85 Jahren, in denen der Verkehr nach Chimney Rock geleitet wurde, wurde die Brücke von 1925 in eine mit mehr als 2.000 Pflanzenarten geschmückte Grünanlage umgewandelt. Da die Brücke nun teilweise eingestürzt ist, sind die Überreste der Brücke mit einem Wirrwarr aus Ranken, Wurzeln und Ästen bedeckt.

Der 43-jährige Kanadier, der eine Theaterverleih- und Eventproduktionsfirma besitzt, war beim Charlotte Music Festival, als der Sturm zuschlug. Seine Rückkehr zu den regulären Streitkräften und den Staub auf den Straßen verstreuenden Schützenpanzern weckte Erinnerungen an seine drei Kampfeinsätze im Nahen Osten.

„Ich habe den ganzen Krieg gesehen und war in vielen Hurrikanen“, sagte Canada, ein Veteran der Army Airborne. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

Canada und seine Frau Barbie zogen im Oktober 2021 mit ihren beiden Töchtern aus South Carolina hierher, unter anderem um den Hurrikanen zu entkommen. Barbie hatte hier als Kind Urlaub gemacht und es lag in der Nähe des Veterans Administration Hospital in Asheville.

Als Chris Canada am Mittwoch am Ufer des Broad River entlang spazierte, schnupperte er in der warmen Luft nach dem Geruch des Todes.

Allerdings zeigt alles um uns herum Zeichen der Hoffnung.

Payne – der am 11. September mit voller Kraft den Felsen erklimmt, um die Ersthelfer zu ehren, die bei den Anschlägen auf die Twin Towers ums Leben kamen – wurde ermutigt, Mitglieder der New Yorker Feuerwehr in seiner Stadt zu sehen, die bei Hausdurchsuchungen helfen.

„Wir sind härter als diese Steine“, sagte Payne, der hauptberuflich als Standortkoordinator für eine Fast-Food-Kette arbeitet. „Es wird also mehr als das brauchen, um uns abzuschrecken. Es wird eine Weile dauern, aber wir werden zurückkommen. Zählen Sie uns nicht außer Acht.“

Vor dem Laden von Mountain Traders hatte jemand einen großen hölzernen Sasquatch auf einen Strommast gestellt, mit der Aufschrift „Chimney Rock Strong“ in leuchtendem Blau.

Als Parkmitarbeiter am Montag auf den Gipfel des Berges gingen und die amerikanische Flagge hissten, jubelten die Leute unten laut Duncan, einige weinten sogar.

„Es war unglaublich“, sagte er.

Die Flagge weht im halben Stab. Aber Bürgermeister Peter O’Leary sagte, es sei dieser Geist, der Chimney Rock Village zurückbringen werde.

Das Erbe der Gastfreundschaft und des Unternehmertums der Stadt reicht bis ins späte 19. Jahrhundert zurück, als eine einheimische Familie begann, von Besuchern eine Gebühr von 25 Cent für Ausritte auf den Berg zu verlangen, wie aus einer kurzen Online-Geschichte des Dorfbewohners RJ Wald hervorgeht. Es wurde schnell zu einer der ersten echten Touristenattraktionen North Carolinas.

O’Leary kam 1990 in die Stadt, um die Stelle des Parkdirektors zu übernehmen, bevor sie Teil des staatlichen Parksystems wurde. Zwei Jahre später eröffneten er und seine Frau den Bubba O’Leary’s General Store, benannt nach ihrem gelben Labrador Retriever.

„Die meisten dieser Leute hier kommen, wenn man sich umschaut, fast alle von woanders her“, sagte er, als er vor dem Feuerwehrhaus stand, während die 123 Meter hohen Hickory Nut Falls den Hickory Nut River hinunterstürzten. Grat hoch oben. „Warum sind sie hierher gekommen? Sie sind hierher gekommen und haben sich in dich verliebt.

„Du hast mich erwischt.“

Der Teil des Gemischtwarenladens aus dem Jahr 1927 ist eingestürzt, aber O’Leary glaubt, dass der größere Anbau aus dem Jahr 2009 zu retten ist. Duncan, der 1990 die Dorfcharta entwarf, sieht darin eine Chance, „die neue Geographie zu nutzen“ und eine bessere Stadt aufzubauen.

Aber für einige, wie den Hotelier und Gastronom Nick Sutil, 35, ist der Weg nach vorne schwerer zu erkennen.

Als Helen zuschlug, machten Sutil und seine Frau Christine Urlaub auf den Turks- und Caicosinseln – ihre erste Pause seit Oktober 2020, als sie das Broad River Inn und die Stagecoach Pizza Kitchen im vermutlich ältesten Gebäude des Dorfes eröffneten.

Auf Fotos, die von der Straße aus aufgenommen wurden, sahen die Dinge bemerkenswert intakt aus. Doch als Sutil nach Hause zurückkehrte und zum Flussufer ging, sank sein Herz.

„Die Rückseite des Gebäudes ist verschwunden, ein ganzer Teil davon ist verschwunden“, sagte der gebürtige Südflorida-Amerikaner am Freitag. „Es ist jetzt nicht einmal mehr sicher, dort hineinzugehen.“

Vom angrenzenden Minigolfplatz Chimney Rock Adventure ist nur noch das Schild übrig.

„Man kann nicht einmal wieder aufbauen“, sagte Sottile. „Weil es kein Land gibt.“

Sottile hat von anderen Geschäftsinhabern Horrorgeschichten über die Ablehnung von Versicherungsansprüchen gehört. Er sagte, dass er ohne Hilfe kein Geld für den Wiederaufbau hätte.

Doch vorerst ist er nur ehrenamtlich bei der Feuerwehr und versucht, nicht zu weit in die Zukunft zu denken.

„Dies ist eine kleine Stadt, aber dies ist mein Zuhause“, sagte er. „Jeder hilft jedem, und ich weiß, dass wir das schaffen werden. Ich bete nur, dass wir gemeinsam mit den Vereinigten Staaten den Wiederaufbau schaffen.“

Der AP National Writer Tim Sullivan hat aus Minneapolis beigetragen.