NEW YORK – „Wenn ich die Möglichkeit gehabt hätte zu fliehen, bevor ich das Spielfeld betrat, hätte ich es wahrscheinlich getan.“
Kim Clijsters spricht über ihre Gefühle vor ihrem ersten Grand-Slam-Finale bei den French Open vor 23 Jahren, während sie sich auf die Begegnung mit Jennifer Capriati vorbereitet. Capriati gewann in diesem Jahr die Australian Open in ihrem ersten Grand-Slam-Finale.
Am Samstagabend, Jessica Pegula Sie wird mit ähnlichen Gefühlen zu kämpfen haben, während sie sich auf ihr erstes Finale vorbereitet – bei den US Open, in einem Grand-Slam-Turnier, das sie ausrichtet, gegen … Aryna Sabalenkader bereits drei große Finals bestritten und zwei davon gewonnen hat.
Clijsters war gerade achtzehn geworden und führte einen Großteil ihrer Angst auf ihr junges Alter zurück. In der Tenniswelt steht Pegula am anderen Ende des Spektrums – mit 30 Jahren ist sie die älteste Spielerin, die zum ersten Mal seit der 33-jährigen Flavia Pennetta, die ihre Landsfrau Roberta Vinci besiegte, ein Grand-Slam-Finale erreichte 2015 in New York den Titel gewinnen.
Kim Clijsters verlor in ihrem ersten Grand-Slam-Finale gegen Jennifer Capriati. Sie gewann in ihrer Karriere vier große Meisterschaften (Clive Brunskill/AllSport)
Das kann Pegula helfen oder sie behindern – so oder so kann nichts eine Spielerin vollständig darauf vorbereiten, wie es in einem ersten großen Finale sein wird.
„Es gibt zusätzliche Nervosität und zusätzliche Emotionen, die man noch nie zuvor gespürt hat“, sagte Clijsters in einem Interview am Rande der Wimbledon Championships.
„Deshalb habe ich mein erstes Grand-Slam-Finale nicht ertragen können, den Druck, die Trophäe zu sehen und zu denken, dass das etwas ist, was ich mein ganzes Leben lang machen wollte.“
Clijsters verlor gegen Capriati, erklärte sie, was der Amerikanerin 2001 ihren zweiten Titel bescherte.
Vielleicht findet Pegula in dieser Hinsicht keinen besseren Spieler, von dem sie lernen kann. Clijsters zog sich 2007 im Alter von 23 Jahren vom Tennis zurück, nachdem er vom Wettkampf erschöpft war und zahlreiche Verletzungen erlitten hatte. Als sie zum Sport zurückkehrte, war der Schauplatz ihres größten Triumphs bei der Rückkehr zum Tennis das Billie Jean King National Tennis Center, wo sie als ungesetzte Spielerin an den US Open 2009 teilnahm und das gesamte Turnier gewann.
Die Nummer sechs der Welt, Pegula, bereitete sich vorsichtig auf das größte Spiel ihres Lebens vor, nachdem sie im Halbfinale in drei Sätzen gegen Karolina Muchova gewonnen hatte, das mit einem Fehlschuss von Muchova endete, die ohne sie mit 6:1 und 3:0 geführt hätte Habe es geschafft. Pegula, die auf Platz sechs der Weltrangliste steht, war vorsichtig, ob sie sich an Spieler wenden würde, die dort waren, und sie um Rat fragen.
„Wir werden sehen, wer mir heute Abend und morgen eine SMS schreibt. Wenn ein guter Name auftaucht, kann ich ihn vielleicht ein wenig gebrauchen.“
„Vielleicht schaffe ich es irgendwie.“
Obwohl ihre Gegnerin Sabalenka dieses Match bereits zuvor bestritten hatte, war sie nervös, als sie letztes Jahr im Finale der Australian Open den ersten Satz gegen Elena Rybakina verlor. Am Ende setzte sich der Weißrusse und derzeitige Nummer zwei der Welt im Spiel durch, bevor er in drei Sätzen gewann. Im Gegensatz dazu schien Sabalenka in ihrem ersten US Open-Finale die Kontrolle zu haben, als sie den ersten Satz mit 6:2 gegen Coco Gauff gewann. Stattdessen brach sie angesichts von Gauffs Widerstandskraft und einem Heimpublikum von 24.000 Zuschauern zusammen und kassierte in einem weiteren Drei-Satz-Finale einen Titel, der in greifbarer Nähe war.
Es gibt subtilere Ähnlichkeiten zwischen den beiden Finalisten. Sabalenka brauchte vier Versuche, um ein Grand-Slam-Halbfinale zu gewinnen, während Pegula am Mittwoch ihr erstes großes Viertelfinale gewann, nachdem sie ihre ersten sechs Versuche verloren hatte.
Nach solch einem erstaunlichen Sieg wählt der Spieler normalerweise einen von zwei Wegen. Entweder befreit er sich und kann im nächsten Spiel frei spielen, oder er wird nach dem emotionalen Zusammenbruch, den er erlitt, nachdem er endlich ein Tor erzielt hatte, unkonzentrierter.
Mit letzterer trat Pegula im ersten Satz ihres Halbfinalmatches gegen Muchova an, 24 Stunden nach ihrem historischen Sieg über die Nummer 1 der Welt, Iga Sojantic.
In ihrem Interview auf dem Spielfeld sagte Pegula, Muchova habe „mich wie einen Neuling aussehen lassen, ich war kurz davor zu weinen.“
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Jessica Pegula schlägt Karolina Muchova in einem spannenden Match und erreicht das US Open-Finale
Später bemerkte sie, dass sie vor dem Spiel gegen Muchová eigentlich sehr entspannt war, was bedeutete, dass ihr ein Teil der nervösen Anspannung fehlte, die sie vor dem Spiel gegen Swiatek verspürt hatte.
„Es war komisch“, sagte Pegula. „Ich habe das Gefühl, dass ich vor dem Spiel gegen Ija nervöser war und heute dachte ich: ‘was auch immer’.
„Es war wahrscheinlich schlecht, weil ich zu flach rausgekommen bin. Offensichtlich war ich etwas locker.“
Jessica Pegula erreichte ihr erstes Grand-Slam-Finale beim selben Turnier, bei dem sie auch ihr erstes Grand-Slam-Halbfinale erreichte (Getty Images)
Es kommt auf eine gute Balance an. Sabalenka ist oft noch weiter in die andere Richtung gegangen – im letztjährigen Finale gegen Gauff war sie vom nationalen Publikum offensichtlich verunsichert. Ähnlich nervös wirkte sie am Ende des zweiten Satzes im Halbfinale am Donnerstag gegen Emma Navarro, als ihr Aufschlag gebrochen wurde, bevor sie zum Sieg des Spiels aufschlug.
Es mag entscheidend sein, wie sie mit der lautstarken Pro-Pegula-Atmosphäre am Samstag umgeht, aber sie hat sich gegen Navarro so gut geschlagen und die Abwechslung, die sie in den letzten Monaten in ihr Spiel eingebaut hat, genutzt, um über die Ziellinie zu kommen.
Sabalenka führt Pegula in direkten Spielen mit 5:2, und als sie vor ein paar Wochen in Cincinnati aufeinandertrafen, gewann Sabalenka in geraden Sätzen. Außerdem hat sie elf Siege in Folge eingefahren und dabei nur einen Satz verloren, und auf Grand-Slam-Niveau hat Sabalenka 26 ihrer letzten 27 Spiele auf Hartplätzen gewonnen.
Dieser Standpunkt passt auch zu Pegula, wie sie in einer Pressekonferenz Anfang dieser Woche feststellte. Sie steigt in das Spiel ein, nachdem sie 15 der 16 Spiele gewonnen hat, die sie im Sommer auf Hartplätzen bestritten hat. Sabalenka verfügt über die stärkeren Waffen, daher muss Pegula ihre Körperlichkeit nutzen, um ihrer Gegnerin genügend Fehler zu entlocken und sie in eine Denkweise zu versetzen, die zum Zusammenbruch ihres Spiels führen könnte. So viel lässt sie jetzt nicht zu.
Als das Thema ihrer Viertelfinalniederlage angesprochen wurde, sagte Pegula immer, sie könne nichts anderes tun, als sich weiterhin in die Lage zu versetzen, zu gewinnen, und daran denkt Clijsters, wenn sie sich an ihre Grand-Slam-Geschichte erinnert. Die Belgierin hat drei US-Open-Titel und vier Grand-Slam-Titel gewonnen, trotz aller Nervosität, die sie vor dem Spiel gegen Capriati in Paris verspürte. Sie haben das Gefühl, dass der Sieg bei einem Major letztendlich repräsentativ für alle anderen Aspekte des Tennissports ist, sei es der Gewinn des Finales oder einfach nur das Spielen.
Kim Clijsters gewann die US Open 2009, vier Jahre nachdem sie ihr erstes Turnier gewonnen hatte. Im Jahr 2010 behielt sie den Titel (Emmanuel Dunand/AFP via Getty Images)
„Man kann es nicht auf dem Trainingsplatz üben, es ist nicht wie ein Außenaufschlag oder ein Return“, sagte sie.
„Das Einzige, was Ihnen helfen kann, besser damit umzugehen, ist Erfahrung und sich weiterhin in die Lage zu versetzen, wieder hierher zu kommen.“
Pegula kann nicht plötzlich an die Erfahrungen aus den Spielen vom Samstag anknüpfen, aber die Zuversicht, dass sich auch bei einer Niederlage noch andere Chancen ergeben könnten, könnte helfen, den Druck zu lindern. Letztendlich ist Clijsters davon überzeugt, dass die Niederlage im ersten Finale der beste Weg war, alles zum Laufen zu bringen. Die Konsequenzen eines Sieges wären für sie zwar berauschend, aber zu groß, um sie zu ertragen.
„Ich war zu jung, um zu verstehen, was das bedeuten würde“, sagte sie.
„Es ging sehr schnell. Es wäre sehr schnell gegangen und es wäre schwierig gewesen, mit vielen Folgen davon umzugehen.“
Kann Pegula diesen Moment ertragen? Kann Sabalenka mit der Menge klarkommen? Nächsten Samstag werden Sabalenka und der Rest der Tenniswelt die Antwort erfahren.
(Top-Bilder: Getty Images)