MIAMI – Das war genau das, was er wollte. Nervös sein. Sich selbst in die Enge treiben und sich herauszwingen. Deshalb war Joaquin Niemann überhaupt vor Ort und flog zwei Wochen lang in Australien um die Welt. Der chilenische Golfspieler war schon immer einer der talentiertesten Spieler auf jedem Platz, den er betritt. Aber er war jung. Er fühlte sich wohl. Und dann ging er zu Lev.
Bei den Australian Open unterstützte er sich weiterhin in dieser Ecke. Er gab auf den letzten Löchern einen Vorsprung von zwei Schlägen auf, um ein Playoff zu ermöglichen. Dann verpasste er am ersten Playoff-Loch einen machbaren Birdie, der ihm den Schlag beschert hätte. Nerven. Druck. Gut. Vom Fairway aus schlug Niemann den Ball am nächsten Qualifikationsloch fünf Fuß von der Markierung entfernt. Einen Schuss machen. Er gewann die Australian Open.
Dieser Schuss spielte wahrscheinlich Niemann beim Masters 2024.
Joaquin Niemann ist der heißeste Spieler im Herrengolf und sein Name ist nicht Scottie Scheffler. Er ist 25 Jahre alt. Er hat gerade drei Meisterschaften in sechs Starts gewonnen. In drei weiteren Rennen war er unter den ersten Fünf. Er hat einen Sieg bei Riviera und insgesamt fünf Profisiege. Er hat zuvor 59 geschossen PGA-Tour drehen. Man könnte also annehmen, dass er ein Star ist, oder? Aber obwohl er bei DataGolf die Nummer 9 der Welt ist (in der Rangliste aller Spieler aller Touren), steht er in der offiziellen Golf-Weltrangliste (in der keine LIV-Profis aufgeführt werden) auf Platz 91.
Vor zwei Jahren entschied sich Niemann, die PGA Tour zu verlassen und mit LIV Golf Kapitän eines lateinamerikanischen Teams namens Torque GC zu werden. Berichten zufolge erhielt er dafür 100 Millionen Dollar. Und er kämpfte. „Ich habe nicht besser gespielt“, sagte er. Er belegte in der LIV-Wertung 2023 nur den 21. Platz und war von den Verzichtserklärungen für zukünftige Majors ausgeschlossen.
Also plante Neiman während seines „Urlaubs“ nach Australien zu gehen. Und Dubai. Und dann Oman. Es war ein langer Weg, aber der Plan war, von der Nummer 87 der Welt in die Top 50 zu springen und sich einen Platz in Augusta zu sichern. Und irgendwann in diesen fünf Monaten könnte Niemann der Golfer geworden sein, der er sein sollte.
„Ich habe das Gefühl, dass man bei ihm eine Veränderung erkennen kann“, sagte Torque-Teamkollege Mito Pereira.
Neiman hat tief gegraben und eine Version von sich selbst gefunden, die unter Druck aufblüht. Die Frage ist, ob er das auf der größten Bühne schaffen kann.
Mitten in der Feier des 18. Grüns wurde es von den Mikrofonen aufgenommen. Niemann hatte gerade das LIV-Saisoneröffnungsevent im Februar in Mexiko durch ein Playoff gewonnen, zwei Tage nachdem er 59 geschossen hatte, und bevor das Interview begann, murmelte Niemann: „Aber ich bin nicht in der großen Liga.“
Manche fanden es unhöflich. Einige fanden es großartig. Aber es begann das Gespräch. Niemanns Reisen außerhalb der Saison fielen zwar auf, aber die Geschichte blieb weiterhin unter der Öffentlichkeit. Er wurde Vierter in der australischen PGA-Meisterschaft. Er gewann die Australian Open. Im Januar beendete er dann T4 beim Dubai Desert Classic auf der DP World Tour. Es waren fantastische drei Wochen im Wettbewerb, aber am Ende des Jahres belegte er immer noch nur den 59. Platz. Neiman hat das verstanden. Er glaubte, dass er beide australischen Meisterschaften gewinnen musste, um in die Top 50 zu gelangen.
Der wichtigste Punkt ist, dass er konzentrierter war. Pereira, ein Jugendfreund aus Chile, sagte, Neiman sei immer cool, aber immer ein entspannter Mensch gewesen. Der Typ, der nie zwei Stunden im Voraus denkt. Doch im vergangenen Herbst begann Niemann zu begreifen, dass er 2024 nicht bei den Majors dabei sein würde, und plötzlich musste der Spieler, der die Nummer 1 der Welt werden wollte, etwas ändern. Es spielt keine Rolle, wie gut Nyman ist, wenn er nicht auf den großen Bühnen spielen kann. Pereira bemerkte, dass er härter arbeitet, mehr ins Fitnessstudio geht, sich anstrengt und sich in Situationen begibt, in denen er Erfolg haben muss.
„Ich glaube, mir gefiel dieser Druck“, sagte Niemann. Der Athlet Letzte Woche vor dem LIV Pre-Masters-Turnier. „Ich habe das Gefühl, dass es mich in gewisser Weise dazu gebracht hat, besser zu werden, konzentrierter zu sein, mich besser vorzubereiten, besser zu spielen.“
Zwei Wochen nach Mayakoba bot Augusta National Niemann eine von drei Sondereinladungen zum Masters an, ohne sein Spiel in der separaten Runde zu erwähnen. In derselben Woche nahm er an einer der Asian Tour-Runden im Oman teil und wurde Dritter. Eine Woche später gewann Niemann erneut bei einem LIV-Event in Jeddah, Saudi-Arabien. Dieses Mal wurde Niemann von einem LIV-Turnierreporter interviewt und deutete an, dass er einer der Favoriten auf den Gewinn einer großen Meisterschaft sein würde.
„Wie um alles in der Welt ist das möglich, wenn ich 100 Jahre alt bin?“, witzelte Neiman trocken.
Joaquin Niemann führt die LIV-Wertung die ganze Saison über an, nachdem er zwei der ersten drei Events gewonnen hat. (Lintao Zhang/Getty Images)
Wenn Jon Rahm der beste Spieler im LIV ist und Brooks Koepka vielleicht der wichtigste, und Dustin Johnson und Phil Mickelson das Projekt bereits angenommen haben und sogar Cameron Smith kurz vor seiner Ankunft die Open gewonnen hat, dann ist Niemann der interessanteste Spieler im LIV. Der Spieler nimmt an diesem Masters teil. Weil Neiman etwas Neues darstellt. Er ist der erste junge Spieler Werden Einer der besten Spieler in der wenig beachteten LIV Golf League. Golf hat nicht herausgefunden, was man dagegen tun kann.
Ganz gleich, wie Sie zum LIV, zur offiziellen Golf-Weltrangliste oder zu Niemanns offenen Kommentaren dazu stehen, es ist klar, dass Niemann die großen Spiele am Herzen liegen. Ihm liegt sein Ansehen im Golfsport am Herzen. Er hat mehrfach gesagt, dass er nicht aggressiv sein will und dass er nicht jemand ist, der sich dadurch motiviert, andere Spieler zu schlagen oder sich Feinde zu machen. Seine Beweggründe sind interner Natur, seine Frustration über seinen Ehrgeiz und seine Sorge, dass er nicht die Möglichkeit haben wird, ihn zu erreichen. Die Realität ist, dass die Majors in einer geteilten Runde mehr Gewicht haben als je zuvor.
„Ich möchte große Meisterschaften gewinnen“, sagte Niemann. „Das ist die Botschaft, die ich mir selbst vermitteln möchte, und das ist der Ansatz, den ich bei diesen Turnieren verfolgen möchte.“
Und Niemann erlangt zumindest auf der Straße Ansehen, weil er rausgeht und sich diesen verdient, während andere LIV-Golfer wie Talor Gooch – der letztes Jahr den LIV-Einzeltitel gewann – das Masters dafür kritisiert haben, dass es den besten Spielern von LIV keine Plätze zugeteilt hat. Dies blieb auch unter Niemanns alten Kollegen auf der PGA Tour nicht unbemerkt.
„(Joaquin) ist um die ganze Welt gejagt, um das zu erreichen, sich nach Augusta durchzuspielen oder genug Form zu zeigen, um eine Einladung zu rechtfertigen. Ich weiß nicht, ob das Gleiche über Talor gesagt werden kann“, sagte Rory McIlroy im Februar .
Das ist die Herausforderung für Neiman und Lev in der Zukunft. Neiman, Gooch und die anderen fünfzig am LIV hatten ihre Entscheidungen getroffen und wussten, dass dies Konsequenzen haben würde. Deshalb änderte Niemann im August 2022 fast täglich seine Meinung, bevor er die PGA Tour verließ. Andererseits sagte Torques Teamkollege Carlos Ortiz im „Subpar“-Podcast des Golf Magazine, dass den Spielern die Zusicherung gegeben wurde, dass sie OWGR-Punkte erhalten würden.
Damit stehen die Karrieren von Spielern wie Nyman auf einem großartigen Niveau. Die meisten anderen Stars und Teamleiter haben bereits ihre Majors gewonnen, sind berühmt geworden und zu bekannten Namen geworden, bevor sie zu LIV kamen. Ihr Erfolg und ihre Anerkennung waren der Grund, warum LIV sie erwerben wollte. Nach dem Gewinn des Masters und der US Open könnte sich Rahm bei diesem Wechsel wohler fühlen und ihm mehrere Jahre Ausnahmegenehmigungen gewähren. Das Potenzial und die internationale Reichweite von Neiman waren der Grund, warum LIV es wollte. Ja, er war einst der Amateur Nr. 1 der Welt, gewann überzeugend das Genesis Invitational und belegte vier Jahre auf der Tour den 11. Platz bei der Tour Championship, aber er war auf dem Weg, eine Macht im Golfsport zu werden. Davon ist man noch weit entfernt.
Während Niemann sich in dieser Saison in die meisten Majors vorspielen konnte (er hat noch nicht an den US Open teilgenommen, könnte aber daran teilnehmen, entweder durch seine Leistungen beim Masters und der PGA Championship oder durch das Open-Qualifikationsspiel), Es gibt keine Garantie, dass er zurückkommt. Nächstes Jahr, es sei denn, er ist dieses Jahr bei den Majors erfolgreich oder geht den gleichen Weg wie diesen Winter. Zur Veranschaulichung: Koepka wurde beim Masters 2023 Zweiter und gewann die PGA-Meisterschaft, belegte aber beim OWGR nur Platz 31. Cameron Smith ist Nr. 62. Großer Erfolg hält ihn nicht für immer high.
Joaquin Niemanns erster Sieg in LIV kam Anfang des Jahres durch einen Sieg über Sergio Garcia in einem Playoff. (Manuel Velasquez/Getty Images)
Greg Norman, CEO von LIV, zog die Anfrage nach globalen Ranking-Punkten im März zurück und beendete damit die Hoffnungen, diese Diskussion bald zu ändern. Der voraussichtliche Weg, den LIV nun einschlagen wird, besteht darin, Gespräche mit den vier Gremien zu führen, die die großen Turniere regeln, um den bestplatzierten Spielern in der LIV-Rangliste eine bestimmte Anzahl von Plätzen zu gewähren, aber es gibt noch keine Anzeichen dafür, dass dies realistisch ist. Während sich die PGA Tour und der Saudi Public Investment Fund (der LIV finanziert) noch in Verhandlungen über eine Reform des Sports befinden, gibt es noch keinen konkreten Zeitplan dafür. Es gibt wenig Wissen darüber, was das Abkommen für die Wiedervereinigung bedeutet.
„Es ist seltsam, weil wir spielen, um uns zu verbessern, und nicht, damit die Leute sagen: Hey, du bist wirklich gut, das schaffst du“, sagte Pereira. „Ich bekomme nichts, es ist unfair gegenüber dem Spieler.“ „Etwas.“
Das Interessanteste an Neiman ist einfach die Aufmerksamkeit. Augäpfel. verstehen. Wenn ein Golfspieler zu den Top-10-Spielern der Welt gehört und es niemandem auffällt, gehört er dann zu den Top-10 der Welt? Als LIV im Februar dank des Pebble Beach Pro-Am-Ausfalls der PGA Tour die Aufmerksamkeit der Golfwelt auf sich zog, erzielte eine Wiederholung der dritten Runde der PGA Tour auf CBS immer noch elfmal mehr Aufrufe als LIV auf CW. Niemann ist zu Recht gut, aber er bekommt keine OWGR-Punkte, hat keinen klaren Weg zu den Majors und sein Spiel ist schwer zu erkennen.
Golffans wussten bereits, wer Rahm, Mickelson, Koepka und Johnson waren. Woran werden Gelegenheitsfans Neiman erkennen?
Das bringt uns zum Masters dieser Woche.
Bei den meisten dieser Diskussionen handelt es sich um umfassendere Themen, die über Jahre hinweg entschieden werden. Niemann wird vorerst zum fünften Mal beim Masters spielen. Er belegt bei DataGolf den neunten Platz und hat die achthöchsten Gewinnchancen bei BetMGM. Der Respekt vor Neiman ist da. Der beste Weg für ihn, sich bekannt zu machen, ist, eine tolle Woche in Augusta zu verbringen.
Doch schon vor dem Qualifikationsdilemma war Niemann bei den großen Turnieren nicht immer erfolgreich. Er hat nur drei Top-25-Platzierungen in 19 Majors erreicht und sein T16 beim letztjährigen Masters ist nach wie vor sein bestes Ergebnis aller Zeiten. Andererseits schaffte er es dreimal in Folge, das Masters-Turnier zu gewinnen. Hier werden Jungs mit der Zeit besser.
Die Hoffnung ist, dass dieser Nieman anders ist. Das ist der Typ, der letzten Herbst zu seinen Freunden ging und sagte: „Ich muss in die Hauptfächer einsteigen.“ Der Mensch, der mehr Zeit im Fitnessstudio verbrachte, der konzentrierter trainierte, der verstand, dass er sich anstrengen musste, und als er das tat, stieg er auf ein neues Niveau.
Diese Version von Niemann erkennt, dass OWGR Nr. 1 ist nicht mehr das Ziel, das es einmal war.
„Es gibt kein globales Ranking“, sagte Nyman und überlegte, wie er es ausdrücken sollte. „Wer der Beste sein will, muss mehr Titel gewinnen als jeder andere.“
Diese Woche nähert er sich dem ersten Abschlag in Augusta und seine Herzfrequenz wird etwas höher sein. Seine Hände werden etwas zittriger. Er wird nervös sein. Wir werden herausfinden, ob Neiman bereit ist.
(Abbildung oben: Eamonn Dalton/ Der Athlet; (Foto: Mark Metcalfe/Getty Images)