NASHVILLE, TN – Zion Williamson‘Sand Ja Morantbetroffen NBA Die Teams eröffneten letzte Woche ihr Trainingslager in der Hauptstadt der Country-Musik; Williamson New Orleans Pelikane Nur wenige Schritte von der Music Row auf dem Campus der Belmont University entfernt besuchen Morants Memphis Grizzlies eine gehobene private Highschool, etwa 24 km südwestlich der Innenstadt.
Williamson und Morant kamen in Nashville an ungefähr ähnlichen Orten ihrer Karriere an, wenn man die Nähe ihrer Kindheit bedenkt (sie wuchsen etwa eine Stunde voneinander entfernt in South Carolina auf) und ihre hohen Positionen im NBA-Draft 2019. Natürlich ging Williamson Morant war im Juni dieses Jahres die Nr. 1 der Bills und lag direkt hinter ihm auf Platz 2 der Memphis.
Nach sechs Spielzeiten waren sie NBA-Stars und „Stars“ im weitesten Sinne des Wortes, aber beide hatten genug Ärger ertragen (Verletzungen oder Ansonsten), sodass viele sich fragen, ob sie ihr volles Potenzial als die nächsten wirklich großen amerikanischen Basketballstars ausschöpfen werden.
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„Ich glaube, keiner von uns wusste wirklich, welches Potenzial er hatte“, sagte Pelicans-Trainer Willie Green über Williamson, als seine Dribblings und Netzwürfe am ersten Tag des Trainingslagers im Curb Event Center in Belmont widerhallten. „Wir glauben hier an ihn, wenn er spielt, ist er so dominant wie jeder andere in der NBA.
Bei der Beantwortung der gleichen Frage zu Morant: Memphis „Es ist leicht, Dinge wie ‚The Sky’s the Limit‘ oder ‚Hall of Famer‘ oder ‚Champion‘ zu sagen. Hoffentlich kann ich mir diese Dinge wünschen“, sagte Trainer Taylor Jenkins.
„Ich denke, er hat im Sommer, sogar letztes Jahr, viel Wachstum gezeigt“, sagte Jenkins. „Aber ich denke, er könnte einer der ganz Großen sein, die dieses Spiel spielen, weil er es so sehr liebte und so viel in das Handwerk investierte.
Williamson ist 24 Jahre alt und hat letztes Jahr (70) mehr Spiele gespielt als in jeder anderen NBA-Saison, aber er hat sich mit Fragen zu seiner körperlichen Verfassung und der Rolle beschäftigt, die er weiterhin bei seiner relativen Unfähigkeit, gesund zu bleiben, spielt. Im Jahr zuvor war er ein All-Star gewesen, obwohl er nur in 29 Spielen zum Einsatz kam und die gesamte vorherige Saison verpasst hatte – Williamson verpasste alles wegen einer Fußverletzung. Seine beste komplette NBA-Saison war und ist seine zweite, in der er Karrierehöchstwerte bei Punkten (27,0) und Rebounds (7,2) pro Spiel erzielte.
Die letzte Saison endete für Williamson schrecklich und idyllisch. In einem Play-In-Turnierspiel vs Los Angeles LakersEr erzielte 40 Punkte und holte sich 11 Rebounds, verpasste jedoch aufgrund einer Oberschenkelverletzung die letzten Minuten der Finalniederlage.
Der 25-jährige Morant war der Rookie des Jahres 2020, während Williamson kaum spielte (verletzungsbedingt nur 29 Spiele). Morant erlitt in jeder seiner fünf Spielzeiten Verletzungen, doch er entwickelte sich dennoch zu einem Star, der für die größten Etappen der NBA in den Jahren 3 und 4 bereit war, als er zweimal ein Star war, der einen Durchschnitt von mehr als 25 Punkten erzielte und fast im Alleingang die Leistung der Grizzlies beschleunigte. Wiederaufbauteam.
Nach dem All-Star Game im Jahr 2023 nahm Morants Karriere eine weitere Wendung. zweimal Die Liga suspendierte ihn Angeklagt wegen des Führens einer Schusswaffe in den sozialen Medien. Nach nur neun Spielen nach der Rückkehr von der zweiten Sperre, die sich über die ersten beiden Monate der letzten Saison erstreckte, erlitt Morant eine Schulterverletzung, die eine Operation am Ende der Saison erforderte, und seine Teilnahme war auf nur neun Spiele beschränkt.
Keiner der Spieler gehörte letzten Sommer zum Team USA für die Olympischen Spiele in Paris, einem 12-Sterne-Team, das nicht nur gegründet wurde, um Gold zu gewinnen (Das habe ich getan), sondern um das Weitergeben der Fackel anzuzeigen LeBron James, Kevin Durant Und Stephen Curry An die nächste Generation superamerikanischer Talente.
„Wenn sie (Team USA) angerufen hätten, hätte ich definitiv geantwortet, aber ich denke, es war nicht meine Zeit, und das ist gut so“, sagte Williamson letzte Woche. „Sie sind rausgegangen und haben Gold nach Hause gebracht, was großartig für das Land ist. Hoffentlich bin ich 2028 bereit.“
Gehen Sie tiefer
Was steckt hinter Zion Williamsons neu entdeckter Motivation? Vertrauen
Dass Williamson und Morant ihr Potenzial ausschöpfen, bedeutet nicht unbedingt, dass sie es in die nächste Olympiamannschaft schaffen, die in vier Jahren zu Hause in Los Angeles die Goldmedaille verteidigen wird. Beide Spieler sind äußerst talentiert und dominant und sind offensichtliche Kandidaten, solange sie für alle gesund und in guter Verfassung bleiben, wenn es darum geht, das nächste Team auszuwählen. Und selbst wenn sie das nächste Mal nicht in Los Angeles sind Olympische SpieleKein Land wird einen so starken Kader haben wie das amerikanische Team.
„Wir werden immer noch eine große Chance haben, die Goldmedaille zu gewinnen, aber es wird nicht einfach sein“, sagte eine Quelle aus dem US-Basketball. „Ja und Zion müssen in der Zukunft dabei sein, und ich hoffe, dass sie auf dem richtigen Weg sind und auf dem richtigen Weg bleiben.“
Der Grund dafür, dass das Team USA (und die Abwesenheit von Williamson und Morant bei der letzten Ausgabe) jetzt Teil der Diskussion sind, liegt stattdessen darin, dass James, Curry und Durant ihr Rennen in Paris als den „letzten Tanz“ betrachteten. Dies deutet darauf hin, dass sie entweder in den Ruhestand gehen oder nicht auf dem Niveau spielen werden, das nötig ist, um im Jahr 2028 US-Olympioniken zu werden. Bis dahin könnten also drei Spieler weg sein, die sehr lange die Besten der NBA waren. Was den Sport betrifft, ist nicht klar, welche in den USA geborenen Stars ihre Nachfolge antreten könnten.
Angesichts des Hypes um Williamson im Hinblick auf den Draft 2019 und der Begeisterung, die Morant in seinen ersten vier Spielzeiten hervorrief, waren sie die offensichtlichen Kandidaten. Allerdings kann man sich nach allem, was beiden widerfahren ist, fragen, ob einer von beiden es bis hierher schaffen wird.
„Er kann es auf jeden Fall“, sagte Williamson. „Jetzt muss ich nur noch meinen Teil dazu beitragen und es auf dem Platz zeigen, indem ich gesund bleibe und in den Playoffs ein paar gute Läufe mache.
„Leider kommt es zu Verletzungen“, fuhr Williamson fort. „Also wie ich schon sagte, ich muss meinen Teil dazu beitragen und darf ihn niemand anderem aufbürden.“
Williamson gab an, dass er, Morant und Anthony Edwards Anhänger Minnesota Timberwolves und Team USA sind die jungen Spieler, von denen er glaubte, dass sie eines Tages in der Lage wären, amerikanische Spitzenreiter in ihrem Sport zu werden. Morant erhielt die gleiche Gelegenheit, diese Fragen zu beantworten Der Athlet Aber er weigerte sich kurzerhand; Die Sprecher des Memphis-Teams stellten später klar, dass es ein Missverständnis gegeben habe und Morant sich lediglich auf die Grizzlies konzentriert habe.
Der letzte in den USA geborene NBA-Spieler war James Harden Im Jahr 2018. In den letzten drei Jahren war der ranghöchste amerikanische Spieler, der eine MVP-Auszeichnung erhielt, Nr. 4 bei im Ausland geborenen Superstars Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo, Luka Doncic Und Joel Embiid (der zufällig amerikanischer Staatsbürger wurde und letzten Sommer für das Team USA spielte) übernahm die Kontrolle über die Auszeichnung. Victor Wembanyamaaus Frankreich, ist der Rookie des Jahres, und zwei Franzosen – Sacharja Richacher Und Alex ist entzückend – Die ersten beiden Plätze im NBA-Draft 2024 erreicht.
Ist es wichtig? Zum einen stellte die Liga letzte Saison Zuschauerrekorde auf und unterzeichnete gerade einen 76-Milliarden-Dollar-Medienvertrag mit ihren dominanten (aber nicht unbedingt beliebtesten) Spielern aus anderen Ländern.
Aber die drei meistverkauften NBA-Trikots der letzten Saison gingen laut Ligadaten an drei Amerikaner (Curry, James und Jayson Tatum), obwohl keiner von ihnen bei der MVP-Abstimmung unter den ersten fünf war. Außerdem spielten die Lakers (mit James) letzte Saison in sieben der zehn meistgesehenen Spiele der NBA, und Krieger (Mit Curry) Er spielte laut Sports Business Journal in vier der Top 10 – obwohl keines der Teams besonders gut war. Beide Teams erreichten die Play-In-Meisterschaft, wobei sich die Warriors nicht für die Playoffs qualifizierten.
Bei der Idee, die Nachfolge von James, Curry und Durant anzutreten, wenn sie in den Ruhestand gehen, geht es nicht darum, Antetokounmpo, Doncic oder Wimpanyama (oder Kanada) zu ersetzen. Shai Gilgeous-Alexanderder letzte Saison MVP-Finalist war), gesellte sich aber einfach zu ihnen in die oberste Liga der hellsten Stars der NBA.
„Denken Sie darüber nach, mit Joker (Jokic) und all diesen Spielern, die nicht in den Vereinigten Staaten geboren wurden, wir ziehen Fans aus diesen Ländern an“, sagte er. C.J. McCollumeiner von Williamsons Teamkollegen in New Orleans, ist auch Präsident der National Basketball Players Association. „Wir bekommen mehr Spieler aus den Ländern, die als Zuschauer aufgewachsen sind (im Inland geborene NBA-Stars), und das wird unser Spiel besser machen. Das ist es, was wir am Ende des Tages wollen. Sponsoring wird kommen. Diese (ausländische Stars). ) sind in amerikanischen Werbespots zu sehen.“ Sie haben Werbeverträge in den Vereinigten Staaten und im Ausland.
„Ich denke, das ist einer der großartigen Teile unseres Spiels.“
Für NBA-Spieler gibt es einen Stolzfaktor. Da in letzter Zeit im Ausland geborene Spieler die MVP-Rennen dominierten und USA Basketball drei seiner letzten vier Spiele bei der FIBA-Weltmeisterschaft 2023 verlor und Vierter wurde, erklärte Durant seinen olympischen Teamkollegen im Vorfeld von Paris, wie wichtig es ist, zu gewinnen die Goldmedaille als Mittel zum Sieg. Es zeigt dem Rest der Welt, dass die Amerikaner immer noch an der Spitze der Basketballwelt stehen.
James ist immer noch das Gesicht der NBA, wird aber im Dezember 40 Jahre alt. Curry und Durant sind beide 36 Jahre alt. Von ihren drei Teams dürfte die Mannschaft von Durant die größte Zahl sein Phoenix Suns – Allerdings gehören sie nicht zu den Top-2-3-Teams im Westen.
Die drei verdienten sich ihren Platz im Regal, indem sie NBA-Titel und MVPs horten, und im vergangenen Sommer bündelten sie ihre Kräfte, um ihrem Vermächtnis vielleicht einen letzten großen Stempel aufzudrücken, indem sie olympisches Gold gewannen (ein Rekord von vier Goldmedaillen für Durant, drittes für James und erstes für …). Curry, der noch nie an Olympischen Spielen teilgenommen hat).
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Kann USA Basketball die Grenzen mit Tatum ausbessern und in Los Angeles 2028 jünger werden?
Ihre amerikanischen Kollegen erkennen, dass ein Vakuum entsteht.
„Viele Leute in der Liga denken darüber nach“, sagte er. Brandon IngramWilliamsons Bills-Teamkollege und ehemaliger Teamkollege von James, der auch Mitglied des Team USA bei der Weltmeisterschaft 2023 war: „Ich denke, es wäre gut für jeden, der diese Position einnimmt, sich von den Spielern beraten zu lassen, die vor ihm kamen, und zu sehen, wie sie vorgehen.“ Zum Spiel muss er jemand sein, der die Figur von LeBron, die Figur von Kevin Durant und die Figur von Steph Curry hat.
Williamson hat einen Schuhvertrag mit Jordan Brand und Morant ist einer der Signature-Athleten von Nike. Sie haben sich bereits Supermax-Verträge und All-Star-Liegeplätze gesichert.
Aber wenn uns der magische Lauf des Team USA zur Goldmedaille im letzten Sommer etwas gelehrt hat, dann ist es, dass es bald Raum für Williamson und Morant gibt, sowohl in der NBA als auch im internationalen Spiel, mehr zu tun.
(Illustration von Dan Goldfarb/ Der Athlet; Zion Williamson und Ja Morant Fotos: Sean Gardner, Jeff Dean/NBAE via Getty Images)