groggy Joey Slackman Am Morgen des 20. November erwachte er aus einem Drogenschlaf. Der Verteidiger der Penn lag in einem Krankenhausbett in Philadelphia. Er hatte gerade drei Stunden in der Operation verbracht, um einen gerissenen Bizepsmuskel zu reparieren.
An diesem Tag tauchte auch Slackmans Name im Transferportal auf, dem zentralen Marktplatz des College-Footballs für Spieler, die eine neue Schule suchen. Slackman, der an der University of Pennsylvania einen Abschluss in Politikwissenschaften machte, entschied sich für ein Masterstudium, und Trainer dürfen ihn nun kontaktieren.
„Es war absolut surreal“, sagte Paul Slackman, Joeys Vater. „Wir kamen wahrscheinlich um 4:30 Uhr morgens an. Es geschah an dem Tag, als er das Tor betrat. Wir wussten nicht viel über diesen ganzen Vorgang.
Joey kam vor vier Jahren als Nicht-Star-Football-Rekrut aus Long Island in die Ivy League und ging zum Wrestling nach Penn. Er war nie ein wichtiger Spieler. Doch zur Überraschung der Slackman-Familie erwachte Joey nach der Operation zu einem der heißesten Objekte auf dem Transfermarkt.
„Ich erinnere mich, dass ich mich nach der Operation im Delirium und Übelkeit gefühlt habe, aber ich erinnere mich nur noch daran, als ich endlich bei Bewusstsein war und (meinen Vater) ansah“, sagte Joey Slackman. „Er hatte gerade sein Telefon in der Hand. Er legte auf und sagte: ‚Du wirst nicht glauben, was passiert.‘ Ich fühlte mich, als wäre ich immer noch unter Wasser oder als würde ich halluzinieren.“
Zwei Stunden nachdem er geweckt, verbunden und in einen Rollstuhl gesetzt wurde, wurde Slackman aus dem Krankenhaus entlassen. Noch immer etwas benommen von der Narkose, begann er auf dem fünfstündigen Heimflug nach Long Island den Trainern zu antworten.
„Die ganze Zeit über klingelte sein Telefon und er bekam SMS und Anrufe“, sagte Paul Slackman. „Ich habe viele Anrufe von Trainern erhalten. Wir haben wahrscheinlich sieben oder acht Telefongespräche geführt und 20 bis 25 verschiedenen Leuten geschrieben.
„In den ersten 24 Stunden war es wirklich verrückt.“
Bei vielen Transferportal-Einträgen ist der Rekrutierungsprozess eine zweite Drehung. Die meisten von ihnen wurden von Football-Programmen nach der High School rekrutiert.
Slackman kam als Schwergewichts-Wrestler zu Penn, wo er in seiner Gewichtsklasse den 12. Platz im Land belegte. Paul, ein Sporttrainer, der als Tight End für das Ithaca (N.Y.) College einen nationalen Division-III-Titel gewann, meldete Joey als Student im zweiten Jahr zu einem Wrestling-Turnier an. Sein Sohn hasste es.
„Ich erinnere mich, dass er sagte: ‚Das möchte ich nie wieder tun‘“, sagte Slackmans Mutter Dana.
Slackman liebte jedoch Fußball und spielte gern mit seinen Freunden. In der Mittelschule versuchte er es noch einmal mit dem Ringen, nachdem seine Footballtrainer ihm gesagt hatten, dass er dadurch ein besserer Spieler werden würde.
Dank seiner Kombination aus Stärke, Entschlossenheit und Konzentration blühte Slackman als Wrestler auf. Er besuchte Wrestling-Camps und erlangte landesweite Anerkennung. Er wurde New Yorks bester 285-Pfünder und erlangte zweimal All-America-Auszeichnungen bei Nationalmeisterschaften in Fargo, Indiana. Sein Vater versuchte absichtlich, ihn nicht in der Mittel- und Oberschule zu trainieren, legte aber Wert darauf, ihm beizubringen, dass Joeys Einsatz das Wichtigste war.
„Er hat treu gearbeitet, unabhängig von seinem Zustand, dem Wetter oder dem Zeitmangel“, sagte Paul Slackman. „Vor ein paar Jahren hatte er eine Brustoperation und wollte in Form bleiben. Eine Woche zuvor hatte er sich entschieden, mit einer Schlinge zu laufen 8-9 Meilen „Dort neben der Hauptstraße hupten und winkten ihm all diese Autos zu und das zeigte wirklich seine Entschlossenheit.“
Joey führt diese Entschlossenheit auf die Art und Weise zurück, wie seine Eltern ihn und seine jüngere Schwester, eine Fechterin an der Air Force Academy, erzogen haben.
„In unserem Haus durften wir das Wort ‚kann nicht‘ buchstäblich nicht verwenden“, sagte er. „Es war wie ein Fluch.“ Solche Dinge haben meine Denkweise geprägt. Als ich aufwuchs, war ich kein selbstbewusstes Kind. Ich war fett. Und ich war faul. Die Schule war einfach für mich, also habe ich mich nicht besonders angestrengt, aber dann hat mir das Ringen geholfen, diese Härte zu erreichen. Ich denke, es ist der härteste Sport aller Zeiten. Du bist da, trägst ein lächerliches Outfit und bist allein. Es zwingt Sie dazu, sich zu entscheiden, ob Sie erwachsen werden wollen oder nicht, und es herauszufinden.
Da seine High-School-Footballmannschaft Probleme hatte, erhielt Slackman erst in seiner Abschlusssaison große Anerkennung, als er zum All-State-First-Team ernannt wurde. Zu diesem Zeitpunkt glaubte er, dass Wrestling seine Eintrittskarte für eine erstklassige Ausbildung sei. Er entschied sich für Penn, anstatt das Interesse aller Wrestling-Programme der Ivy League zu wecken.
Mitten in seinem ersten Wrestlingjahr für die Quäker riss er sich das vordere Kreuzband und den Meniskus. Drei Monate später stoppte die Pandemie den Hochschulsport und alle an der Penn wurden nach Hause geschickt. Slackman nahm sich ein Jahr frei und verließ die Schule, während er sich von einer Knieverletzung erholte. Er lebte mit seinen Wrestling-Teamkollegen in Philadelphia und arbeitete gleichzeitig für eine gemeinnützige Organisation namens Beat the Streets, eine mit der Wrestling-Community verbundene Organisation, die benachteiligten Kindern in der Gegend hilft.
„Als er neben dem (Penn-)Football-Programm Wrestling trainierte, erinnere ich mich, dass er sagte: ‚Ich vermisse Football wirklich‘“, erinnert sich Dana.
Slackman beschloss, es beim Footballprogramm von Penn auszuprobieren und beide Sportarten auszuüben. Im Februar 2021 wurde er freigesprochen, erlitt jedoch kurz darauf einen Riss in der rechten Brust. Das bedeutet eine weitere Operation und weitere sechs Monate Pause.
„Ich glaube nicht, dass (Penn-Trainer) zuerst viel von mir gehalten haben“, sagte er. „Ich habe zwei große Operationen hinter mir.“
Slackman wandte sich schnell ab, nachdem er die Pads wieder angebracht hatte. In seinem ersten College-Spiel wurde ihm ein halber Sack gutgeschrieben. Die Footballtrainer meiner Mittelschule hatten recht. Das gesamte Wrestling-Training hat einen großen Unterschied in seiner Entwicklung als Defensive Lineman gemacht.
„Es hat mir sehr geholfen, vor allem im Laufspiel und in der Fähigkeit, konstant zu sein, weil ich die Hebelwirkung wirklich gut verstehen kann und mich ohne nachzudenken daran hindern kann, mich zu bewegen, was er oft gesagt hat: „ Was man tun muss, ist defensives Tackle.‘“ Das Wichtigste im Wrestling ist das Erlernen des Nahkampfs, und das ist auch das Wichtigste für einen D-Lineman. Außerdem ähneln viele der schnellen Bewegungen, die ich gerne mache, den Bewegungen, die ich in Ringkämpfen mache.
Slackman beendete das Jahr mit 16 Tackles, 3,5 Tackles für Niederlagen, 2,5 Sacks und einem Forced Fumble und beschloss Mitte der Saison, sich ausschließlich auf Fußball zu konzentrieren. Im Jahr 2022 startete er in allen 10 Spielen und erhielt die lobende Erwähnung der All-Ivy League, wobei er mit 4,5 Sacks und 49 Tackles Zweiter im Team wurde. Doch im letzten Defensivspiel der Saison zog er sich einen Muskelriss im linken Brustmuskel zu. Die Verletzung, die eine dritte große Operation erforderte, scheint Slackmans Motivation gesteigert zu haben.
„Er ist einer der konzentriertesten und engagiertesten Menschen, mit denen ich je zusammen war, und er ist der härteste Mensch, dem ich je begegnet bin“, sagte Cornell-Cheftrainer Dan Swanstrom, der ehemalige Offensivkoordinator von Penn. „Es ist völlig anders verkabelt. Es ist das härteste Schluchzen, das ich je gesehen habe.
„Er wog 305 Pfund und hatte einen Körperfettanteil von 16 bis 17 Prozent. Für einen Menschen ist er körperlich ein Freak. … Wir mussten ihn ausschalten, damit wir trainieren konnten. Er würde unser gesamtes Offensivtraining ruinieren. Er war so nervig.“
Im Jahr 2023 wurde Slackman der dominanteste Spieler der Ivy League. In den ersten beiden Spielen von Penn hatte er fünf Tackles verloren. Er beendete die Saison mit den besten 12 TFLs und 50 Tackles des Teams und war damit der erste Spieler aus Pennsylvania, der seit 2015 die Auszeichnung „Ivy League Defensive Player of the Year“ gewann.
Die Quakers kämpften immer noch um den Konferenztitel, als sie im vorletzten Spiel der Saison gegen Harvard Nr. 19 antraten. Fünf Minuten vor Ende des vierten Viertels riss sich Slackman den rechten Bizeps. Er nahm sein Handtuch ab und versuchte, seine Teamkollegen anzufeuern. Penn lag 20-13 zurück, bevor er den Ausgleich erzielte. Vor der Verlängerung fragte Slackman den Mannschaftsarzt, ob sich die Verletzung verschlimmern könnte, wenn er zum Spiel zurückkehrte.
„Der Arzt sagte: ‚Sie können ihm nicht mehr wehtun‘“, sagte Slackman. „Es war unsere letzte Chance, unsere Hoffnungen auf einen Ivy-League-Titel am Leben zu erhalten. Ich ging zu unseren Trainern und sagte: ‚Lasst uns gehen!‘
Die Trainer brachten Slackman zurück ins Spiel.
„Es ist mehr als das“, sagte Swanstrom. „Wir hatten eine Situation auf der Torlinie, wo drei Spielzüge innerhalb der beiden Linien stattfanden. Er war alle drei Spielzüge mit einem gerissenen Bizeps da draußen. Da reden wir davon, alles reinzustecken.“
Slackman sagte, er habe nicht versucht, ein Held zu sein. Und er hatte noch etwas anderes im Kopf.
„Ich dachte wirklich, das wäre das Ende für mich, wenn es um Fußball geht“, sagte er.
Ja, mit einem Bizepsriss im Schützengraben zu spielen, war äußerst schmerzhaft. Harvard gewann 25-23 in der dreifachen Verlängerung.
„Ich denke, das Adrenalin fließt immer noch“, sagte er.
Letzten Herbst, Feedback von NFL Kreise deuteten an, dass Slackman eine späte Wahl sein könnte, aber das geschah, bevor er die Auszeichnung „Ivy League Defensive Player of the Year“ gewann. Einige NFL-Teams besuchten ihn. Einer kam im Laufe des Jahres viermal. „Da wurde uns klar: ‚Wow, er kann eingezogen werden‘“, sagte Paul Slackman.
Aber das war, bevor ein Bizepsriss gegen Harvard eine vollständige Teilnahme am Draft-Prozess unrealistisch machte. Also reichte Slackman, der einen Abschluss in Politikwissenschaft an der University of Pennsylvania machte, seine Unterlagen ein, um auf das Transferportal zuzugreifen.
„Niemand hat uns auf den Transferportal-Prozess vorbereitet“, sagte Dana Slackman. „Es hat uns umgehauen.“
Es war nicht einfach, alle Angebote und Möglichkeiten zu sortieren. Michigan, Texas A&M, Miami, Universität von Südkalifornien Andere riefen an. Er schätzt, dass ihm etwa 50 Schulen angeboten haben. Schließlich plante er Reisen nach Wisconsin, Virginia Tech UniversityNorth Carolina, Florida und Auburn.
„Es war mit Abstand der verrückteste Monat meines Lebens“, sagte Slackman.
Florida Es fühlte sich wie die perfekte Passform an. Den Gators ging es genauso.
„Er ist ein Alpha, sehr wortgewandt und sehr klug“, sagte Floridas Trainer Billy Napier. „Es ist wichtig für ihn. Er ist sehr leidenschaftlich und motiviert. Das größte Kompliment, das ich ihm machen kann, ist, dass bei seinem offiziellen Besuch hier buchstäblich 12 bis 15 Spieler auf mich zukamen und sagten: ‚Trainer, das müssen wir hinbekommen.‘ Kerl.‘ „Er hat alle Kästchen angekreuzt.“
(Illustration: Dan Goldfarb/ Der Athlet; Fotos: Andy Lewis, Getty Images; Mit freundlicher Genehmigung der Familie Slackman)