INDIANAPOLIS – Große Männer mit Hüten und Jacken, die verschiedene Menschen repräsentieren NFL Clubs sitzen in Zweier-, Dreier- oder Vierergruppen an Tischen, essen zu Mittag und trinken Bier. Ein Mann steht vor der Gruppe und gestikuliert nachdrücklich, breitet die Arme weit aus und zählt an den Fingern ab. Ein anderer geht durch den Raum und verteilt Stifte und Papiere. Dann sagt der Mann vorne etwas, was viele der Versammelten dazu bringt, die Hände zu heben.
Zur Straße hin werden schwarze Schatten gezeichnet. Niemand, der vorbeiging, konnte etwas sehen. Neugierige Zuschauer im geschäftigen Restaurant recken ihren Hals, um durch die Glasfenster zu spähen, doch sie können die lebhafte Unterhaltung, die in diesem privaten Raum stattfindet, nicht hören.
„Ich glaube, das ist eine Gruppe von Pfadfindern“, sagt ein Besucher in der Stadt, der an einem Gruppenschwimmwettkampf teilnimmt. Ein anderer Außenstehender am Tisch dreht seinen Stuhl um, um eine bessere Sicht zu erhalten, und wirft dann einen Blick auf die Ausweise eines Reporters in der Nähe. „Weißt du, was dort los ist?“
Diese Jungs sind NFL-Trainer. Genauer gesagt die Position der Trainer. Offensivtrainer, um genau zu sein. Bei den Unterlagen handelt es sich um eine vertrauliche, informelle jährliche Gehaltsumfrage, die diese Coaches selbstständig durchführen.
NFL-Trainerverträge sind im Gegensatz zu denen von NFL-Spielern keine öffentlichen Informationen. Im College-Football sind die Gehaltsinformationen der Mitarbeiter öffentlicher Universitäten öffentlich bekannt, diese Transparenz gilt jedoch nicht für die NFL, wo jeder Verein ein privates Unternehmen ist. Umfragen wie die von Offensivtrainern organisierten Umfragen, die von Trainern anderer Gruppen in der Liga wiederholt werden, ermöglichen es ihnen, Informationen zu erhalten, die sie sonst nirgends erhalten.
„Die Umfrage dient dazu, dass ich sehe, wo ich stehe und auf der Gehaltsskala abschneide, und dass ich diese Informationen dann während der Verhandlungen haben kann“, sagte ein NFL-Running-Backs-Trainer. „Geschäftsführer und Eigentümer haben diese Informationen, aber wir als Trainer haben sie nicht. Ich meine, Sie wissen, was Spieler machen, und Spieler wissen, was andere Spieler machen.“
NFL-Trainer gehören zum Management, aber Positionstrainer gehören in ihrer jetzigen Form zum mittleren Management. Einige haben Agenten, die ihre Verträge abwickeln, aber viele verhandeln auch selbst. Anders als bei Spielerverträgen gibt es für Trainerstab kein Höchstgehalt.
Als Frank Reich letzten Winter in Carolina eingestellt wurde, sagte er, er sei Pitcher gewesen Panther Besitzer David Tepper hatte bestimmte Mitarbeiter, die er wollte, und Tepper war bereit, für die Anschaffung dieser Trainer Geld auszugeben. „Wir konnten uns mit anderen Teams messen, die um ähnliche Kandidaten wetteiferten, und haben uns aufgrund dieser Unterstützung durchgesetzt“, sagte Reich.
Die Mannschaft der Panthers hat noch nicht einmal eine ganze Saison überlebt, aber in einer Liga, die auf Parität ausgerichtet ist, ist die Bezahlung von Trainern ein potenzieller Weg zu Wettbewerbsvorteilen.
„Es gibt einige Teams, die nicht viel bezahlen, und dafür schämen sie sich nicht“, sagte der Running Backs-Trainer. „Genau das glauben sie.“
Jeder im privaten Raum eines Restaurants in Indianapolis befragte Trainer erhielt zwei Blätter Papier: eines zum Aufschreiben seiner Berufsbezeichnung (keine Personen- oder Teamkennungen), jahrelanger Erfahrung und Gehaltsinformationen für 2024, 2025 und 2026; Die andere besteht darin, persönliche Kontaktinformationen anzugeben, um später Ergebnisse zu erhalten. Die Zwei-Karten-Methode ermöglicht den teilnehmenden Trainern eine plausible Abstreitbarkeit.
Ein Trainer der Offensive Line sagte, der Prozess der Gehaltsermittlung sei nicht immer so geheim gewesen, aber das habe sich in den letzten Jahren geändert. Ein anderer Linientrainer sagte, dass er, wenn er einen Vertrag aushandelt, normalerweise von der Mannschaft die Anweisung erhält, sein Gehalt nicht bekannt zu geben, sodass die übrigen Trainer im Team nicht wissen, was er verdient. Der Athlet Den in dieser Geschichte erwähnten Trainern wurde Anonymität gewährt, um sie vor möglichen Vergeltungsmaßnahmen zu schützen.
„Wenn der Eigentümer Ihnen nicht sagen muss, wie viel jeder verdient, wird er es nicht tun, weil er die Gehälter niedrig halten möchte“, sagte Larry Keenan (rechts), ehemaliger Geschäftsführer der NFL Coaches Association. (Gary Reyes/Getty Images)
Der Offensivtrainer, der das diesjährige Treffen organisiert hatte, befürchtete, dass die Anwesenheit eines Journalisten den Rest der Gruppe einschüchtern könnte. Die Teilnahme ist bereits schwieriger geworden, da einige Teams beschlossen haben, ihre Trainerstäbe nicht nach Indianapolis zu schicken. Letztes Jahr nahm etwa die Hälfte der Offensivtrainer der Liga an der Umfrage teil. Der Trainer, der die Umfrage Anfang der 2000er Jahre organisierte, sagte, er würde eine Wahlbeteiligung von 80 bis 85 Prozent erreichen.
Die meisten Gruppentrainer vor Ort organisieren jährliche Gruppentreffen. Die einzige Positionsgruppe, die keine Gehaltsinformationen austauscht, sind Quarterbacks-Trainer, wahrscheinlich weil diese Position eher als Zwischenstopp auf dem Weg zu einer Offensivkoordinator- oder Cheftrainerrolle denn als Jobposition angesehen wird.
Letztes Jahr gab es laut der Offensive Line Coaches Salary Survey einen Gehaltsunterschied von 1,1 Millionen US-Dollar zwischen Trainern mit fünf oder weniger Jahren Erfahrung. Der bestbezahlte Trainer in der Gruppe der 1- bis 5-Jährigen gab für 2023 ein höheres Gehalt an als alle Offensivtrainer mit sechs bis zehn Jahren Erfahrung bis auf einen. Ein Trainer in dieser Gruppe meldete für 2023 ein höheres Gehalt als der bestbezahlte Trainer in der folgenden Veteranengruppe: 11–15 Jahre Erfahrung.
Diese Informationen sind hilfreich, wenn Sie über eine Gehaltserhöhung verhandeln.
„Der Trainer muss den Markt verstehen“, sagte der Running Backs-Trainer. „Es gibt tatsächlich 32 separate Einheiten, die ihre Informationen geheim halten könnten, wenn sie wollten.“
Ein Offensivtrainer, der keinen Agenten hat, sagte, dass Teams manchmal die Zahlen anfechten, die Trainer in ihrer Gehaltsumfrage angegeben haben.
„Es wurde kontrovers“, sagte der ehemalige Offensivtrainer, der sagte, er habe einen Agenten eingestellt, nachdem die Diskrepanz zwischen den Zahlen der NFL und den Zahlen des Trainers zu groß geworden sei, um damit fertig zu werden. „Es wird feindselig, weil man über Geld redet.“
In den späten 1990er Jahren, so die Geschichte, kletterte ein erfahrener Co-Trainer während eines Trainerempfangs im Senior Bowl in Mobile, Alabama, auf eine Leiter im Ballsaal und blies in seine Pfeife, um eine Ankündigung zu machen.
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1999 ernannte die NFLCA Larry Keenan zu ihrem ersten Geschäftsführer. Keenan trainierte ab 1982 sechs Teams in der NFL und fungierte als Quarterbacks-Trainer, Wide Receiver-Trainer und Offensivkoordinator. Er gab seinen letzten Job in der NFL nach der Saison 1997 auf Patrioten Er wurde vom Offensivkoordinator herabgestuft.
Auf Drängen seiner Kollegen wurde der selbsternannte „Gossip“ der erste Kapitän der NFLCA. „Mir ist klar, dass ich wahrscheinlich nie wieder in der NFL trainieren werde“, sagte Keenan. „Denn ja, es hätte die Besitzer verärgert.“
Er hatte recht.
„Viele Eigentümer sind zu Wort gekommen und haben gesagt: ‚Wenn einer von euch Trainern dieser Gewerkschaft beitritt und es aufgibt, seinen Gehaltsscheck zu begleichen, werden wir euch entlassen‘“, sagte Keenan. „Eine Zeit lang war es wirklich hässlich.“
Zu Beginn seiner NFL-Trainerkarriere bot ihm ein anderes Team einen Job an. Er sagte, er habe Angst davor, über mehr Geld zu verhandeln, bis sein Vater ihm einen Rat gebe.
Er sagte: Hören Sie dort auf. Wenn Sie nicht mehr Geld verlangen, legen Sie keinen Wert auf sich selbst, und in dem Moment, in dem Sie mehr Geld verlangen, legen Sie Wert auf sich selbst. „Und jeder respektiert das“, sagte Keenan.
Trainern dabei zu helfen, ihre eigenen Werte zu definieren, ist zu seiner Mission für die NFLCA geworden.
„In jedem Unternehmen, in dem Sie tätig sind, muss der Eigentümer Ihnen nicht sagen, wie viel jeder verdient, dann tut er es auch nicht, weil er die Gehälter niedrig halten möchte“, sagte Keenan. „In der Geschäftswelt gehört es dazu, darüber zu lügen.“
sagte Keenan Bengalen Besitzer Mike Brown und Cowboys-Besitzer Jerry Jones waren zunächst gegen die Idee der NFLCA und einer Gehaltsumfrage. Keenan traf sich mit beiden und sprach mit ihnen über den Wert des Trainings für Trainer, aber die Trainer der Bengals bekamen nie ihr Gehalt ausgezahlt.
„Mike ist einfach ein sehr vorsichtiger Mensch und er möchte nicht, dass viele Leute wissen, was die Bengals tun“, sagte Keenan.
Auf dem Höhepunkt Anfang der 2000er Jahre nahmen etwa 90 Prozent der Trainer an einer Gehaltsumfrage teil, die Informationen bis zur Koordinatorebene und nicht nur Positionstrainer umfasste, sagte Traineragent Dennis Cordell, der mit Keenan bei der NFLCA zusammenarbeitete.
Die NFLCA kämpfte für die Verbesserung der Renten- und Krankenversicherungsleistungen für ihre Wähler und erhielt finanzielle Unterstützung von der NFLPA, die ein Büro am Hauptsitz der Vereinigung in Washington, D.C. unterhielt. Trainer zahlten 2.000 US-Dollar pro Jahr, um beitragszahlende Mitglieder zu werden (ungefähr 40 Prozent taten dies, sagte Kenan). Aber die NFLCA war nur ein Berufsverband und wurde nie eine offizielle Gewerkschaft – mit Trainern auf verschiedenen Führungsebenen mussten sie dem National Labour Relations Board einen komplizierten Fall vorlegen, und unter den Mitgliedern herrschte ohnehin große Paranoia.
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Keenan verließ die NFLCA im Jahr 2011 und unter einer anderen Führung zerstritten sich die Organisation mit der NFLPA und stellten schließlich den Betrieb ein. Die letzten Überbleibsel der NFLCA sind diese jährlichen Positionsgruppentreffen, und die Gruppe mit der längsten Solidaritätsgeschichte ist die Offensivlinie.
„Bei solchen Trainern an der Spitze sind sie mehr um jeden besorgt als bei vielen anderen Trainern“, sagte Keenan.
Offensivtrainer gehören in der Regel zu den bestbezahlten Positionstrainern, auch weil sie wie Pseudokoordinatoren fungieren. Der langjährige Offensivlinien-Guru Howard Mudd, der als einer der besten Trainer aller Zeiten auf dieser Position gilt, war auch der ursprüngliche Leiter der Organisation der O-Linien-Trainer.
Laut Keenan war der 2020 verstorbene Mudd der erste Trainer, der die Gehaltsumfrage in seinen Vertragsverhandlungen nutzte. Als Maud arbeitete Coltsnutzte die Zahlen, um Zehntausende Dollar mehr zu bekommen, als Indianapolis ihm ursprünglich geboten hatte, und half so, andere Trainer vom Wert der Teilnahme an der Umfrage zu überzeugen.
„Es gibt nur einen Grund dafür, dass die Gehälter von Trainern so hoch sind wie heute, denn wir waren damals bereit, Informationen weiterzugeben“, sagte der ehemalige Offensivtrainer. „Es war erstaunlich, wie schnell die Gehälter stiegen.“
Vor diesem Jahr fanden die jährlichen Treffen der Offensive Line Coaches im Indiana Convention Center statt, in einem Raum, der von einem von mehreren Unternehmen genutzt wurde, die Räume vermieten, um NFL-Teams während Scouting-Combineds Fußballprodukte zu vermarkten. Die Schilder mit der Produktwerbung an den Türen dienten als schöne Fassade, um zu verbergen, was im Inneren vor sich ging.
In diesem Jahr teilte das Kongresszentrum dem Unternehmen mit, dass der seit etwa 15 Jahren gemietete Raum – in bester Lage an der direkten Hauptstraße des Gebäudes – nicht mehr verfügbar sei. Die NFL brauchte den Platz. Ohne erstklassige Immobilien entschied sich das Unternehmen, nicht an dieser Versammlung teilzunehmen. Deshalb treffen sich die Trainer während der Arbeitswoche im Restaurant.
Die eigentliche Gehaltsumfrage macht nur einen kleinen Teil des diesjährigen Treffens aus, der Rest sind gesellschaftliche Aktivitäten und eine Lektion in Finanzplanung von der Vermögensverwaltungsfirma, die den privaten Raum und das Buffet bezahlt hat. Eineinhalb Stunden nach Beginn des Treffens, nachdem das Finanzgespräch beendet und die Gehaltsfragebögen eingesammelt waren, schnappten sich einige Trainer ihre Taschen und machten sich auf den Weg zurück zu ihren Hotels. Die Mehrheit blieb bis zum Nachmittag, tauschte Geschichten aus und trank Bier.
Als die Wintersonne verblasste, stellten sie ihre kleinen Tische zu einem großen Tisch zusammen.
(Illustration: Dan Goldfarb/ Der Athlet; Fotos: Maddy Malhotra, Mark Brown, Nick Antaya/Getty Images)