Eddie Johnston, der General Manager, der diesen Monat vor 40 Jahren Mario Lemieux gedraftet hat, hatte nur eine Sorge, als er die historische Wahl im Old Montreal Forum bekannt gab – und zwar nicht, ob Lemieux gedraftet werden würde. Pinguine Trikot über dem Kopf.
Lemieux hat das nicht getan.
Ironischerweise distanzierte sich Lemieux durch seinen ersten Job bei den Penguins etwas von dem Franchise, das er in den nächsten vier Jahrzehnten auf und neben dem Eis verkörperte, beeinflusste und besaß.
„Das waren seine Kunden, nicht Mario – das wollte er nicht“, sagte Johnston. „Mario und ich haben nie darüber gesprochen. Bis heute nicht.
„Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Jetzt hört man von Generationenhorizonten. Nein, Mario war nicht generationsübergreifend. Er war einmal im Leben da und nicht nur als Spieler, sondern als Mensch.“
„Wir (die Pinguine) sind ohne Mario nicht hier.“
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NHL 99: Mario Lemieux kann „Dinge tun, die kein anderer tun kann“
Vielleicht haben Sie schon einmal etwas Ähnliches gehört. Für diejenigen, die es nicht kennen: Betrachten Sie die Bedingungen in Pittsburgh, die zu Lemieux‘ Ankunft im Jahr 1984 führten:
- Die Penguins sind neun Jahre von der Insolvenz entfernt.
- In der Saison 1982/83 hatten sie durchschnittlich knapp 8.500 Fans, als sie mit nur 45 Punkten und einer Tordifferenz von weniger als 137 abschlossen, obwohl sie mit 81 Toren den sechstbesten Torwert erzielten.
- Sie trainierten auf einer High-School-Eisbahn in einem Vorort, damals eine der wenigen in der Umgebung von Pittsburgh.
- Sie waren nie über zwei Runden der Nachsaison hinausgekommen und waren für zwei vernichtende Playoff-Niederlagen bekannt New Yorker Inselbewohner – 1975 führte er eine 3:0-Serie an und ging 1982 im entscheidenden Spiel 5 nach einer Verlängerungsniederlage mit 3:1 ins dritte Drittel.
- Sein Besitzer, Edward DeBartolo, Sr., zog es vor, das Franchise zu verkaufen, um die damals erfolgreichste und beliebteste Mannschaft zu unterstützen, die Pittsburgh Spirit, eine Hallenfußballmannschaft, die auch in der Civic Arena spielte.
„Als ich spielte Ölarbeiter„Wir haben es geliebt, nach Pittsburgh zu kommen“, sagte Paul Coffey. Es war eine großartige Sportstadt. Überall waren Steelers-Trikots und Buccaneers-Mützen zu sehen. Alle die gleichen Farben, Schwarz und Gold. Wir spielten gegen die Penguins, und die Spiele waren, um ehrlich zu sein, nicht sehr wettbewerbsintensiv, und ich sagte den Jungs nach dem Spiel, als wir ein paar Pops spielten: „Mann, wenn sie hier etwas über Hockey herausfinden, wird das so sein ein Ziel sein.“
„Nun, sie haben es herausgefunden. Die Antwort war Mario. Ich glaube nicht, dass irgendein Spieler in unserem Spiel einer Stadt oder einem Franchise so viel bedeutet.“
Das ist eine große Aussage, auch wenn sie von den ehemaligen Teamkollegen von Lemieux, Wayne Gretzky und Steve Yzerman, stammt – Coffey, ein Hall of Famer wie diese drei, ist also ein qualifizierter Experte. Es ist nicht so, dass Kofi mit dieser Meinung allein ist.
Scotty Bowman, NHLAls erfolgreichster Trainer von Lemieux gewann er 1992 mit den Penguins von Lemieux eine seiner neun Stanley-Cup-Meisterschaften hinter der Bank. Die Penguins gewannen 1991 ihren ersten Titel, und Lemieux, nachdem er sich 1990 einer Rückenoperation unterzogen hatte, die seine Unzugänglichkeit verringerte, war erstaunlich. Es blieben ihm nur noch zwei Saisons, in denen er mindestens 70 Spiele absolvierte, und er wurde „The New Mr.“ genannt. „Hockey“ von Sports Illustrated, nachdem er auf dem Weg zum Gewinn des Stanley/Conn Smythe Cups in Folge durchschnittlich 2,05 Punkte pro Spiel erzielt hatte.
„So nannten die Leute Gordie Howe“, sagte Bowman. „Mario das zu geben, und er hat es verdient, war etwas Besonderes“, fügte er hinzu.
Man könnte sagen, dass er und die Pinguine trotz seines schlechten Rückens auf dem Höhepunkt waren. Er begann die Saison 1992/93 mit 39 Toren und 104 Punkten in 40 Spielen, bevor er zwei Monate nach der Diagnose der Hodgkin-Krankheit (heute Hodgkin-Lymphom) ausfiel.
Nach achtwöchiger Behandlung kehrte er zurück, fast ohne Zeit auf dem Eis, und erzielte in seinen letzten 20 Spielen 30 Tore und 56 Punkte.
„Er wollte Waynes Rekord (an Punkten in einer Saison)“, sagte der ehemalige Star der Penguins, Kevin Stevens, und bezog sich dabei auf Gretzkys 215 Punkte. „Es würde ihn umbringen, wenn Sie jemanden aus unserem Team fragen würden.
„Wenn Mario in dieser Saison nicht an Krebs erkrankt wäre, hätte er vielleicht 100 Tore und 230 Punkte geschossen. Und wir haben den Pokal erneut gewonnen, und er wurde der beste Spieler aller Zeiten, sogar gegen Wayne.
In der jahrzehntelangen Debatte zwischen Gretzky und Lemieux gewinnt Gretzky fast überall außer Montreal und Pittsburgh. Es ist Pittsburgh, wo Lemieux allgemein als der Größte gilt, und das nicht wegen seiner drei Hart Trophies, sechs Art Ross Trophies und zwei Pokalsiegen.
„Es ist der Paul Bunyan aus Pittsburgh“, sagte Brian Trottier. „Ich meine, in Marios Geschichte steckt so viel, dass man nicht glauben kann, dass sie wahr ist.
„Als ich nach Pittsburgh kam (1990), war er nie gesund. Er hatte einen schlechten Rücken der Liga, aber mit Mario ging es darüber hinaus.
„Er hat die Pinguine buchstäblich zu dem gemacht, was sie geworden sind.“
Andererseits haben Sie vielleicht schon einmal etwas Ähnliches gehört. Für diejenigen, die es nicht kennen: Betrachten Sie die Bedingungen in Pittsburgh nach der Diagnose der Lemieux-Hodgkin-Krankheit im Jahr 1993:
- Er bestritt in der Saison 1993/94 nur 22 Spiele und setzte die Saison 1994/95 aus.
- Er kehrte für eine weitere Hart Trophy, seine dritte, und zwei weitere Art Ross Trophys, seine fünfte und sechste, zurück, wurde jedoch nach der Saison 1996/97 für mehr als drei Saisons zurückgezogen.
- Aufgrund finanzieller Probleme mit der Immobilie wurde ihm der Großteil des damaligen Rekordvertrags nicht ausgezahlt.
- Inmitten von Eigentumskonflikten und lähmenden Schulden meldeten die Penguins zum zweiten Mal Insolvenz an und drohten Ende der 1990er Jahre mit einem Umzug oder einer Auflösung, wobei Lemieux ihr größter Gläubiger war.
“Die Kanadier Und Benachrichtigung „Sie waren bereit, ihm 25 Millionen Dollar zu zahlen, um eine Saison lang für sie zu spielen“, sagte Johnston. „Er hätte es schaffen und den Großteil seines Geldes verdienen können. Aber es gab keine Chance. Nicht Mario.“
„Die Pinguine bedeuten ihm sehr viel.“
Nachdem Lemieux Anfang der 1990er Jahre trotz der Popularität der Steelers und Pirates das Unmögliche getan hatte, indem er die Penguins ins Team holte, beendete er das Jahrzehnt mit der Gründung einer Eigentümergruppe, um sie aus dem Konkurs zu befreien. Eine Wohlfühlgeschichte – mit der Ausnahme, dass der frühere Eigentümer das Geld für die Renovierung der Civic Arena eingesteckt hatte, anstatt ein Gesetz über Sportanlagen einzuführen, das von Politikern aus Pennsylvania zugunsten von Pittsburgh und Pennsylvania verabschiedet wurde PhiladelphiaUnterschied. Lemieux besaß die Penguins, aber ihre finanzielle Situation blieb weiterhin düster, insbesondere aufgrund des massiven Vertrags von Jaromir Jagr und ungünstiger Einnahmenvereinbarungen in ihrer Arena.
„Selbst nachdem er unser Team übernommen hatte, lief es nicht so gut“, sagte Mike Lange, die langjährige Stimme der Penguins. „Ich sage Ihnen, wenn Mario im Jahr 2000 nicht zurückkommt, weiß ich nicht, ob wir es lange genug schaffen, damit ‚The Kid‘ ein paar Jahre später erscheint.“
Lang bedeutet Sidney Crosby – „Sid the Kid“, der erstmals 2005 von den Penguins gedraftet wurde. Von Crosby wurde viel verlangt, aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was von Lemieux verlangt wurde.
„Nicht einmal annähernd“, sagte Crosby 2016. Crosby spielte kurz für Lemieux, bevor dieser 2005 endgültig in den Ruhestand ging und einige Saisons im Gästehaus von Lemieux verbrachte.
„Ich meine, wenn man an alles denkt, was wir hier haben – diese (Übungs-)Einrichtung, die (aktuelle) Arena, die Erwartungen – all das hat er für die Penguins getan. Es ist etwas Besonderes mit Mario und diesem Franchise. Ich nicht.“ Ich weiß nicht, ob die Leute außerhalb von Pittsburgh es wirklich zu schätzen wissen: „Es ist einzigartig. Man sieht es nicht sehr oft.“
Michael Farber, der oft für Sports Illustrated über Lemieux schrieb, nannte Babe Ruth bei den New York Yankees und Bill Russell bei den Boston Celtics als die einzigen Athleten, die sich in Bezug auf den Einfluss auf das Franchise mit Lemieux messen konnten. Im Gegensatz zu Lemieux beendeten beide ihre Stationen woanders – Ruth als Spielerin bei den Boston Braves, Russell als Trainer/General Manager bei den Seattle SuperSonics.
Lemieux bleibt Minderheitseigentümer der Penguins.
Seine Eigentümergruppe wurde vor einigen Jahren an die Fenway Sports Group verkauft, Lemieux behielt jedoch einen Bruchteil der Anteile. Er ist in keine täglichen Entscheidungen eingebunden. Doch als er letzten Februar das Jagr-Trikot auszog, wurde klar, dass es einen Pinguin gibt, der über allem steht.
Die Penguins planten sorgfältig, dass Lemieux an Jagrs Trikot-Rücktrittszeremonie teilnehmen würde. Er wollte Jagers großen Abend nicht beeinträchtigen. Als es jedoch an diesem Abend an der Zeit war, Lemieux dem Publikum in der PPG Paints Arena vorzustellen, wurde zusätzliche Zeit eingeräumt, da die Betriebsleitung des Penguins-Spielabends damit rechnete, dass die Fans Lemieux mit langen Ovationen überhäufen würden.
Sie taten. Das tun sie immer.
„Natürlich tun sie das“, sagte Trottier. „Mario war nicht nur ein großartiger Spieler für die Fans von Pittsburgh. Sie haben gesehen, wie seine Wohltätigkeitsorganisation mit örtlichen Krankenhäusern zusammenarbeitete.
„Und seien wir ehrlich, die Penguins wurden zu den Penguins – hochfliegende Superstars mit hohen Punktzahlen wie die Jags und Crosby und (Evgeni) Malkin – wegen Mario. Die Identität der Franchise basiert immer noch darauf, was er war und was er war.“ tat.”
Mario Lemieux winkt der Menge auf der Abschiedsfeier von Jaromir Jagr im Februar zu. (Justin Pearl/Getty Images)
Vierzig Jahre nach der Ausarbeitung von Lemieux äußerte Johnston von diesem Tag an auf dem Montreal Forum sein einziges Anliegen. Er hatte vorgehabt, die Auswahl in seiner Muttersprache Französisch bekannt zu geben, befürchtete jedoch, dass die Aufregung sie „verderben“ könnte.
das hat er nicht getan.
„Ich habe viel Zeit damit verbracht, Herrn DeBartolo zu erzählen, wie besonders Mario Eddie ist, er ist nur ein Typ – niemand kann dem gerecht werden, was Sie mir sagen“, sagte Johnston schließlich.
„Ich habe ihm gesagt: ‚Schau nur zu. Mario wird das Beste sein, was diesem Team je passiert ist. Sie werden noch lange nach unserem Tod über ihn reden.‘
Das sind sie, und vielleicht verkörpert niemand die Bedeutung von Lemieux für die Pinguine besser als Farber.
„Ruth und Russell sind eine sehr gute Gesellschaft“, sagte Farber. „Selbst wenn man sich nur Eishockey ansieht, muss man sich an Wayne wenden, wie man es immer tut, wenn man über Mario spricht. Aber Wayne gehörte in diesen Sport.
„Mario gehört zu den Pinguinen. Seitdem trägt er endlich dieses Hemd.
Lemieux trug ein paar Tage nach dem NHL Draft 1984 ein Penguins-Logo. Es gibt ein Foto von ihm, wie er auf dem Gipfel des Mount Washington steht, mit der Skyline von Pittsburgh als Hintergrund.
Johnston liebt dieses Foto.
„Mario, er trägt unser Hemd, unsere Stadt – das ist alles, was man sieht, und er ist perfekt“, sagte er.
(Bild oben: Allsport/Getty Images)