Jaylon Johnson Sie erschien schließlich mit A.J Er verlängert seinen Vertrag aus Chicago Bears März.
Die Bears baten ihn, nach Halas Hall zu kommen, um einen Deal im Wert von 76 Millionen US-Dollar mit einer Garantie von 47,8 Millionen US-Dollar bekannt zu geben, der zweithöchste Betrag, der jemals einem Defensive Back gegeben wurde. Johnson war bereit, aber nur, wenn das Team einen Privatjet beauftragte, ihn und seine Lieben aus seiner Heimatstadt Fresno, Kalifornien, zu fliegen. Und die Bären stimmten zu.
Bei der Pressekonferenz wurde Johnson von neun Mitgliedern seiner Familie begleitet, darunter Vater John Johnson Sr., Mutter Carmella Warren-Johnson, Bruder, Mitbewohner und Trainer Johnny Johnson, Kunde Chris Ellison und Freundin Janessa McFadden. Er trat ein und trug ein langärmliges Prada-Hemd mit Perlmuttknöpfen und handgefertigten Fransen an den Schultern. Das rot-schwarze Muster sieht aus, als stamme es von einem exotischen Schmetterling.
Johnson hatte eine Eröffnungserklärung vorbereitet. Dann hat er es geändert. „Meine Seele dachte: ‚Du kannst das nicht tun, ohne darüber zu reden, was du durchgemacht hast‘“, sagt er. „Man muss alles rausbringen.“
Er begann die Pressekonferenz mit einem Dank an Gott und sagte dann plötzlich: „Ich war letzte Saison in Behandlung Sexuelle Sucht“.
Niemand wusste, dass er das sagen würde, nicht einmal die Leute, die er mitbrachte. Nur wenige können verstehen, warum.
Dabei handelte es sich weniger um eine Vertragsunterzeichnung als vielmehr um eine Transformation.
Eine Zeit lang zeichnete sich Johnson durch das aus, was er nicht hatte: Abfangen, einen neuen Vertrag und Zurückhaltung.
Anfang 2022 stellten die Bears einen neuen General Manager und Cheftrainer ein. Johnson, ein Zweitrunden-Pick im Jahr 2020, erschien nicht zu freiwilligen Trainingseinheiten außerhalb der Saison. Mit Beginn der Pflichtausbildung wurde er in die zweite Liga zurückgestuft. Er eroberte seinen Startplatz schnell zurück, doch es blieben einige unangenehme Gefühle zurück, insbesondere als Johnson sich an das Streben von Trainer Matt Eberflus nach mehr Macht gewöhnte.
Seit seinem Rookie-Trainingslager scheut sich Johnson nicht, Autoritäten in Frage zu stellen oder herauszufordern, und das hat sich im Laufe der Zeit nicht geändert.
„Natürlich war ich einer der besten Spieler im Team, daher musste man Respekt zeigen“, sagt Johnson. „Ich musste mich nicht in allem beweisen. Wir sind erwachsene Männer. Ich fühlte mich vom Trainerstab nicht geschätzt.“
Das Mitnehmen hat in der Verteidigung von Eberflus oberste Priorität, und angesichts der Tatsache, dass Johnson keine Interceptions hatte und im Jahr 2022 sechs Spiele verletzungsbedingt verpasste, „haben sie sich wahrscheinlich gefragt, was ich tun könnte“, sagt er.
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Johnson hatte in seinen ersten drei Starts nur eine Interception über 39 Starts NFL Saisons, aber vielleicht bestand ein Teil seines Problems darin, dass er so sehr in der Mann-gegen-Mann-Mannschaft steckte, dass Quarterbacks es vermied, zu den Spielern zu werfen, die er deckte. „Er hat eine tolle Geschwindigkeit“, sagt Eberflus. „Er verfügt über die herausragende Fähigkeit, mit den Empfängern in Verbindung zu bleiben. Er ist sehr schlau.“
Der Glaube der Bären an ihn blieb zweifelhaft. Johnson hoffte, seinen Vertrag in dieser Nebensaison verlängern zu können. Es gab Gespräche, aber die beiden Parteien blieben weit von einem Kompromiss entfernt. Sie einigten sich darauf, zu sehen, wie Johnson zu Beginn der Saison gespielt hat, und es noch einmal zu überdenken.
Im Frühjahr 2023 ließ sich Johnson taufen. Die Kirche war schon immer ein Teil seines Lebens. Vor Jahren ließ er sich „Sprüche 3:16“ auf seinen Arm tätowieren: „Vertraue auf den Herrn bei deinen Taten, und deine Pläne werden Erfolg haben.“
Er musste nicht getauft werden, aber er wollte.
Er sagt: „Ich wollte nicht, wie ich sage, ein lauwarmer Christ bleiben, der Bibelverse liest, aber sein Leben anders lebt.“ „Ich wollte eine Verpflichtung eingehen und der Welt meinen Glauben nach außen hin zum Ausdruck bringen.“
Er musste sich auch neu orientieren. Seit 2021 ist er seiner Freundin Janessa untreu. Schon wieder. Er schaute sich viel Pornografie an.
Johnson sagt, er habe mit 16 Jahren seine Jungfräulichkeit verloren und sich dann die Einstellung zu eigen gemacht, dass mehr besser sei. In der High School war er ein Vier-Sterne-Rekrut. Im College der Utah State University nahm er an allen Konferenzen teil. Für den großen Mann auf dem Campus war es einfach.
„Die Ausübung eines Männersports hat Mädchen zu mir hingezogen“, sagt er. „Es war nicht so schwer, auf eine Party zu gehen, eine Nummer zu bekommen und Sex zu haben. Ich verlor den Überblick darüber, wer ich sein sollte und was sich für mich gut anfühlte.
Johnson schloss sein Studium nach zweieinhalb Jahren ab und wurde 2020 von den Bears in der zweiten Runde gedraftet. Als Profi erhielt er eine ungesunde Mischung aus Zeit und Ruhm.
„Ich konnte eine gute Zeit haben und mit wem ich wollte schlafen“, sagt er. „Jedes Mal, wenn nichts passiert, kommt es zu den Mädchen. Es kam zu einem Punkt, an dem ich es nicht mehr loswerden konnte.“
Er hat es begründet. Er machte nichts anderes als viele Leute wie er.
Er hat es heruntergespielt. Niemand wurde verletzt, oder?
Im Sommer 2023 begann Johnson klarer zu sehen. Er möchte nicht, dass seine vierjährige Tochter Zhavia mit jemandem zusammenkommt, der sich wie er verhält. Er hielt McFadden für etwas Besonderes und wollte sie nicht verlieren. Er schämte sich.
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Schließlich gab er sich selbst und McFadden gegenüber zu, dass er ein Problem hatte. Während der Saison verbrachte er fast jede Woche ein oder zwei Stunden in der Therapie. Es war jedoch ein Kampf. Er musste die Mauern einreißen, über seine Kindheit sprechen und die Schuld akzeptieren.
Was er durchmachte, hatte nichts mit Fußball zu tun.
Und alles rund um Fußball.
In einem sonnigen vierten Viertel im Soldier Field behielt Johnson ihn im Auge Las Vegas Raiders Quarterback Brian Hoyer. Johnson musste auf den Wide Receiver warten Davante Adams brechen. Als Hoyer seinen Arm hob, sprang Johnson auf die Route, stellte sich vor Adams und fing den Ball ab – seine erste seit 28 Spielen. Er erwiderte den Ball aus 39 Yards für einen Touchdown und fing dann fünf Spielzüge später einen weiteren Pass ab.
Jaylon Johnsons Interception Return für einen Touchdown gegen die Raiders im Oktober 2023 verhalf ihm zu seinem Weg in den Pro Bowl. (Todd Rosenberg/Getty Images)
Die Bears haben die Verhandlungen wieder aufgenommen, aber ihre Meinungen über seinen Wert sind immer noch unterschiedlich.
„Ihre Angebote waren sehr, sehr respektlos niedrig“, sagt Johnson. „Mit den Spielern, mit denen sie mich verglichen haben, kann man mich auf keinen Fall vergleichen. Einer von ihnen war (.Minnesotas) Byron Murphy.
Johnson war frustriert, und das nicht nur wegen seiner Vertragssituation. Die Bears verloren sieben ihrer ersten neun Spiele, nachdem sie im Vorjahr mit 3:14 verloren hatten.
„Wir haben einfach immer wieder verloren, verloren, verloren“, sagt er. „Und dann zeigten sie kein Interesse daran, mich zurückzuholen. Ich war mit der Kultur und der Art und Weise, wie wir verloren haben, nicht zufrieden, also habe ich um einen Tausch gebeten.
Bären lehnten ab. Dann, Ende Oktober, als der Handelsschluss näher rückte, fragte er erneut. Chicago gab seinem Agenten Ellison die Erlaubnis, Johnson zu kaufen, sagte jedoch, dass sie im Gegenzug nicht weniger als einen Erstrunden-Pick akzeptieren würden, so Johnson. Ellison sagt, dass sieben oder acht Teams interessiert waren. Laut Johnson, Rechnungen, 49erRaiders und Steelers Sie waren unter ihnen. Die Bills und 49ers versuchten hart, einen Deal auszuhandeln, waren aber letztlich nicht bereit, den Forderungen der Bears nachzukommen.
Die Handelsfrist verstrich also, Vertragsverhandlungen wurden auf den Tisch gebracht und Johnson verpflichtete sich, den Bears klar zu machen, dass er das wert war, was er zu sein glaubte.
„Ich wollte nicht mehr darüber reden“, sagt er. „Ich wollte nicht mehr darüber nachdenken. Lass uns Fußball spielen gehen“.
Johnson beendete die Saison mit vier Interceptions – er ließ zwei weitere potenzielle Picks fallen –, 10 verteidigten Pässen und einem erlaubten Touchdown. Er wurde zum All-Pro und Pro Bowler der zweiten Mannschaft gewählt und erhielt die höchste Note von Pro Football Focus unter den Cornerbacks.
Am 5. März verlieh Chicago Johnson das nicht-exklusive Franchise-Tag. Zwei Tage später einigten sich die beiden Parteien auf Bedingungen für eine vierjährige Verlängerung.
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Man sagt, Geld wie dieses verändert sein Leben, aber es ist nicht so, dass er eine Villa auf einer Klippe oder eine Goldkette gekauft hat, die schwer genug ist, um einen Heißluftballon am Start zu hindern.
Seine Kollegen necken ihn, weil er immer noch einen Honda Accord fährt.
„Hey, es ist sportlich, schlicht und ganz in Schwarz“, sagt er. „Es bringt mich dorthin und von dort, wo ich hin muss.“
Aber Geld steht im Vordergrund. Und so sind die Worte.
„Jaylon hat alles gezeigt, was wir von einem Chicago Bear erwarten“, sagt Eberflus, der Johnson in dieser Saison auf neue Weise einsetzen will. „So beschreiben wir es im Hinblick auf seine Liebe zum Fußball, darauf, dass er ein sehr talentierter Spieler ist und den Wunsch verspürt, sein Handwerk zu meistern. Er ist ein wirklich guter Teamkollege. Er ist einer von uns.“
Falken Empfänger Darnell Mooney, Johnsons ehemaliger Teamkollege in Chicago, nennt ihn den besten Cornerback der NFL. „Er bringt mich immer in Schwierigkeiten“, sagt Mooney. „Jedes Mal, wenn ich ihm gegenüberstehe, muss ich mich konzentrieren.“
Mit nur 25 Jahren ist Johnson der Elder Statesman der Sekundarstufe der Bears und ein Eckpfeiler eines jungen Teams geworden. Johnson sagt, seine Beziehung zum Trainerstab habe sich im Laufe der Zeit verbessert. Er ist glücklich, ein Bär zu sein und ist begeistert von der Herausforderung, seinen Vertrag zu erfüllen und den nächsten Vertrag zu verdienen, den er vor seinem 30. Geburtstag unterzeichnen kann.
Passend zu seinem neuen Status hat Johnson eine neue Uniformnummer: 1. Johnson wechselte von 33 zu der Nummer, die er in der High School und im College trug, als diese nach dem Tausch des Quarterbacks verfügbar wurde. Justin Fields. Er sagt, dass ihm die neue Atmosphäre gefällt.
Bears-Cornerback Jaylon Johnson und seine Freundin Janessa McFadden erwarten ein Baby. (Mit freundlicher Genehmigung von Jaylon Johnson)
Die Behandlung bewirkte, was er sich erhofft hatte, und ermöglichte es ihm, die Kontrolle wiederzugewinnen und seine Perspektive zu stärken. „Ich habe gelernt, dass es für jemanden, mit dem man den Rest seines Lebens verbringen wird, heilig sein muss, sich selbst zu verraten“, sagt er. Er glaubt, dass die öffentliche Bekanntmachung seiner Sucht anderen mit ähnlichen Problemen zugute kommen könnte, und bereut daher nichts.
Seine Beziehung zu McFadden ist in einem guten Zustand, einem wirklich guten Zustand. Letzten Monat machte er einen Antrag. Sie sagte ja. Er ist überzeugt, dass ihre Ehrlichkeit und Unterstützung ihn besser machen. Er liebt die Art, wie sie sich um seine Tochter kümmert. Und im September warten sie auf ein Kind.
Er erwartet auch mehr Interceptions – mindestens fünf in dieser Saison.
Soweit Johnson weiß, waren seine früheren Misserfolge beim Abfangen nicht auf sein eigenes Verschulden zurückzuführen. Es war, als ob sein Karma außer Kontrolle geraten wäre.
Dann geschah 2023.
„Er hatte letztes Jahr einen wunderschönen Glanz“, sagt Mooney, der Johnson als Bruder betrachtet. „Er hatte jedes Mal, wenn ich in seiner Nähe war, eine wunderbare Energie.“
Johnson sagt, er habe auf dem Feld nichts anders gemacht. „Was sich geändert hat, war, dass Gott mir Möglichkeiten gegeben hat“, sagt er.
Er glaubt zu wissen, warum.
„Wenn Geist und Seele ein bestimmtes Niveau erreicht haben, übernimmt der Körper und Türen öffnen sich“, sagt er. „Während ich versuchte, meine Identität als Mann zu verbessern, geschahen plötzlich die Dinge, auf die ich gehofft hatte.“
(Illustration: John Bradford/ Der Athlet; (Foto: Quinn Harris/Getty Images)