Im Jahr 1863 hielt John (Old Smoke) Morrissey das erste Renntreffen in Saratoga Springs ab, da er das Versprechen einer Stadt im Hinterland mit natürlichen Quellen und Zugang zu den Reichen und Rücksichtslosen von New York bis Boston sah. Morrisseys Biografie ließ seine Vision ahnen: Old Smoke war ein Boxchampion, Gangster, Casinobesitzer, Spieler und zukünftiger US-Kongressabgeordneter.
Seitdem haben Pferdesportler aus der ganzen Welt Saratoga zu ihrer Sommerresidenz gemacht, wohlwissend, dass ihre Seelen, Lebern und Bankkonten von den Ereignissen auf der Rennstrecke sicherlich betroffen sein würden.
Saratogas Vergangenheit war schon immer mit seiner Zukunft verbunden. Die Schlacht von Saratoga war von entscheidender Bedeutung für die amerikanische Revolution. Hier wurde der Kartoffelchip geboren. Ein Pferd namens Upset führte den unsterblichen Kriegsmann in 22 Rennen zu einer Niederlage, was der ältesten Rennstrecke des Landes ihren Spitznamen einbrachte: Cemetery of Champions.
Wenn am Samstag zehn Pferde für die 156. Belmont Stakes antreten, wird Geschichte wieder einmal mit Hoffnung verknüpft. Amerikas berühmteste Strecke ist Austragungsort der dritten Etappe des Triple Crown zu einer Zeit, in der Fortschritte in der Sicherheit und erhöhte Kapitalinvestitionen die Chancen für einen alten, angeschlagenen Sport zu erhöhen scheinen.
Der Umzug wurde durch die 455 Millionen US-Dollar teure Renovierung und Modernisierung von Belmont Park, einer großen alten Rennstrecke auf Long Island, erforderlich, die 2026 wiedereröffnet werden soll. Aber es bietet auch die Möglichkeit, eine aufregende, verletzungsfreie Angelegenheit zu Ende zu bringen. Saite mit einer anmutigen Note.
Letztes Jahr um diese Zeit war es kaum vorstellbar. Nach einem Dopingskandal, der mehr als 30 Menschen ins Gefängnis schickte, einem fehlgeschlagenen Drogentest und der Disqualifikation eines ehemaligen Kentucky-Derby-Siegers, wurden Dutzende Pferde… Er wurde tödlich verwundet In den Tagen rund um das Derby. Zwei Wochen später wurde auf der Undercard der Preakness Stakes ein weiteres Hengstfohlen auf der Rennbahn eingeschläfert, was das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Sicherheit und Integrität des Pferderennens untergrub.
„Dies ist eine riesige Bühne und eine Gelegenheit, die Macht großer Ereignisse in der Welt des Rennsports zu demonstrieren“, sagte David O’Rourke, CEO der New York Racing Association. „Dies mag unser poliertes Juwel sein, aber es ist auch eine Gelegenheit zu zeigen, wie sich der Pferderennsport entwickelt hat.“
Um die 150. Auflage des Kentucky Derby in diesem Jahr zu feiern, stellte Churchill Downs einen 200-Millionen-Dollar-Kurs vor, der weit mehr als nur ein Satteltaschenring war. Luxuriöse Suiten, reservierte Sitzplätze, Bars und sogar Bars sind Teil des Designs und machen einen Tag bei den Rennen zu einem unverzichtbaren Hospitality-Event für die großen Spieler. Es trug dazu bei, das größte Fernsehpublikum des Rennens seit 1989 anzulocken: Die NBC-Übertragung erreichte durchschnittlich 16,7 Millionen Zuschauer, ein Anstieg von 13 Prozent gegenüber den 14,8 Millionen im Vorjahr.
Letzten Monat unterzeichnete der Gouverneur von Maryland, Wes Moore, einen Gesetzesentwurf Es wurde von der Generalversammlung des Bundesstaates verabschiedet, die 400 Millionen US-Dollar an Staatsanleihen für den Wiederaufbau der Pimlico Race Track, der Heimat der Preakness, bereitstellte. In Keeneland, einer weiteren der besten Rennstrecken Amerikas in Kentucky, wird derzeit eine 93 Millionen US-Dollar teure Neugestaltung der Farm durchgeführt, um die Speise- und Besichtigungsmöglichkeiten zu erweitern.
„Unser Sport unternimmt die Schritte, die große Sportarten unternehmen, um zu beweisen, dass er einen Platz auf der Weltbühne verdient“, sagte Shannon Arvin, CEO von Keeneland, das seinen Sitz in Lexington hat und auch ein Auktionsunternehmen ist.
Vor Jahrzehnten erinnerte Reed Smith Saratoga als Brigadoon eines Pferdespielers mit einer beiläufigen Antwort auf eine einfache Frage: Wie kommt man dorthin?
„Sie fahren etwa 175 Meilen nach Norden, biegen links auf die Union Avenue ab und reisen 100 Jahre zurück“, schrieb der mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Sportkolumnist.
Mit Pastelltönen gedeckte viktorianische Häuser, umgeben von umlaufenden Veranden, erinnern an die Zeitlosigkeit von Saratoga – oder an das Spa, wie es allgemein genannt wird. Jeden Morgen rasen Rennpferde auf dem Weg zur Rennstrecke die Union Avenue entlang. Der Morgennebel steigt auf und hüllt sie ein, während sie sich drehen, als würden sie auf Wolken gleiten.
Allerdings wurde der Saratoga Raceway in den letzten Jahren einer subtilen, aber durch und durch modernen Renovierung unterzogen. Während Picknicktische immer noch in den Hinterhöfen von 2-Dollar-Wettenden und Tagesreisenden andocken, hat der Rennverband seit 2016 113 Millionen US-Dollar ausgegeben, um vielfältige Erlebnisoptionen zu schaffen, in der Hoffnung, ein Ziel für eine vielfältige Gruppe von Sportfans zu werden.
Beispielsweise bietet das Restaurant 1863 Club (32,9 Millionen US-Dollar) gehobene Küche und Clubatmosphäre für die Gruppe, die Pferde besitzt oder dies vorgibt. In der Post Bar und Paddock Suite (3,6 Millionen US-Dollar) finden Firmenveranstaltungen statt. Finish Line Bar and Grill (1,7 Millionen US-Dollar) lockt Bier und Biermengen an.
Zusammen mit den Erneuerungen hat der Rennverband das genutzt, was O’Rourke sein „geistiges Eigentum“ nennt, und 2016 seine eigene Online-Wettseite, NYRA Bets, gestartet. In der Zwischenzeit hat man sich mit Fox Sports für „Saratoga Live“ zusammengetan, was zu einer 80-stündigen Live-Berichterstattung führte. Seitdem ist die Berichterstattung des Senders über Pferderennen jedes Jahr gewachsen. Im Jahr 2023 wurden erstmals 934 Rennstunden – 225 davon aus Saratoga – und die Belmont Stakes übertragen.
Beide Wetten haben sich ausgezahlt.
Seit Beginn der Werbeaktionen in Saratoga hat die Jahresversammlung von Juli bis zum Labor Day mehr als eine Million Besucher gezählt, mit Ausnahme von 2020, als sie während der Pandemie für die Öffentlichkeit geschlossen war. Die durchschnittliche tägliche Besucherzahl von 27.000 Menschen im letzten Jahr machte den 40-tägigen Kongress zu einem der bestbesuchten Sportorte in New York und übertraf die Heimspielpläne der Knicks, Rangers und Bills.
Noch besser ist, dass die Zunahme der Fernsehberichterstattung und die Expansion von NYRA Bets in neue Märkte zu höheren Einnahmen geführt haben. Im Jahr 2016 wurden 306 Millionen US-Dollar auf der Plattform gesetzt; Im vergangenen Jahr stieg diese Zahl um 127 % und erreichte 695 Millionen US-Dollar. Trotz 32 Renntagen weniger stieg der Gesamtbetrag der Wetteinsätze in Aqueduct, Belmont und Saratoga im vergangenen Jahr auf über 2,2 Milliarden US-Dollar.
Die Rennstrecke war nicht immun gegen die Probleme, mit denen die Branche im Allgemeinen konfrontiert ist. Im vergangenen Sommer wurden in Saratoga 13 Pferde tödlich verletzt, zwei davon An der Ziellinie Von landesweit im Fernsehen übertragenen Wettrennen. Seit Wochen arbeiten staatliche Tierärzte mit ihren Kollegen von der Horse Racing Integrity and Safety Commission, der Bundesaufsichtsbehörde, zusammen, um Pferde und Krankenakten zu untersuchen. Ziel ist es, sicherzustellen, dass nur starke Konkurrenten den Startplatz erreichen.
„HISA hat ein Jahr auf dem Buckel“, sagte O’Rourke und bezog sich dabei auf die Regulierungsbehörde. „Wir haben hier mehr Körper. Alle sind konzentriert.“
Für Chad Brown, Trainer des 9-5 Morning Line-Favoriten Sierra Leone, bietet diese Ausgabe der Belmont Stakes eine Chance für sich und den Sport im Allgemeinen. Brown wurde zum vierfachen Champion-Trainer ernannt, strebt aber seinen ersten Sieg bei den Belmont Stakes an.
„Es könnte riesig für uns sein“, sagte Brown über einen möglichen Sieg Sierra Leones.
Aber er weiß auch, dass es größere Risiken gibt. Brown wuchs im nahegelegenen Mechanicsville, New York, auf und lebt so oft wie möglich in Saratoga. Er ist morgens meistens in diesem Nebel unterwegs und kennt die Magie des Spas. Ihm liegt es am Herzen, ein neues Publikum in den Bann seiner Stadt und ihres Sports zu ziehen.
„Ich bin zum Pferderennen gekommen, indem ich mit meiner Familie die Rennstrecke von Saratoga besucht habe“, sagte Brown. „Ich denke, jeder erwartet wirklich, dass dies ein historisches und aufregendes Wochenende wird.“