Die Aussicht ist atemberaubend in dieser Ecke Ostnepals, zwischen den höchsten Bergen der Welt und den Teeplantagen der indischen Region Darjeeling, wo seltene Orchideen wachsen und rote Pandas auf den grünen Hügeln spielen.
Aber das Leben kann schwierig sein. Wilde Tiere zerstörten die Mais- und Kartoffelernten von Pasang Sherpa, einem Bauern, der in der Nähe des Mount Everest geboren wurde. Er gab diese Pflanzen vor mehr als einem Dutzend Jahren auf und begann, eine Pflanze anzubauen, die scheinbar wenig Wert zu haben schien: Argilli, ein immergrüner Strauch mit gelben Blüten, der wild im Himalaya vorkommt. Landwirte bauen es für Zäune oder Brennholz an.
Herr Sherpa hatte keine Ahnung, dass die von seinem Lehm entfernte Rinde eines Tages in reines Geld verwandelt werden würde – das Produkt eines außergewöhnlichen Handels, bei dem eine der ärmsten Enklaven Asiens einen wesentlichen Bestandteil der Wirtschaft eines seiner reichsten Länder darstellt.
Die japanische Währung wird auf Spezialpapier gedruckt, das zu Hause nicht mehr erhältlich ist. Die Japaner lieben altmodische Yen-Münzen, und dieses Jahr brauchen sie Berge an frischem Geld, also haben Herr Sherpa und seine Nachbarn einen lukrativen Grund, ihre Hügel zu behalten.
„Ich hätte nicht gedacht, dass diese Rohstoffe nach Japan exportiert werden oder dass ich mit dieser Fabrik Geld verdienen würde“, sagte Sherpa. „Ich bin jetzt sehr glücklich, dass dieser Erfolg aus dem Nichts kam, aus meinem Hinterhof.“
Kanpou Incorporated hat seinen Hauptsitz im 2.860 Meilen entfernten Osaka und produziert Papier, das von der japanischen Regierung für offizielle Zwecke verwendet wird. Eines der Wohltätigkeitsprogramme von Kanbo beschäftigt sich seit den 1990er Jahren mit der Erkundung der Ausläufer des Himalaya. Ich ging dorthin, um den örtlichen Bauern beim Brunnengraben zu helfen. Seine Agenten fanden schließlich eine Lösung für ein japanisches Problem.
Japans Angebot an Mitsumata-Papier, dem traditionellen Papier, das zum Drucken von Banknoten verwendet wird, war gering. Das Blatt beginnt mit dem holzigen Fruchtfleisch von Pflanzen der Familie der Thymelaeaceae, die in großen Höhen mit mäßiger Sonneneinstrahlung und guter Entwässerung wachsen – Teeanbaugebieten. Der Rückgang der ländlichen Bevölkerung und der Klimawandel zwangen japanische Landwirte, ihr arbeitsintensives Land aufzugeben.
Der damalige Kanpo-Chef wusste, dass Mitsumata seinen Ursprung im Himalaya hatte. Er fragte sich: Warum wird es nicht gepflanzt? Nach Jahren des Versuchs und Irrtums entdeckte das Unternehmen, dass Argil, ein robusterer Verwandter, tatsächlich in Nepal wächst. Die Bauern brauchten nur Privatunterricht, um die strengen japanischen Standards zu erfüllen.
Eine stille Revolution brach aus, nachdem Erdbeben 2015 weite Teile Nepals verwüsteten. Die Japaner schickten Spezialisten in die Hauptstadt Kathmandu, um nepalesischen Bauern dabei zu helfen, ernsthaft mit der Herstellung des kalten, harten Yen zu beginnen.
Es dauerte nicht lange, bis die Trainer in die Gegend von Ilam gingen. In der Landessprache Limbu bedeutet „Il-am“ „krumme Straße“, und der Weg dorthin enttäuscht nicht. Die Straße vom nächsten Flughafen wird so holprig, dass der erste Jeep auf halbem Weg umsteigen muss – gegen einen robusteren Allradantrieb.
Zu diesem Zeitpunkt war Herr Sherpa bereits betriebsbereit und produzierte 1,2 Tonnen verwertbare Rinde pro Jahr, indem er seine eigenen Tonkörner schnitt und sie in Holzkisten kochte.
Die Japaner brachten ihm bei, Baumrinde durch Dämpfen zu entfernen, anstatt Plastikbündel und Metallrohre zu verwenden. Als nächstes folgt ein langwieriger Prozess des Abziehens, Schlagens, Streckens und Trocknens. Die Japaner brachten ihren nepalesischen Lieferanten auch bei, wie man jede Ernte bereits drei Jahre nach der Pflanzung erntet, bevor die Rinde rot wird.
In diesem Jahr hat Herr Sherpa 60 einheimische Nepalesen eingestellt, die ihm bei der Verarbeitung seiner Ernte helfen sollen, und erwartet einen Gewinn von acht Millionen nepalesischen Rupien oder 60.000 US-Dollar. (Das durchschnittliche Jahreseinkommen in Nepal liegt laut Weltbank bei etwa 1.340 US-Dollar.) Sherpa hofft, 20 Tonnen der 140 Tonnen produzieren zu können, die Nepal nach Japan liefern wird.
Dies stellt den Großteil der Mitsumata dar, die zum Drucken des Yen benötigt werden, genug, um etwa sieben Frachtcontainer zu füllen und den Hügel hinunter zum indischen Hafen Kalkutta zu fahren, von wo aus sie 40 Tage lang nach Osaka fahren. Hari Gopal Shreshta, Geschäftsführer der Kanbu-Niederlassung in Nepal, überwacht den Handel, inspiziert und kauft die sorgfältig geschnürten Pakete in Kathmandu.
„Als Nepali bin ich stolz darauf, die Rohstoffe für den Währungsdruck in reichen Ländern wie Japan zu verwalten“, sagte Herr Shreshta, der fließend Japanisch spricht. „Das ist ein großartiger Moment für mich.“
Auch für Lin ist es ein wichtiger Moment. Alle 20 Jahre wird die am dritthäufigsten gehandelte Währung der Welt einer Neugestaltung unterzogen. Die aktuellen Banknoten wurden erstmals im Jahr 2004 gedruckt, ihre Nachfolger werden im Juli an den Kassen eintreffen.
Die Japaner lieben ihre schönen Geldscheine mit ihren eleganten, einfachen Moiré-Mustern, die auf festen, cremefarbenen Pflanzenfasern statt auf Baumwolle oder Polymer gedruckt sind.
Die Verbindung des Landes zu harter Währung macht es zu einem Sonderfall in Ostasien. Weniger als 40 Prozent der Zahlungen in Japan werden über Karten, Codes oder Telefone abgewickelt. In Südkorea liegt die Zahl bei etwa 94 Prozent. Aber auch in Japan wird das Leben immer bargeldloser; Der Wert der im Umlauf befindlichen Währung wird voraussichtlich im Jahr 2022 seinen Höhepunkt erreichen.
Die Bank of Japan versichert jedem, der Yen für den Yen verwendet, dass noch genügend Papierbanknoten übrig sind. Wenn die Geldscheine an einem Ort gesammelt würden, würden sie eine Höhe von 1.850 Meilen oder das 491-fache der Höhe des Berges Fuji erreichen.
Bevor sie den Yen-Handel entdeckten, suchten nepalesische Bauern wie Herr Sherpa nach Möglichkeiten zur Migration. Erntehungrige Schweine waren nur ein Problem. Der Mangel an menschenwürdigen Arbeitsmöglichkeiten war der Killer. Herr Sherpa sagte, er sei bereit, sein Land in Ilam zu verkaufen und umzuziehen, vielleicht um im Persischen Golf zu arbeiten.
Vor Jahren hatte Fawad Bahadur Khadka, heute ein zufriedener 55-jähriger Arjeli-Bauer, eine bittere Erfahrung als Arbeiter im Golf. Er ging 2014 nach Bahrain, versprach einen Job bei einem Zulieferunternehmen, arbeitete aber schließlich als Reinigungskraft. Zwei seiner Söhne gingen jedoch zur Arbeit nach Katar.
Herr Khadka sagt, er sei froh, dass „diese neue Landwirtschaft den Menschen irgendwie dabei geholfen hat, Geld und Beschäftigungsmöglichkeiten zu bekommen.“ Er ist optimistisch: „Wenn andere Länder auch nepalesische Pflanzen zum Drucken ihrer Währungen verwenden, wird das den Zustrom nepalesischer Migration in die Golfstaaten und nach Indien stoppen.“
Das warme Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. „Ich möchte, dass die Leute wissen, wie wichtig die nepalesischen und Mitsumata-Banknoten für die japanische Wirtschaft sind“, sagte Tadashi Matsubara, der derzeitige Präsident von Kanpo. „Ehrlich gesagt wären die neuen Banknoten ohne sie nicht möglich gewesen.“
Kyoko Notoya steuerte eine Berichterstattung aus Tokio bei.