MEMPHIS, Tennessee – 17 Sekunden vor Schluss in der Verlängerung, ein Vorsprung von drei Sekunden, der Einzug in die Sweet 16 steht auf dem Spiel, Houston Senior geht weiter Ryan Elvin Ich trat an die Foul-Linie.
Elvin hat die ganze Saison über insgesamt 60 Minuten gespielt, fast alle davon in der Müllzeit. Aber Cheftrainer Kelvin Sampson musste ihn eine Sekunde vor Schluss an die Torschützenliste schicken, als ein vierter Cougars-Spieler aus dem Spiel gefoult wurde – Jamal Shade, All-American Point Guard und Big 12-Spieler des Jahres. Houston setzte seinen letzten Spieler anstelle seines Starspielers auf die Bank, und plötzlich, sofort, war er der offene Mann beim Inbound-Pass, mit einem Ausflug zur Torlinie und einer Chance, das Spiel zu besiegeln.
Den ersten verpasste er.
Er hat den zweiten gemacht.
Ein Vier-Punkte-Vorsprung genügte Houston, um am Sonntag im besten Spiel des Eröffnungswochenendes des NCAA-Turniers, das vom ahnungslosesten aller Champions hervorgehoben wurde, einen 100:95-Sieg über Texas A&M zu sichern.
„Ich war schockiert, dass ich einen verpasst habe“, sagte Shedd anschließend. „Er arbeitet wie wir. Um ehrlich zu sein, arbeitet er härter als wir. Das ist ein Mann, dem wir vertrauen können, und er ist eine Säule unserer Kultur.“
Der Sieg bringt die an Nummer 1 gesetzten Cougars zum vierten Mal in Folge in die Sweet 16, wo sie gegen die an Nummer 4 gesetzte Mannschaft antreten Herzog Am Freitag in Dallas im South District.
„Ich werde nicht lügen und sagen, dass ich nicht nervös war. Es war ein Beweis für die Art und Weise, wie unser Programm umgesetzt wird“, sagte Elvin, der in dieser Saison nun 4 von 6 bei Freiwürfen ist. Wir haben alle genutzt. (Der größte Freiwurf) meines Lebens, ganz sicher. Mit einem langen Schuss.”
Elvins einziger Glanzmoment war ein erstaunliches Endspiel mit einem Ende, das seltsamer als die Fiktion war. Houston hatte die meiste Zeit des Abends die Kontrolle und war während der gesamten zweiten Halbzeit an der Spitze, einschließlich einer 10-Punkte-Führung, 1:24 vor Ende der regulären Spielzeit. Aber der Samen Nr. 9 ich helfeeinen Tag nach dem Sieg in der ersten Runde mit 98-83 NebraskaEr machte einen dramatischen Ansturm, der durch einen summenden Dreier nach vorne unterbrochen wurde Anderson Garcia Überstunden erzwingen. Garcia lag in dieser Saison nur bei 8 von 19 Drei-Punkte-Versuchen, bevor er das zunichte machte, was Trainer Buzz Williams als „einen Schuss, der in die Legende von Texas A&M eingehen wird“ bezeichnete.
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– NCAA March Madness (@MarchMadnessMBB) 25. März 2024
Houston setzte sich in der Verlängerung mit 14:9 gegen A&M durch, obwohl am Ende des Spiels vier von fünf Startern gefoult wurden. Dies war das erste Mal seit 1987, dass ein Team ein NCAA-Turnierspiel mit dieser Auszeichnung gewonnen hat.
„Das ist eine perfekte Bilanz für Houston, wo vier Spieler Fehler machten und trotzdem einen Weg zum Sieg fanden“, sagte Sampson. „In all den Jahren, in denen ich diese Dinge getan habe, weiß ich nicht, ob es jemals einen zufriedenstellenderen Sieg gegeben hat als heute Abend. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie stolz ich auf diese Gruppe bin. Einfach wirklich, wirklich stolz auf dieses Team.“ .”
Das Foulproblem zwang die unterbesetzten Cougars dazu, sich das ganze Spiel über auf einer ohnehin schon dünnen Bank zu suhlen, was bei fünf zusätzlichen Minuten auf der Uhr so aussah, als würde es eine Katastrophe bedeuten.
Stattdessen war es ein mutiger Sieg für ein Programm, das unter Sampson von einer Kultur der Starrheit geprägt war. Insgesamt ist diese Härte auf Houstons Athletik und Verteidigung zurückzuführen. Das war am Sonntag offensichtlich und angesichts der 28 Fouls und 45 Freiwurfversuche von A&M oft ein wenig offensichtlich. Doch im Laufe des Spiels wurde Houstons Zähigkeit zum Ausdruck seiner Widerstandskraft.
„Als dieser (Schuss) ging (um die Verlängerung zu erzwingen), dachten die meisten Leute sicher: ‚Houston scheitert, sie werden jetzt verlieren‘“, sagte Sampson. „Diese Annahme könnte falsch gewesen sein, denn dafür sind unsere Kinder geschaffen.“
Vom Anfang bis zum Ende der Liste kämpfte ein Team füreinander. Und für diejenigen, die nicht mehr bei ihnen sind.
Sampson ist 68 Jahre alt und in seiner zehnten Saison in Houston und bezeichnet sich selbst als „ewigen Fixierer“. Er geht jeden Tag ins Büro, um sich Filme anzusehen, Übungsnotizen zu machen oder Scouting-Berichte durchzusehen.
„Wenn ich am Sonntagmorgen gehe, ist das meine Lieblingszeit, weil niemand da ist“, sagte Sampson. „Bis auf eine Person: Ryan Elvin.“
Elvin trat dem Programm im selben Rekrutierungskurs 2020 wie Shead bei und kam von der Cedar Ridge High School außerhalb von Round Rock in der Nähe von Austin, wo er als All-District-Spieler der ersten Mannschaft in 6A, der größten Klassifikation in Texas, spielte . . Er ist das Stereotyp: der kleine, dürre Junge am Ende der Bank, der ein besessener Ballspieler ist, aber nicht die Athletik hat, um auf höchstem Niveau zu spielen. Sampson und seine Mitarbeiter baten Elvin, trotzdem weiterzumachen, und erkannten in ihm die gleiche Arbeitsmoral und Ausdauer, die in den letzten vier Saisons zu 125 Siegen (und noch mehr) geführt hat, mehr als jedes andere D1-Programm im Land in dieser Zeitspanne.
Elvin begleitete das Team während seiner gesamten 125-köpfigen Karriere, allerdings noch nie auf so wirkungsvolle Weise. Als noch etwa zweieinhalb Minuten Verlängerung übrig waren und sich die Fouls häuften, schaute Sharpe, der bereits ein Foul begangen hatte, auf Elvins Bank und forderte ihn auf, bereit zu bleiben.
„Weil man nie weiß, was passieren wird“, sagte Elvin nach dem Spiel in der Umkleidekabine. „Und etwas Verrücktes ist passiert.“
Elvin ist ein Turnschuh, der sonntagmorgens alleine Bälle schießt, während Sampson herumalbert. Er macht zusätzliche Sprints, gibt seinen Teamkollegen Probefahrten, kocht das Abendessen in seiner Wohnung und lädt das Team ein.
„Ryan ist ein Anführer“, sagte Cryer anschließend. „Die Leute sehen es vielleicht nicht, weil er keine Spielzeit bekommt, aber er ist da rausgegangen und hat gezeigt, dass er ein großer Teil der Mannschaft ist.“
Es ist Teil des Kampfes auf und neben dem Spielfeld, der Elvin beim Team und seiner Fangemeinde beliebt gemacht hat. Im Oktober 2021, kurz vor Beginn der zweiten Staffel, starb Elvins Vater Scott nach langer Krankheit. Sampson beschrieb Scott als Ryans größten Fan.
„Das war ein großer Verlust für unser Programm“, sagte Sampson.
Er war nicht der Einzige. Sampson hat in den letzten Wochen über vier Schlüsselspieler gesprochen, die diese Gruppe aus dem letztjährigen Kader streichen musste: Marcus Sasser, Jaras Walker, Tramon Mark Und Reggie Chaney. Sasser und Walker waren Erstrunden-Picks der NBA. Mark zog nach Arkansas. Chaney schloss sein Studium nach drei Saisons bei den Cougars ab und starb dann letzten August an einer versehentlichen Überdosis.
Er war 1,80 Meter groß, nervenaufreibend und ein großer Mann in Houston. Sampson nannte es immer seine Schmusedecke und sagte zu Chaney: „An manchen Tagen, wenn es heiß ist, brauche ich dich vielleicht nicht, aber wenn es ein wenig kühl in der Luft ist, ist es schön zu wissen, dass ich diese Decke da habe.“
Der Cheftrainer erwähnte Chaney in Pressekonferenzen nach dem Spiel, und das Team trug dieses Jahr den Aufnäher Nr. 32 auf seinen Trikots, aber Sampson sagte am Sonntag, dass er Chaney zum ersten Mal in der gesamten Saison zur Halbzeit in die Umkleidekabine gebracht habe. .
„Er erwähnte Reggie und ich fing ein wenig an zu weinen“, sagte Shade. „Dieser Typ war ein Krieger. Er spielte mit gebrochenen Knöcheln, gebrochenen Knien und Rückenkrämpfen. Als (der Trainer) fragte: ‚Was wird Reggie tun? Reggie wird kämpfen. Und ich denke, das haben wir in der zweiten Hälfte geschafft.“ ‘
Jamal Shedd ging wie üblich für Houston in Führung – bis er ein Foul verübte. (Stacy Rere/Getty Images)
Shead hat die ganze Saison über gekämpft. Der Senior-Kapitän war nicht nur Houstons bester Spieler, er war auch einer der besten des Landes und führte die verärgerten Cougars im ersten Jahr der Konferenz zu einer Big-12-Meisterschaft in der regulären Saison und zu einer weiteren Nummer 1 im Turnier. Auch am Sonntag war er entscheidungsfreudig, punktete bei Bedarf, schnappte sich Rebounds und bereitete seine Teamkollegen vor.
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„Derjenige, der den Topf rührt“: Jamal Shedd hegt Houstons Hoffnungen auf ein weiteres NCAA-Turnier
Eine Handvoll seiner zehn Assists gingen an Emanuel Sharp, der 6-Fuß-3-Flügelspieler, der die beste 30-Punkte-Marke seiner Karriere erzielte. Sharpes Rolle nahm zu, als … Terrance Arsenal Im Dezember zog er sich einen Achillessehnenriss zu. Jewan Roberts Er trägt einen Verband an seiner rechten Hand, nachdem er sich Anfang des Monats sieben Stiche zugezogen hatte, und kämpft seit dem Big 12-Turnier mit einer Beinverletzung. Er kämpfte sich durch 33 Minuten und war der einzige Spieler, der trotz seines vierten Tores kein Foul beging knapp acht Minuten vor Spielende. Houstons Vorplatz wurde Anfang des Monats ausgedünnt, als sie der Rookie-Stürmer waren Joseph Togler Er hat sich den Fuß gebrochen. Mitte Februar Reservewache Ramon Walker Jr Er hat sich den Meniskus gerissen. Freshman-Center Sid Lath, den Sampson in dieser Saison ins Redshirt bringen wollte, wurde trotz all der Verletzungen zum Einsatz gezwungen.
„Wir haben es zusammengestellt“, sagte Sampson.
Lath und Walker, die 70 Sekunden vor Schluss einen entscheidenden Angriff hatten, waren zusammen mit Elvin in der Verlängerung auf dem Feld. Walker verließ nach dem Sieg mit tränenüberströmten Wangen das Feld und dachte an Chaney.
„Dass wir dieses Spiel überstehen und als Sieger hervorgehen können, ist ein Beweis dafür, wie verbunden wir als Team sind“, sagte er. „Von Jamal bis Ryan, jeder ist bereit zu spielen.“
Im Gedränge vor Beginn der Verlängerung erinnerte Sampson seine Spieler an den Sieg in der Verlängerung am 24. Februar im Baylor Stadium, als Tragen Sie kamen von einem 15-Punkte-Rückstand zurück, das Publikum tobte, doch die Cougars konnten sich in der Verlängerung wieder absetzen. Ein Team, das auf Zähigkeit aufbaut – ein Team, das die ganze Saison über an der Spitze der Gesamtwertung, Rangliste und Kennzahlen geblieben ist, trotz Verletzungen und allem – hat es am Sonntag erneut ausgenutzt, getragen von einander und denen, die es nicht mehr hat. Aus diesem Grund müssen sie ein weiteres Spiel spielen.
Die Herausforderungen hören nicht auf. In Dallas erwartet Sie ein Duke-Team, das bei seinem Zweitrundensieg gegen James Madison 93 Punkte erzielte und 14 von 28 Dreipunktversuchen machte, wo die Coogs zumindest den Vorteil eines Heimpublikums haben werden. Aber ein weiterer Final-Four-Lauf, wie er im Jahr 2021 vorgesehen ist, erfordert eine stärker kulturell geprägte Teamleistung.
„Überleben und gedeihen“ ist das gängige Klischee zu dieser Jahreszeit. Houston hat am Sonntag sein Bestes gegeben.
(Foto von Emanuel Sharpe und Ramon Walker Jr.: Peter Thomas/USA Today)