Die als Old Hilltop bekannte Rennstrecke ist für Trainer Bob Baffert seit langem ein sicherer Ort. Er kam acht Mal mit einem Pferd nach Baltimore, das schnell genug war, um mit schwarzäugigen Susans über den Siegerkränzen seiner Preakness Stakes abzureisen.
Die grüne, weiß getrimmte Wettscheune dient Baffert als freundlicher Unterschlupf. Es beherbergt alle Pferde, die an der zweiten Etappe der Triple Crown teilnehmen, und ist vom Tageslicht bis zur Abenddämmerung der Mittelpunkt für diejenigen, die sich um sie kümmern. Es gibt bekannte Gesichter, wie Bafferts Mentor und Freund Dr. Wayne Lucas, 88, trägt seinen Stetson besser als jeder andere diesseits von John Wayne.
Es gibt Teamkollegen, die er gerne besser kennenlernen würde, wie zum Beispiel Ken McPeek, der stämmige gebürtige Kentuckyer, der seine Stutfohlen, die das Kentucky Derby gewonnen haben, Mystic Dan, diese Woche zum Pimlico Raceway brachte, um am Samstag einen weiteren Sieg zu erringen.
Zweimal war Pimlico vorübergehend die Heimat der von Baffert ausgebildeten Triple Crown-Meister. Im Jahr 2015 nutzte American Pharoah ihn als Stützpunkt auf dem Weg, das erste Pferd seit 37 Jahren zu werden, das die Serie gewann. Im Jahr 2018 tat Justify dasselbe.
Baffert sagt, das Preakness sei sein liebstes Triple Crown-Rennen: „Der Derby-Sieger taucht normalerweise dort auf. Wir sind alle in der gleichen Scheune. Es ist sehr entspannt und macht irgendwie Spaß.“
In den letzten Jahren war es für Baffert schwierig, die guten Zeiten und die entspannte Atmosphäre auf dem Triple Crown Trail wiederzufinden. Churchill Downs hat ihn zum dritten Mal in Folge vom Derby ausgeschlossen, eine Strafe, nachdem sein Medina-Spirit-Hengst, der im Derby 2021 den ersten Platz belegte, einen Drogentest nach dem Rennen nicht bestanden hatte. Er kehrte letztes Jahr in Pimlico zum Triple Crown-Rennsport zurück, nachdem er 2022 von den Organisatoren in Kentucky eine Sperre abgesessen hatte.
Es ist unklar, ob der 71-jährige Baffert nächstes Jahr oder erneut beim Derby willkommen sein wird. sagte Bill Carstanjen, CEO von Churchill Downs, dem Unternehmen, das das Derby ausrichtet Es war gedehnt worden Was einer zweijährigen Sperre bis 2024 gleichkam, weil Baffert „keine Verantwortung für das, was passiert ist“, übernahm.
Baffert, dessen Status 2025 von Churchill neu bewertet wird, hat bisher keine Reue gezeigt.
Letztes Jahr kehrte er auf tragische Weise nach Pimlico zurück. Sein Hengstfohlen National Treasure gewann das Preakness, aber früher am Tag wurde ein anderes Pferd, Havnameltdown, auf der Rennstrecke verletzt und eingeschläfert.
Allerdings war Baffert in guten wie in schlechten Zeiten von teuren Pferden umgeben, die von einer Clique prominenter Besitzer gekauft wurden.
Das diesjährige Pferd von Baffert Preakness, Imagination, wurde für 1,05 Millionen US-Dollar bei einer jährlichen Auktion von einer Gruppe ersteigert, zu der auch ein Unternehmen gehört, das von den leitenden Angestellten des milliardenschweren Investors kontrolliert wird. George Soros; Barbara Pankey, Inhaberin von Jackson Family Wines; und Sol Komin, CEO eines Hedgefonds. Mitglieder der Gruppe nennen sich „Avengers“ nach Comic-Superhelden und haben zusammen mit einer Gruppe wohlhabender Pferdekäufer zig Millionen Dollar für Pferdeverkäufe ausgegeben.
Sie und andere Besitzer, die bereit waren, Geld auszugeben, verhalfen Baffert dazu, das Derby sechs Mal zu gewinnen, vier Mal zum Champion-Trainer ernannt zu werden und mit mehr als 355 Millionen US-Dollar an Geldbeuteln den dritten Platz in der Verdienstliste der Sportkarriere zu erreichen.
„Diese 2- und 3-Millionen-Dollar-Pferde, die er jedes Jahr kauft, machen ihn sehr effizient“, sagte Lucas. „Er kauft diese wirklich harten Pferde. Dann weiß er, was er damit machen soll.“
Das ist ein großes Lob von Lucas, der es verstand, wohlhabende Leute davon zu überzeugen, ihre Taschen zu leeren, um bei öffentlichen Auktionen mit Scheichs und irischen Sportwetten um das beste Pferdefleisch zu konkurrieren. Von 1980 bis 2000 war er Gordon Gekko in der Stalllinie mit Hunderten von Pferden, die über mehrere Bundesstaaten verteilt waren. Das Ergebnis: 13 Triple Crown-Siege.
Die Avengers und andere Besitzer sind Baffert treu geblieben, selbst nachdem er zu einer polarisierenden Figur im Vollblutrennsport geworden war. Abgesehen von der Derby-Sperre haben die von ihm trainierten Pferde nach Angaben der Aufsichtsbehörden in vier Jahrzehnten 30 Drogentests nicht bestanden. Nach Angaben des California Horse Racing Board sind seit 2000 mindestens 77 Pferde unter seiner Obhut gestorben, allen voran Medina Spirit. Wer starb Nach dem Training auf einer kalifornischen Rennstrecke sieben Monate nach dem Derby.
Das Hengstfohlen gehörte dem saudischen Geschäftsmann Amr Zidan. Zidane zahlte außerdem 2 Millionen US-Dollar für ein weiteres von Baffert ausgebildetes Hengstfohlen, Moth, von dem er hoffte, dass es ihm am Samstag seinen ersten Triple Crown-Sieg im Preakness bescheren würde. Doch Muth bekam am Mittwoch nach der Reise nach Baltimore hohes Fieber und wurde für aus dem Rennen erklärt.
In den Wochen vor dem Derby beantragte Zidane eine einstweilige Verfügung gegen Churchill Downs, die Moth und anderen von Baffert trainierten Pferden die Teilnahme am Derby ermöglichen würde. Ein Richter des Kentucky Circuit Court entschied gegen ihn.
Ein Vertreter von Zidane sagte, er sei nicht daran interessiert, über seine Loyalität gegenüber Baffert zu sprechen. Tom Ryan von Soros Fund Racing und Banke lehnte es ebenfalls ab, sich zu ihrem Trainer zu äußern.
Aber ein anderer prominenter Besitzer des Sports, Ken Ramsey, wird lautstark darüber sprechen, warum weiterhin teure und talentierte Pferde durch Bafferts Stall in Südkalifornien strömen.
„Wenn Sie ein Pferd zum Kentucky Derby mitbringen wollen, ist er der richtige Mann“, sagte Ramsey, der in Kentucky lebt und Baffert nicht beschäftigt. „Er weiß, was er tut.“
Viele im Sport würden sich wünschen, dass die Pattsituation zwischen Baffert und Churchill Downs gelöst würde, damit den Sicherheits- und Anti-Doping-Bemühungen der Horseracing Integrity and Safety Commission, der Bundesbehörde, die jetzt den Sport reguliert, mehr Aufmerksamkeit gewidmet werden kann.
Letztes Jahr, unter den Zwillingstürmen von Churchill Downs, Sieben Pferde starben Während der Woche des Masterpiece-Events sind zwei von ihnen in den Stunden vor dem Derby bei den Rennen dabei. In den folgenden Tagen wurden fünf weitere tödlich verletzt, was die Verantwortlichen von Churchill dazu veranlasste, ihre Rennen auf eine andere Rennstrecke in Kentucky zu verlegen.
Nach Havenmiltdowns Tod veröffentlichten Beamte aus Maryland einen 70-seitigen Autopsiebericht, in dem die bereits bestehenden Verletzungen des Hengstes, einschließlich Läsionen an jedem Sporn, detailliert beschrieben wurden. Solche Läsionen treten auf, wenn der Knorpel aufgrund wiederholter Verletzungen abgenutzt wird. Die New York Times hatte zwei Tierärzte Unabhängige Rezension Aufnahmen. Beide sagten, das Hengstfohlen sei nicht angemessen gepflegt worden und hätte an diesem Tag nicht an Rennen teilnehmen dürfen.
Im Gegensatz dazu verlief das diesjährige Derby verletzungsfrei, nachdem die Horseracing Integrity and Safety Commission und Churchill Downs verschärfte Sicherheitsmaßnahmen eingeführt hatten, und zog das größte Fernsehpublikum des Rennens seit 1989 an. Die Übertragung von NBC erreichte durchschnittlich 16,7 Millionen Zuschauer, was einer Steigerung von 13 Prozent entspricht letztes Jahr 14,8 Millionen.
„Bob hat einiges an Ansehen eingebracht, und ich denke, er hat unserem Unternehmen einen gewissen Ruf verliehen“, sagte Terry Finley, Haupteigentümer von West Point Thoroughbreds. „Ich glaube von ganzem Herzen, dass Bob und seine Besitzer das Beste für ihr Unternehmen wollen. Ich bin nicht immer der Meinung, dass das, was sie für das Beste für das Unternehmen halten, das ist, was ich tue.
„Unter dem Strich haben wir das genug durchgemacht“, fuhr Finlay fort. „Wir müssen in den Raum gelangen, Zitat unzitieren, und wir brauchen eine Ausgangsrampe für alle Beteiligten.“
Seit drei Jahren argumentiert Baffert vor Gerichten und vor staatlichen Rennkommissionen, dass ihm der Derby-Sieg von Medina Spirit im Jahr 2021 nicht aberkannt und er selbst nicht bestraft werden sollte. Das Hengstfohlen Es wurde ausgeschlossen Nach einem positiven Test auf Betamethason, ein starkes Kortikosteroid zur Linderung von Schmerzen und Entzündungen. Baffert sagte, es stamme von einer Hautcreme.
Im Januar in einem Beitrag auf X: Baffert gab bekannt Dass er auf alle rechtlichen Anfechtungen verzichtete, um „sich positiv auf die Gegenwart und Zukunft zu konzentrieren, die unser großartiger Sport zu bieten hat.“
Carstanjen, CEO von Churchill Downs, ist nicht scharf auf Vergebung und Vergessen.
„Wenn es jemanden gibt, der beim Derby einen Drogentest nicht bestanden hat und sagt, dass er das Gleiche tun würde und nichts anders machen würde, wenn er noch einmal eine Chance hätte, weil die Regeln missverstanden wurden, dann ist das sehr ernst“, sagte Carstanjen. Problem.”