Letztendlich war es sowohl ein persönliches als auch ein politisches Interview, ein Kreuzverhör, das sich mehr auf die psychologische und unvermeidliche Realität des Alterns konzentrierte als auf irgendwelche politischen oder Regierungsaspekte.
Respektvoll, aber bestimmt drängte ABC-Moderator George Stephanopoulos am Freitag Präsident Biden immer wieder auf die Schlüsselfragen, die sich die Amerikaner in den letzten acht Tagen gestellt haben, seit 51 Millionen Menschen gesehen haben, wie Mr. Biden darum kämpfte, aufzutreten Debattenphase.
Sind Sie verletzlicher?
„Gab es weitere Fehler?“
Waren Sie schon einmal zur Untersuchung bei einem spezialisierten Neurologen?
Während Herr Biden all diese Bedenken nacheinander zurückwies – und dabei mehrere Bedenken hinsichtlich seiner Gesundheit, seiner Wählbarkeit und seiner Fähigkeit, weitere vier Jahre im Amt zu bleiben – zurückwies, konzentrierte sich Herr Stephanopoulos auf die Fragen von Stolz, Würde und Selbstbewusstsein. Respekt, der unter der Oberfläche brodelt.
„Sind Sie sicher“, fragte der Sprecher, „dass Sie ehrlich zu sich selbst sind?“
Mit 81 Jahren ist Biden 18 Jahre älter als sein Interviewer. Der Präsident kam am Freitag mit gebräunter Haut und ohne Krawatte zum ABC-Interview, die beiden obersten Hemdknöpfe waren offen und er tat sein Bestes, um jugendlich und energisch zu wirken. Dennoch kommt der Zuschauer nicht umhin, sich den struppigen Herrn Stephanopoulos in der Rolle des erwachsenen Sohnes vorzustellen, der einen alternden Elternteil zu einer Schlussfolgerung führt, die möglicherweise schwer und äußerst schmerzhaft zu akzeptieren ist.
Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob ihre 22-minütige Begegnung am vergangenen Freitag, die in einer Mittelschulbibliothek in Wisconsin aufgezeichnet und zur Hauptsendezeit auf ABC ausgestrahlt wurde, zu den wichtigsten in der Geschichte des Präsidenten zählen wird. Doch das Treffen birgt einige der größten Risiken.
Das Vertrauen der Demokraten in die Fähigkeit von Herrn Biden, seinen republikanischen Gegner, den ehemaligen Präsidenten Donald Trump, zu besiegen, ist im Zuge der Debatte letzte Woche gesunken. Die sanfte Stimme, die langen Pausen und die undeutlichen Worte des Präsidenten – einst von seinen Anhängern als ärgerliche, wenn auch harmlose Tatsache seiner öffentlichen Auftritte angesehen – haben einen dunkleren Unterton angenommen.
Viele dieser Eigenschaften zeigte Herr Biden am Freitag erneut, als seine Stimme zeitweise heiser und schwankend wurde. Seine Antworten waren manchmal schwammig. Er hat sich im Vergleich zu dem zitternden Präsidenten, der letzten Donnerstag vor Herrn Trump stand, deutlich verbessert, aber er ist nicht in der kämpferischen Stimmung, die seine Debatten im Jahr 2020 hatten.
Als Herr Stephanopoulos direkt auf den Punkt kam – „Sie und Ihr Team sagten, Sie hätten eine schlechte Nacht gehabt“ – entblößte Herr Biden lächelnd die Zähne.
„Sicher“, antwortete er mit gleichermaßen Demut und Gleichgültigkeit. Hey, es passiert.
Doch dann begann der Ansager, auf den Tisch zu klopfen. Nancy Pelosi, die ehemalige Sprecherin des Repräsentantenhauses und Verbündete des Präsidenten, fragte, ob Herr Biden schwerwiegendere gesundheitliche Probleme habe. Herr Biden machte die Zeitverschiebung dafür verantwortlich, aber er kehrte vor mehr als einer Woche aus Europa zurück. War ihm auf der Bühne klar, wie schlecht es ihm ging?
Der Präsident, der jahrzehntelang mit Herrn Stephanopoulos zu tun hatte, auch als der Moderator im Weißen Haus von Clinton arbeitete, versuchte, ihn mit etwas Humor zu umgehen. „Ich hatte von Zeit zu Zeit einige schlechte Vorstellungsgespräche“, scherzte er.
„Ich hatte viel“, antwortete Stephanopoulos. Er stellte jedoch fest, dass Millionen von Menschen eine Debatte verfolgten, die offenbar Bedenken hinsichtlich des Alters des Präsidenten bestätigte.
Als Biden die Presse beschuldigte, die Ängste der demokratischen Führer zu schüren, sagte der Moderator, er habe von Dutzenden Unterstützern gehört, die „wollen, dass Sie stillschweigend gehen“. Als Biden versuchte, die Aufmerksamkeit davon abzulenken, indem er die Errungenschaften seiner Regierung zitierte, antwortete Stephanopoulos: „Was hat Sie die ganze Arbeit der letzten dreieinhalb Jahre körperlich, geistig und emotional gekostet?“
Als das Interview zu Ende ging, wandte sich Stephanopoulos wieder der Realpolitik zu. Er fragte: „Wenn Sie im Amt bleiben und Trump gewählt wird und alles passiert, wovor Sie gewarnt haben, wie werden Sie sich dann im Januar fühlen?“
„Ich werde das Gefühl haben, dass ich mein Bestes gegeben habe und dass ich den besten Job gemacht habe, zu dem ich fähig bin, und das ist der Sinn der Sache“, sagte Biden.
Irgendwann stellte Herr Stephanopoulos Herrn Biden eine Reihe von Szenarien vor, wie er reagieren würde, wenn führende demokratische Führer ihn zum Rückzug auffordern würden. Der Präsident lächelte und lachte.
„Ich meine, diese Annahmen, George“, begann er.
Der Ansager intervenierte.
„Es ist nicht mehr hypothetisch.“