Die Baishia-Karsthöhle ist kein einfacher Ort, den man als Zuhause bezeichnen kann. Es liegt an einem steilen, felsigen Hang auf dem tibetischen Plateau auf einer Höhe von 10.700 Fuß, wo der Sauerstoffmangel niedrig ist und das Klima kalt und trocken ist.
Aber eine Reihe von Expeditionen in die Höhle in den letzten Jahren haben gezeigt, dass sie die Heimat eines der mysteriösesten Ableger der Menschheit war: einer Neandertaler-ähnlichen Gruppe von Menschen namens Denisova.
Seit 2010 haben Wissenschaftler anhand von nur drei Zähnen, einigen Knochenfragmenten und DNA-Spuren ein vages Bild des Denisovaners (ausgesprochen DE-nee-so-vans) entworfen. Viele Aspekte ihrer Existenz, insbesondere ihr Verhalten, sind von Geheimnissen umgeben.
Aber Forscher, die ein paar kleine Löcher in der Paishia-Karsthöhle gegraben haben, haben eine Fülle von Beweisen über Denisova-Menschen entdeckt. Papier In einer am Mittwoch veröffentlichten Studie berichteten Forscher, dass Denisova-Menschen mehr als 100.000 Jahre lang eine Vielzahl von Tieren auf dem tibetischen Plateau gejagt oder gesammelt haben, von blauen Schafen über Schneeleoparden bis hin zu Steinadlern. Denisova-Menschen aßen nicht nur Tiere, sie häuteten sie möglicherweise auch, um daraus Kleidung herzustellen, die sie bei eisigen Temperaturen warm hielt.
Der erste Beweis für Denisova-Menschen wurde etwa 1.400 Meilen nordwestlich dieser Stelle in der Denisova-Höhle in Sibirien gefunden. Die DNA eines einzelnen Zahns und eines kleinen Fingerknochens zeigte, dass die Gruppe einer anderen Abstammungslinie angehörte als moderne Menschen und Neandertaler.
Millionen lebender Menschen tragen einige Denisova-Gene, die Genetiker später entdeckten, was darauf hindeutet, dass sich moderne Menschen mit ihnen und Neandertalern vermischten, bevor die beiden Gruppen verschwanden.
Die tibetische Höhle ist seit Jahrhunderten ein buddhistischer Schrein. 1980 bemerkte ein Mönch, der zum Beten dorthin kam, einen Teil eines Kiefers auf dem Boden. Das Exemplar lag jahrelang in einer Museumsschublade, bis Dongguo Zhang, ein Archäologe an der Universität Lanzhou, einen genaueren Blick darauf warf.
Der Kiefer sah menschlich aus, es fehlten ihm jedoch einige Schlüsselmerkmale, wie zum Beispiel ein hervorstehendes Kinn. Die beiden Backenzähne, die noch im Knochen verankert waren, waren größer als menschliche Zähne. Dr. Zhang vermutete, dass es sich um einen Denisovaner handeln könnte. Also suchten sie und ihre Kollegen vergeblich nach DNA im tibetischen Kiefer. Bei der Suche nach Kollagenproteinen hatten sie mehr Glück.
Anschließend verglichen die Wissenschaftler die Struktur der Proteine mit den Kollagengenen moderner Menschen, Neandertaler und Denisova-Menschen. Das Gen, das mit den Denisova-Genen übereinstimmte, war das beste.
Im Jahr 2016 begann Dr. Zhang, Expeditionen in die Höhle zu leiten, um mehr zu erfahren. Bei neueren Besuchen grub ihr Team zwei zwei Meter tiefe Löcher in den Höhlenboden.
Erkundungsmissionen ergaben, dass der Kiefer möglicherweise mehr als 160.000 Jahre alt war. Die Sedimente enthüllten auch vier Stücke Denisova-DNA. Das älteste Stück stammt aus einer Schicht, die sich vor etwa 100.000 Jahren gebildet hat, während das neueste Stück aus einer Schicht stammt, die sich vor 48.000 bis 32.000 Jahren gebildet hat.
Wenn dies wahr ist, würde dies die interessante Möglichkeit eröffnen, dass moderne Menschen und Denisova-Menschen auf dem tibetischen Plateau in Kontakt standen. Archäologen haben anderswo auf dem Plateau Steinklingen gefunden, die mindestens 30.000 Jahre alt sind und für moderne Menschen charakteristisch sind.
Als Dr. Zhang und ihre Kollegen tiefer gruben, fanden die Forscher auch Tausende von Knochenfragmenten in den Löchern. Sie wussten jedoch nicht, zu welcher Art die Scherben gehörten.
Die Forscher zerkleinerten die Proben und fanden genügend Kollagen, um 2.005 Knochen zu identifizieren.
Eines dieser Stücke war ein Stück Rippe, das Kollagen von einem Denisova-Menschen enthielt. Die Rippe stammte aus derselben Sedimentschicht, die die neueste Denisova-DNA hervorbrachte.
Samantha Brown, eine Anthropologin an der Universität Tübingen in Deutschland, die nicht an der Studie beteiligt war, sagte, dass der Nachweis von DNA und Rippen in derselben Schicht ein starker Beweis für die Anwesenheit von Denisova-Menschen zu einem so jungen Zeitpunkt in Tibet sei.
„Das ist eine sehr aufregende Entdeckung, und ohne diese zahlreichen Beweise wäre sie zu schön, um wahr zu sein“, sagte sie.
Aber Tom Higham, ein Archäologe an der Universität Wien, sagte, es sei bedauerlich, dass Dr. Changs Team weder DNA in der Rippe noch Kohlenstoff finden konnte, mit dem sie ihr Alter genau bestimmen könnten. „Für mich ist das eine große Enttäuschung“, sagte er.
Dr. Zhang und ihre Kollegen kamen zu dem Schluss, dass die anderen 2.004 Knochen größtenteils von Tieren stammten, die von Denisova-Menschen in die Höhle gebracht wurden. Viele von ihnen weisen Schnittspuren auf, die darauf hinweisen, dass sie geschlachtet wurden.
Denisova-Menschen scheinen blaue Schafe bevorzugt zu haben, eine Art, die noch heute auf dem tibetischen Plateau lebt. Aber auch Denisova-Menschen jagten oder ernährten sich von Fleischfressern und Greifvögeln. Er zögerte auch nicht, Murmeltiere zu töten und Nagetiere in der Größe von Katzen zu überwintern.
Fredo Welker, Molekularanthropologe an der Universität Kopenhagen und einer von Dr. Zhangs Forschungspartnern, sagte, in der Baishia-Karsthöhle gefundene Beweise deuten darauf hin, dass Denisova-Menschen sich bereits während der Eiszeit erfolgreich an das tibetische Plateau angepasst hätten.
„Es war nicht nur so, dass Denisova-Menschen zufällig an einem beliebigen Tag dort waren. Sie konnten vielmehr über einen viel längeren Zeitraum dort bleiben, was auf ihre Widerstandsfähigkeit hinweist“, sagte er.