Das Programm hieß „Tax Bandits“. Bei dem Plan, der von einem Gefängnis in Kalifornien aus durchgeführt wurde, wurde versucht, auf betrügerische Weise mehr als eine halbe Milliarde Dollar an Steuerrückerstattungen einzufordern.
Die Methode war bekannt: Falsche Ansprüche auf die Steuergutschrift für Mitarbeiterbindung.
Der IRS sagte am Freitag, dass er seine Bemühungen zur Bekämpfung solcher Betrugsfälle verstärke, um Steuergelder zu schützen, räumte jedoch ein, dass die Behörde dies ohne Eingreifen des Kongresses tun könne. Sie werden weiterhin mit möglicherweise unangemessenen Behauptungen überschwemmt.
Einer der mutmaßlichsten Betrugsfälle der Serie kam im Februar ans Licht, als Bundesagenten Anklage gegen den Rädelsführer der von Christopher Thomas angeführten Operation ankündigten, einem ehemaligen Bandenmitglied, das bereits eine Gefängnisstrafe wegen Mordes verbüßte. Die Behörden sagten, er sei mit sieben Mitverschwörern außerhalb des Gefängnisses angeklagt worden, darunter seiner Mutter, die bei der Umsetzung des Plans geholfen hätten.
Die gemeinsame Untersuchung wurde vom FBI und der Criminal Investigation Unit des Internal Revenue Service eingeleitet „Operation der Straßenbetrugsmafia.“ Dazu gehörten abgehörte Anrufe und Textnachrichten, in denen Informationen über gefälschte Unternehmen ausgetauscht wurden, während das erhaltene Geld für ein luxuriöses Leben verwendet wurde – sogar für die Reise in einem Privatjet, um an einer Party in Las Vegas teilzunehmen.
Die angebliche Verschwörung ist vielleicht das ungeheuerlichste Beispiel für den Missbrauch von Steuervorteilen, die während der Pandemie geschaffen wurden, um Unternehmen und ihre Arbeitnehmer über Wasser zu halten. Seit seiner Gründung im Jahr 2020 ist eine neue Branche von Steuervorbereitungsunternehmen entstanden, die sich nur mit der Bearbeitung von Ansprüchen auf die Steuergutschrift zur Mitarbeiterbindung befassen, die es Unternehmen ermöglicht, bis zu 26.000 US-Dollar pro Mitarbeiter auf der Gehaltsabrechnung einzuziehen.
Das Programm war jedoch voller Betrug, da viele Steuervorbereitungsunternehmen Unternehmen dazu verleiteten, Steuergutschriften zu beantragen, für die sie keinen Anspruch hatten. Infolgedessen kostete das Programm die Bundesregierung Milliarden Dollar mehr als ursprünglich geschätzt.
Steuerzahler können die Steuergutschrift bis 2025 weiterhin beantragen, doch der IRS hat das Programm im vergangenen September pausiert, damit es einen Rückstand an Ansprüchen durchgehen und Prüfungen intensivieren kann. Die Abgeordneten im Kongress verhandeln über Steuergesetze, die das Programm vorzeitig beenden und der Bundesregierung möglicherweise fast 80 Milliarden US-Dollar einsparen würden, aber es wurde noch keine Einigung erzielt.
Seitdem sagte der IRS am Freitag Nehmen Sie vorübergehend keine neuen Bestellungen mehr an Durch Kredite im vergangenen Herbst, die den Steuerzahlern die Möglichkeit gaben, ihre Ansprüche zurückzuziehen, wurden mehr als 1 Milliarde US-Dollar an Bundessteuereinnahmen geschützt. Die Agentur warnte jedoch, dass das Programm weiterhin problematisch sei und immer noch etwa eine Million Anträge nicht bearbeitet worden seien.
„Wir sind weiterhin zutiefst besorgt über die weit verbreiteten Verstöße im Zusammenhang mit diesen Anschuldigungen, die kleinen Unternehmen geschadet haben“, sagte IRS-Kommissar Daniel Werfel in einer Erklärung.
Wally Adeyemo, stellvertretender Finanzminister, forderte den Gesetzgeber am Freitag auf, das Steuergutschriftsprogramm zu beenden.
„Der Kongress muss handeln, um die Interessen amerikanischer Steuerzahler und ehrlicher Kleinunternehmen zu schützen, und dem IRS die Instrumente zur Verfügung stellen, die er zur Bekämpfung von Betrug benötigt“, sagte er.
Seit letztem September haben 1.800 Unternehmen Ansprüche in Höhe von insgesamt 251 Millionen US-Dollar zurückgezogen. In den letzten sechs Monaten hat das IRS außerdem 12.000 Unternehmen dabei erwischt, wie sie mehr als 22.000 unzulässige Ansprüche geltend gemacht haben, was zu Geldstrafen in Höhe von 572 Millionen US-Dollar geführt hat.
Der scheinbar unbegrenzte Topf an Hilfsgeldern für die Pandemie veranlasste Steuerfirmen, eine Werbekampagne zu starten, um Unternehmen davon zu überzeugen, die Kredite zu beantragen und ihnen lukrative Provisionen einzubringen.
Im Fall von Herrn Thomas zeigten Gerichtsdokumente, dass er und seine Mitarbeiter fast 300 Lohnsteuererklärungen eingereicht und Rückerstattungen in Höhe von mehr als 550 Millionen US-Dollar gefordert hatten, die größtenteils mit der Steuergutschrift für die Mitarbeiterbindung verknüpft waren.
Die Erlöse gingen an „gefälschte Geschäftseinheiten, echte Unternehmen mit überhöhten Löhnen und einer überhöhten Mitarbeiterzahl sowie Unternehmen, die zum Zeitpunkt der Abgabe der Lohnsteuererklärung ihre Geschäftstätigkeit eingestellt hatten“, sagten Beamte. Ein Großteil des Geldes, das sie forderten, wurde nie zurückgefordert, da der IRS Betrug vermutete.
Der Fall zeigte ein erstaunliches Maß an Rücksichtslosigkeit. Irgendwann im Jahr 2023 wurde Thomas dabei erwischt, wie er im Gefängnis mit seiner Mutter über ihre Befürchtungen sprach, dass die Bundesregierung erkennen würde, was sie taten, sagten Beamte.
Der Beschwerde zufolge spielte Herr Thomas diese Bedenken herunter und sagte, man würde ihnen wahrscheinlich sagen: „Sie schulden uns das und müssen es zurückzahlen, wann immer Sie alle können“, was „am 33. von Neverori“ wäre.