Ohtanis erstaunliche drei Wochen enden mit einem Freispruch durch die Behörden

Im Clubhaus, nachdem die Los Angeles Dodgers letzten Monat ihren Saisonauftakt in Seoul gewonnen hatten, machte Ibei Mizuhara, Shohei Ohtanis langjähriger Dolmetscher, dem Team ein überraschendes Geständnis: Er sei spielsüchtig und Ohtani habe seine Schulden bei einem Buchmacher beglichen.

Ohtani, der nicht fließend Englisch spricht, hörte zu, was Mizuhara sagte, verstand jedoch nicht vollständig, was Mizuhara sagte. Er wusste jedoch genug, um Verdacht zu erregen, und er wollte Antworten.

Ein paar Stunden später, gegen Mitternacht, hatte Ohtani endlich die Gelegenheit, Mizuhara in den Konferenzraum im Keller des Fairmont Ambassador Hotels in Seoul zu zerren.

Nur zu zweit schloss Mizuhara eine Einigung mit seinem Chef: Er hatte beim Buchmacher enorme Schulden angehäuft und stahl das Geld des Baseballstars, um sie abzubezahlen.

Nachdem er jedoch reinen Tisch gemacht hatte, unternahm Mizuhara einen letzten Versuch, sich vor dem Gesetz zu schützen, so zwei mit dem Gespräch vertraute Personen, die um Anonymität baten, um eine private Angelegenheit zu besprechen. Er bat seinen Sponsor, der Geschichte zuzustimmen, die er gerade Ohtanis Teamkollegen, Beratern und einem ESPN-Reporter erzählt hatte, der sich über etwa 4,5 Millionen US-Dollar an Überweisungen von Ohtanis Konto an einen illegalen Buchmacher in Kalifornien erkundigte.

Ohtani weigerte sich und rief seinen Agenten Nez Balillo in den Konferenzraum. Balillo bat dann mehrere andere Personen, während der Krisenbewältigung anzurufen: einen Anwalt in Los Angeles; Matthew Hiltzik, Geschäftsführer der Krisenkommunikation in New York; Und ein neuer Dolmetscher, dem Ohtanis engster Kreis vertrauen konnte. Auch Mizuharas Frau nahm an dem Treffen teil.

Kurz darauf gaben Ohtanis Berater eine Erklärung gegenüber Reportern heraus, in der sie behaupteten, Ohtani sei Opfer eines Diebstahls im Wert von mehreren Millionen Dollar geworden. Schlagzeilen, die Ohtani mit illegalem Glücksspiel in Verbindung brachten, verbreiteten sich schnell auf der ganzen Welt.

Es war eine Geschichte, mit der erstaunliche drei Wochen begannen, die von Südkorea nach Los Angeles führten, von Stadien zu Hotels und Flughäfen, zu Treffen mit Anwälten und Bundesagenten. Zeitweise schien es, als sei der größte Star des Baseballs in Gefahr, in einen Glücksspielskandal verwickelt zu werden, der schmerzhafte Episoden aus der Vergangenheit des Sports widerspiegelte. Der Höhepunkt fand am Donnerstag bei der Staatsanwaltschaft statt Mizuhara wurde wegen Bankbetrugs angeklagt Es wurde eine Strafanzeige wegen großzügiger Unterschlagung eingereicht, bei der Ohtani 16 Millionen US-Dollar gestohlen worden seien, von dem sie nachdrücklich behaupteten, er sei das Opfer in dem Fall.

Die Anklage und die formelle Beschwerde wurden einen Tag nach dem Bericht der New York Times bekannt gegeben, dass Mizuhara und sein Anwalt Michael Friedman, ein ehemaliger Staatsanwalt, der sich auf die Verteidigung von Wirtschaftsstrafsachen spezialisiert hat, Sie verhandelten über einen Plädoyer-Deal. Am Freitag stellte sich Mizuhara den Strafverfolgungsbehörden von Los Angeles und trat zum ersten Mal vor Gericht auf, trug Straßenkleidung und Fesseln. Er erhob keinen Einspruch und wurde gegen eine Kaution von 25.000 US-Dollar freigelassen. Die Bedingungen für seine Freilassung erfordern, dass er sich einem Drogentest unterzieht und sich wegen seiner Spielsucht in Behandlung begibt.

Friedman gab am Freitag eine Erklärung ab, in der es hieß, Mizuhara kooperiere weiterhin mit dem Gerichtsverfahren und hoffe, dass er eine Einigung mit der Regierung erzielen könne, um diesen Fall so schnell wie möglich zu lösen, damit er die Verantwortung übernehmen könne. Er fügte hinzu, dass Mizuhara sich bei Ohtani und den Dodgers entschuldigt habe und „eifrig darauf bedacht sei, wegen seines Glücksspiels behandelt zu werden“.

Die Reise nach Seoul schien eine Reise zu sein Der Moment des Triumphs der Major League Baseball. Der Aufstieg von Ohtani zu einem herausragenden Star in den Vereinigten Staaten, dessen Heldentaten auf dem Spielfeld Vergleiche mit Babe Ruth hervorriefen, verlieh der Liga weltweit neue kulturelle Bedeutung. Und jetzt Ohtani und sein neues Team 10-Jahres-Vertrag im Wert von 700 Millionen US-Dollar Im Dezember waren wir in Asien, um die neue Saison mit einem Zwei-Spiele-Satz gegen die San Diego Padres zu eröffnen. Die Aufregung könnte nicht größer sein.

Aber als die Nachricht von Mizuhara bekannt wurde, wusste die Major League Baseball, dass sie ein Problem hatte. Es gab bekannt, dass es den Fall untersucht. Auch die Außenstellen der Kriminalabteilung des Internal Revenue Service und des Heimatschutzministeriums in Los Angeles kündigten ungewöhnlicherweise die Einleitung einer Untersuchung an. Die Saga von Pete Rose, dem Kapitän der Major League, der in den 1980er Jahren vom Baseball ausgeschlossen wurde, weil er auf diesen Sport gewettet hatte, war in aller Munde.

Nach dem Treffen im Hotel feuerten die Dodgers Mizuhara sofort. Bald saß er im Flugzeug zurück nach Los Angeles, wo ihn Beamte des Heimatschutzministeriums am Flughafen abholten. Er lehnte ein Interview ab, verschaffte den Agenten jedoch Zugang zu einer Goldgrube an Informationen, die für ihre Ermittlungen von entscheidender Bedeutung waren: Er unterzeichnete ein Formular, in dem er sein Einverständnis zur Durchsuchung seines Mobiltelefons gab.

Ohtani kehrte ebenfalls unter einer Wolke nach Los Angeles zurück. Als er ankam, gewährte er den Ermittlern auch Zugriff auf seine elektronischen Geräte.

In Zusammenarbeit mit einem japanischen Linguisten untersuchten die Ermittler rund 9.700 Seiten Textnachrichten zwischen den beiden Männern und fanden keinen Hinweis auf Sportwetten oder einen der Buchmacher, mit denen Mizuhara zu tun hatte.

An zwei Tagen dieses Monats traf sich Ohtani mit Ermittlern in Los Angeles, an einem der Tage, an denen er angegriffen wurde Sein erster Homerun als DodgerStunden nach einem Interview mit Agenten – und beschrieb seine Beziehung zu Mizuhara, den er 2013 zum ersten Mal traf, als er in Japan Profi-Baseball spielte.

Die Los Angeles Angels stellten Mizuhara als Ohtanis Übersetzer ein, als Ohtani 2018 dem Team beitrat. Ohtani stellte ihn jedoch auch separat als „De-facto-Manager und Assistent“ ein, heißt es in der Beschwerde. Mizuhara fuhr seinen Chef zum Feld und wieder zurück und kümmerte sich außerhalb des Baseballs um einige „geschäftliche und persönliche Angelegenheiten“.

Im Jahr 2018 besuchten beide Männer eine Bank in Arizona, wo die Angels ein Frühjahrstraining abhielten, und eröffneten ein Konto, auf das Ohtanis Gehälter eingezahlt werden konnten. Nach Angaben der Staatsanwaltschaft loggte sich Ohtani in den nächsten drei Jahren nie in das Online-Konto ein, und das Geld häufte sich an.

Ohtani hat natürlich noch viele andere Konten, mit denen er mit Werbeeinsätzen und Geschäftsabschlüssen mehr Geld verdient als mit seinem lukrativen Baseball-Gehalt. Aber dieses Konto, das ausschließlich Ohtanis Baseball-Gewinnen gewidmet war, wollte Mizuhara an sich reißen und stahl es dann jahrelang, als er in eine Spielsucht verfiel, so die Staatsanwaltschaft.

Mizuhara hat die Kontoeinstellungen so geändert, dass Benachrichtigungen und Transaktionsbestätigungen an ihn und nicht an Ohtani gehen. Unter Berufung auf von der Bank erhaltene Telefonaufzeichnungen sagten die Staatsanwälte, Mizuhara habe sich auch als Ohtani ausgegeben, um die Genehmigung der Bank für einige große Transaktionen zu erhalten. Immer wenn einer von Ohtanis anderen Beratern – sein Vertreter, Steuerberater, Buchhalter oder Finanzberater, die alle für die Bundesermittlungen befragt wurden – sich nach dem Konto erkundigte, teilte Mizuhara ihnen mit, dass Ohtani es vorzog, das Konto privat zu halten.

Laut E. Martin Estrada, einem US-Anwalt in Los Angeles, hat Mizuhara zwischen November 2021 und Januar dieses Jahres 16 Millionen US-Dollar vom Konto gestohlen, um seinen „unersättlichen Appetit auf Sportwetten“ zu stillen.

Ohtani wurde in den letzten Jahren vielfach genannt. Ruth in der Neuzeit. Baseball-Mönch. Der berühmteste Bürger Japans. In der am Donnerstag von den Behörden veröffentlichten Strafanzeige wurde er lediglich als „Opfer A“ identifiziert.

Die Beschwerde enthüllte Textnachrichten zwischen Mizuhara und dem Buchmacher, die auch Gegenstand einer Bundesuntersuchung sind, bei der Mizuhara Verluste erlitt und wiederholt Erhöhungen seines Kreditlimits erhielt – „Unebenheiten“ im Sprachgebrauch der Spieler.

Eine SMS von Mizuhara im Jahr 2022 lautete: „Ich bin schrecklich im Sportwetten, nicht wahr? Besteht die Möglichkeit, dass du mir noch einmal über den Weg läufst?“ darüber, nicht auszuzahlen.“

Obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass Ohtani von den Wetten wusste, wusste der Buchmacher von Mizuharas Beziehung zu Ohtani. Im vergangenen November hatte ein Buchmacher Probleme, Mizuhara zu erreichen, und drohte, ihn Ohtani preiszugeben, mit der Begründung, er wisse, wo der Baseballstar zu finden sei.

In dem in der Beschwerde enthaltenen Text schrieb der Buchmacher: „Hallo Ebby, es ist Freitag 14 Uhr. Ich weiß nicht, warum Sie meine Anrufe nicht beantworten, und ich verstehe ….“ [Victim A] Er geht mit seinem Hund spazieren. Ich gehe hoch und rede mit ihm und frage ihn, wie ich Sie erreichen kann, weil Sie nicht antworten. Bitte rufen Sie mich umgehend zurück. “

Die Staatsanwaltschaft sagt, dass Mizuhara, da er hoch verschuldet war, Anfang des Jahres 325.000 US-Dollar von Ohtanis Geld verwendet habe, um online Baseballkarten zu kaufen und sie unter falschem Namen an das Clubhaus der Dodgers zu schicken. Als die Agenten Mizuharas Auto durchsuchten, fanden sie in mehreren Taschen die Karten von Juan Soto, Yogi Berra, Ohtani und anderen. Die Staatsanwälte sagten, sie gingen davon aus, dass er vorhatte, sie weiterzuverkaufen.

Da es sich um eine Baseballgeschichte handelte, war die Strafanzeige voller Zahlen:

• 19000 Wette.

• Die gesamten gewonnenen Wetten beliefen sich auf 142.256.769,74 $.

• Die Gesamtverluste der Wetten beliefen sich auf 182.935.206,58 $.

Was noch wichtiger ist: Für Ohtani und die Major League Baseball sagten die Staatsanwälte, dass sich keine von Mizuharas Wetten auf Baseball bezog.

Als die Geschichte in Südkorea bekannt wurde, war die Major League Baseball alarmiert über die wechselnden Narrative, sagten zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen, und befürchtete, dass Ohtani irgendwie in einen Glücksspielskandal verwickelt sein könnte, der den gesamten Sport hätte trüben können.

Diese Befürchtungen wurden eine Woche später zerstreut, als Ohtani Reportern im Dodger Stadium einen detaillierten Bericht vorlegte, in dem er sagte, Mizuhara habe ihn bestohlen und versprach, bei allen Ermittlungen zu kooperieren. Baseball-Funktionäre seien skeptisch, dass Ohtani eine solche Geschichte erfinden würde, wohlwissend, dass die Bundesbehörden und die Liga die Sache untersuchen würden, sagten die Personen. Als die Behörden Mizuhara anklagten und Einzelheiten zu den gegen ihn erhobenen Anschuldigungen bekannt gaben, wurden alle verbleibenden Verdachtsmomente ausgeräumt.

Was die Dodgers betrifft, so führen sie ihre Division zu Beginn einer Saison an, die viele Fans für gescheitert erklären würden, wenn sie nicht in der Meisterschaft endet. Ohtanis Schläger wird heiß. Innerhalb des Vereins sagen Spieler, Ohtani habe sich ohne Mizuhara als Puffer mehr Mühe gegeben, seine Teamkollegen kennenzulernen.

„Wissen Sie, ich glaube, dass Shohei in den letzten paar Tagen mehr mit seinen Teamkollegen zu tun hatte“, sagte Dodgers-Manager Dave Roberts gegenüber Reportern, nachdem Ohtani die Angelegenheit vor zwei Wochen in Los Angeles vor den Medien angesprochen hatte. „Und ich denke, das hat nur eine positive Seite.“

Anna Facio-Kraser Hat zu Berichten beigetragen.