Als er Ende Februar auf Geschäftsreise nach Nigeria reiste, packte Tigran Gambaryan, ein leitender Compliance-Beauftragter der Kryptowährungsbörse Binance, einen kleinen Koffer mit gerade genug Kleidung für zwei Tage.
Herr Gambarian, ein ehemaliger US-Strafverfolgungsbeamter, wusste, dass die Reise riskant war. Erst vor wenigen Wochen sei er mit einer Gruppe von Kollegen aus Nigeria geflohen, aus Angst, die örtlichen Behörden könnten sie festnehmen, sagten fünf mit der Reise vertraute Personen. Diesmal versicherte er seiner Frau: „Er wird rein und raus sein.“
Eineinhalb Monate später ist Herr Gambarian immer noch im Kuje-Gefängnis in der nigerianischen Hauptstadt Abuja inhaftiert, einem Gelände, auf dem einst Kämpfer des Islamischen Staates und von Boko Haram untergebracht waren.
Nach einem Treffen mit Regierungsbeamten in Abuja am 26. Februar wurden Herr Gambarian, 39, und sein Binance-Kollege Nadeem Anggarwala plötzlich in ein von nigerianischen Sicherheitsbeamten kontrolliertes Gästehaus gebracht, wo sie etwa einen Monat lang festgehalten wurden, ohne offiziell angeklagt zu werden. gegen sie Klage erhoben.
Ende letzten Monats entkam Herr Angarwala, der Regionaldirektor des Unternehmens für Afrika, unter mysteriösen Umständen. Ersten Berichten zufolge floh er aus Nigeria, nachdem ihm die Wachen erlaubt hatten, das Gästehaus zu verlassen, um Ramadan-Gebete zu verrichten.
Nur wenige Tage nach der Flucht erhob die nigerianische Regierung Anklage gegen Herrn Gambarian, Herrn Angarwala und Binance selbst wegen Steuerhinterziehung und Geldwäsche – und beschuldigte damit das Unternehmen und zwei Angestellte auf mittlerer Ebene der gleichen Verbrechen.
Dieser Bericht über die Inhaftierung von Herrn Gambarian in Nigeria basiert auf Interviews mit nigerianischen Beamten, Experten für Kryptowährungs-Compliance und Dutzenden anderen Personen mit Kenntnis der Situation, von denen viele um Anonymität baten, um eine rechtlich sensible Angelegenheit zu besprechen.
In einer Erklärung vom 3. April gab Binance bekannt ablehnen Obwohl Herr Gambarian keine „Entscheidungsbefugnis“ im Unternehmen habe, sagte er, er solle „während der aktuellen Diskussionen zwischen Binance und nigerianischen Regierungsbeamten keine Verantwortung übernehmen“.
Brad Jaffe, ein Sprecher von Binance, sagte, das Unternehmen habe „hohen Respekt“ vor der nigerianischen Regierung und werde weiterhin „auf allen Ebenen in gutem Glauben Gespräche führen“.
Die Verhaftung von Herrn Gambarian ist der jüngste Brennpunkt in jahrelangen rechtlichen Problemen für Binance, die weltweit größte Kryptowährungsbörse. Das Unternehmen versucht einen Wiederaufbau, nachdem es dem zugestimmt hat Zahlte Geldstrafen in Höhe von 4,3 Milliarden US-Dollar letztes Jahr, um die Anschuldigungen mehrerer US-Behörden zu klären, dass sie gegen die Wirtschaftssanktionen gegen Syrien, Kuba und den Iran verstoßen und gleichzeitig kriminelle Aktivitäten auf ihrer Plattform florieren ließen.
Der Fall zeigt auch, wie die Kryptowährungsbranche, die auf einer Technologie basiert, die ursprünglich zur Umgehung des globalen Finanzsystems entwickelt wurde, immer noch darum kämpft, bei der Strafverfolgung in Ländern auf der ganzen Welt auf der richtigen Seite zu bleiben. Im November trat Binance-Gründer Changpeng Zhao von seinem Amt als CEO zurück und bekannte sich schuldig, in den USA gegen Geldwäsche verstoßen zu haben.
Binance ersetzte Herrn Chow durch Richard Teng, einen ehemaligen singapurischen Aufsichtsbehörden, und ist weiterhin weltweit tätig, jedoch mit weniger Mitarbeitern, nachdem es im vergangenen Jahr 3.000 seiner rund 8.000 Mitarbeiter entlassen hatte.
Ungefähr zur Zeit des Führungswechsels arbeitete Binance mit der nigerianischen Regierung zusammen und hoffte auf eine Zusammenarbeit bei der Überwachung von Kryptowährungstransaktionen auf Finanzkriminalität. Doch diese Diskussionen verschärften sich, als nigerianische Beamte den Verdacht äußerten, dass Binance einige der gleichen Verbrechen beging, die von den Vereinigten Staaten untersucht wurden.
Nigeria ist eine der größten Volkswirtschaften Afrikas und hat sich in letzter Zeit zu einem Hotspot für Kryptowährungen entwickelt Zweithöchster Tarif Nach Angaben des Datenunternehmens Chainasis wird die Einführung von Kryptowährungen in der Welt nach Indien zugenommen haben. Einige Nigerianer haben sich Kryptowährungen als Alternative zur Landeswährung zugewandt, was auch geschehen ist Sein Wert ist deutlich gesunken Während den letzten zwei Jahren.
Herr Gambarian, ein Gewichtheber, der in seiner Freizeit Kampfsport betreibt, verbrachte seine frühe Kindheit in Armenien, bevor er als Teenager nach Fresno, Kalifornien, zog. Heute lebt er mit seiner Frau und seinen zwei kleinen Kindern außerhalb von Atlanta.
Binance stellte Herrn Gambaryan im Jahr 2021 mit der Arbeit an Compliance-Fragen ein und ernannte ihn schließlich zum Leiter des Compliance-Teams für Finanzkriminalität.
Als er nach Nigeria reiste, war Herr Gambarian zu einem der beliebtesten Mitarbeiter des Unternehmens außerhalb der Chefetage geworden. Er sprach auf Konferenzen, nutzte seine Herkunft als ehemaliger Strafverfolgungsbeamter, um Binance zu einem gesetzestreuen Finanzunternehmen umzugestalten, und traf sich mit Regierungsbeamten auf der ganzen Welt. Er liebte es, von seinen Jahren als Kriminalermittler im Finanzministerium zu erzählen, wo er Teil des Teams war, das genau das tat Untersuchung Verbrechen im Zusammenhang mit der Seidenstraße, einem Marktplatz im Dark Web. Seine Freunde und Kollegen beschrieben ihn als mutig und stolz auf seinen Regierungsdienst.
Anfang Januar gehörte Herr Gambarian zu einer Delegation von Binance-Mitarbeitern, die zu Treffen mit nigerianischen Beamten nach Abuja reiste, die besorgt waren, dass das Unternehmen Steuern hinterzieht und gegen die Vorschriften zur Bekämpfung der Geldwäsche verstößt.
Sechs mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, die Reise sei schnell beängstigend geworden. Am 8. Januar traf sich die Binance-Delegation mit einer Gruppe nigerianischer Gesetzgeber, die laut drei der Personen eine Liste mit Vorwürfen gegen das Unternehmen vorlasen, darunter auch Steuerverstöße. Die Binance-Delegation fragte, wie die Bedenken der Regierung ausgeräumt würden.
Peter Anekwe, ein nigerianischer Gesetzgeber, der an dem Treffen teilnahm, sagte in einem Interview, dass er und seine Kollegen Binance-Mitarbeiter gebeten hätten, mit der nigerianischen Steuerbehörde über den vom Unternehmen geschuldeten Betrag zu sprechen.
Ein Abgeordneter wies daraufhin darauf hin, dass der Delegation die Gefahr einer Verhaftung drohte. „Wir sagten ihnen, sie sollten sich besser niederlassen, sonst würden sie Nigeria nicht verlassen“, sagte Herr Anekwe.
Herr Anekwe sagte, es handele sich um einen informellen Kommentar und nicht um eine offene Drohung, da der Gesetzgeber nicht befugt sei, jemanden zu verhaften.
Die Mitarbeiter waren jedoch besorgt. An diesem Abend teilte ein lokaler nigerianischer Anwalt, der mit Binance zusammenarbeitete, der Delegation mit, dass die Kosten für die Lösung der rechtlichen Probleme des Unternehmens in Nigeria 100 Millionen US-Dollar übersteigen könnten, sagten drei mit den Gesprächen vertraute Personen.
Aus Angst um ihre Sicherheit brachen Herr Gambarian und seine Kollegen die Reise ab und verließen Nigeria, sagten die Personen.
Doch nur anderthalb Monate später kehrte Herr Gambarian zurück.
Die Entscheidungsfindung unter Binance-Beamten bezüglich des Rückführungsfluges war unklar und es war nicht klar, wer die endgültige Entscheidung traf. Freunde und Kollegen flehten Herrn Gambarian an, nicht zu gehen, sagten drei Personen, die mit diesen Diskussionen vertraut waren. Er antwortete, er fühle sich der Rückkehr verpflichtet und glaube, dass er die Beziehungen zu nigerianischen Beamten wiederherstellen könne, sagte eine mit seiner Denkweise vertraute Person.
Eine mit den Diskussionen vertraute Person sagte, die Diskussion habe leitende Binance-Führungskräfte erreicht. Bevor Herr Gambarian ging, habe Binance von örtlichen Beamten die Zusicherung erhalten, dass er in Sicherheit sei, sagte diese Person, und das Unternehmen habe eine Sicherheitsfirma beauftragt, ihm bei der Navigation durch Abuja zu helfen.
Doch die Spannungen nahmen zu. Einige Tage vor der Rückreise von Herrn Gambaryan sagte Bayo Onanuga, ein Berater des nigerianischen Präsidenten: Beklagter Binance Um den Handel zu erleichtern, trug dies zum Zusammenbruch der Landeswährung Naira bei.
Ein weiterer Binance-Mitarbeiter reiste mit Herrn Gambarian – Herrn Angarwala, der ebenfalls Teil der Januar-Delegation war. Am 26. Februar trafen sie sich mit Vertretern der nigerianischen Finanzaufsichtsbehörden und anderer Regierungsbehörden. Eine mit dem Treffen vertraute Person sagte, Binance habe keine Anwälte geschickt, um sie zu begleiten.
Die Diskussionen wurden feindselig. Drei mit den Gesprächen vertraute Personen sagten, dass nigerianische Beamte von Binance die Herausgabe von Daten an eine große Gruppe seiner Kunden verlangt hätten, eine Bitte, der das Unternehmen nicht nachkommen wollte.
Ein paar Stunden später brachten nigerianische Beamte Herrn Gambarian und Herrn Angarwala zum Hotel und befahlen ihnen, ihre Koffer zu packen, so ihre Familien. Anschließend wurden sie zum Gästehaus gebracht – einem sicheren Gelände in der Nähe des Hauptquartiers des nigerianischen Nationalen Sicherheitsberaters. „Sie sind jetzt unser Gast“, sagte ihnen ein nigerianischer Beamter, so eine mit dem Vorfall vertraute Person.
Die nigerianischen Behörden beschlagnahmten die Pässe von Herrn Gambaryan und Herrn Angarwala, konnten jedoch ihre Telefone behalten, sodass sie mit ihren Familien und Kollegen Kontakt aufnehmen konnten. Es wurden keine Strafanzeigen erhoben, obwohl ein örtliches Gericht eine Anordnung erließ, die es den Behörden erlaubte, Herrn Gambarian und Herrn Angarwala bis zur Untersuchung festzuhalten.
Sie wohnten mehrere Wochen in einem Teil des Hauses, der aus zwei Schlafzimmern, einem Wohnzimmer und einer Küche bestand. Eine mit der Angelegenheit vertraute Person sagte, in der Nähe seien Wachen mit AK-47-Gewehren stationiert.
Im Gespräch mit der BBC Anfang März sagte Herr Onanuga, der Berater des Präsidenten, die nigerianische Regierung verlange von Binance fast 10 Milliarden US-Dollar „als Vergeltung, weil sie unsere Wirtschaft in sehr kurzer Zeit wirklich durcheinander gebracht haben“. (In einem Interview mit der New York Times sagte Herr Onanuga, er meinte, dass Binance „möglicherweise“ einen solchen Betrag zahlen muss, und dass er über die Höhe der möglichen Geldstrafe spekuliert.)
Am 22. März erfuhren die Anwälte von Herrn Gambarian und Herrn Angarwala, dass Nigeria sich nach Angaben ihrer Familien darauf vorbereitet, die beiden Männer im Rahmen seines Verfahrens gegen Binance persönlich wegen krimineller Verstöße anzuklagen. Am nächsten Morgen wachte Herr Gambarian auf und stellte fest, dass Herr Angarwala vermisst wurde, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person.
Es war nicht klar, wie Herrn Angarwala die Flucht gelang. Lokalzeitung erwähnt Herr Angarwala, der die doppelte Staatsbürgerschaft Kenias und Großbritanniens besitzt, benutzte seinen kenianischen Pass, um Nigeria zu verlassen, nachdem er seinen britischen Pass abgegeben hatte. Dem Bericht zufolge brachten ihn die Wachen am 22. März in eine nahegelegene Moschee, um den Monat Ramadan zu verbringen, bevor er irgendwie entkam.
Ein Vertreter von Herrn Angarwala sagte, er habe Nigeria „auf rechtmäßigem Wege“ verlassen. Sprecher des nigerianischen Nationalen Sicherheitsberaters Er sagte Die Sicherheitsdienste des Landes arbeiten daran, einen internationalen Haftbefehl gegen ihn auszustellen.
Der Sprecher fügte hinzu, dass die für die Festnahme des Verdächtigen verantwortlichen Mitarbeiter festgenommen worden seien.
Nach der Flucht beschlagnahmten die nigerianischen Behörden das Telefon von Herrn Gambarian. Am 25. März wurden ihm, Herrn Angarwala und Binance Geldwäsche, Steuerhinterziehung und andere Straftaten vorgeworfen. Ein Richter ordnete die Verlegung von Herrn Gambarian nach Kogi an, wo ISIS im Jahr 2022 einen dramatischen Gefängnisausbruch inszenierte, um Hunderte seiner Kämpfer zu befreien.
Die Familie, Freunde und Kollegen von Herrn Gambaryan haben US-Beamte gedrängt, seine Freilassung zu erreichen. „Sie müssen deutlich machen, dass diese Art von Ungerechtigkeit nicht toleriert werden sollte“, sagte die Frau von Herrn Gambarian, Yuki, in einem Interview.
Ein Beamter des Weißen Hauses, der anonym bleiben wollte, um sensible diplomatische Fragen zu besprechen, sagte, die Regierung arbeite mit der US-Botschaft in Nigeria zusammen, um die Situation zu lösen.
Eine Sprecherin seiner Familie sagte, Herr Gambarian habe Anwälte, die ihn in Nigeria vertreten, und er solle am Montag zu einer Anhörung gegen Kaution vor Gericht erscheinen. Bevor Herr Gambarian nach Kogi gebracht wurde, nahm er im Innenhof des Gästehauses ein Video von sich auf.
Er sagte: Leute, ich habe nichts falsch gemacht. „Ich war mein ganzes Leben lang Polizist und bitte die nigerianische Regierung, mich gehen zu lassen.“
Julian Barnes Und Ruth McLean Hat zu Berichten beigetragen.